Contenido

Prólogo: El Maestro Siempre Confiable

Capítulo Uno: Las Responsabilidades de un Nivel 8

Capítulo Dos: Una Extraña Prueba

Capítulo Tres: Unas Vacaciones y Algunos Perseguidores

Capítulo Cuatro: Unas Vacaciones Divertidas

Epílogo: Deja que esta Alma Afligida se Retire (4)

Interludio: Vacaciones

Historia Paralela: Los Primeros Pasos de Tino Shade

Short Story: ¡Ánimo, Siddy!

Prólogo: El Maestro Siempre Confiable

“Krai, hemos recibido una nota de agradecimiento de la Casa Gladis…”

“Mm, ah, solo déjala por ahí.”

“Asegúrate de echarle un vistazo en algún momento, ¿está bien?”

Ya había pasado una semana desde la tumultuosa subasta de Zebrudia. Me había encerrado en la oficina del maestro del clan y disfrutaba de la tranquilidad cuando Eva trajo un sobre adornado elaboradamente. Revisé el sobre y de inmediato aparté la mirada al confirmar que llevaba el sello de la Casa Gladis.

Recientemente, la hija del Conde Gladis, Éclair Gladis, y yo habíamos tenido un enfrentamiento. Gracias al vínculo que compartían Ark y yo, nuestra batalla por la Reliquia se resolvió de manera bastante pacífica y sin perjudicar nuestra relación con Éclair o el Conde Gladis.

No podía pedir una mejor resolución y, en lo que a mí respecta, eso debería haber sido el final. Sin embargo, a diferencia de los cazadores, los nobles y comerciantes no pierden tiempo en enviarte una carta, y eso era algo de lo que podría prescindir.

Solté un breve suspiro, algo endurecido. No es que hubiera alguna razón por la que debiera recibir una nota de agradecimiento en primer lugar, pero ¿no era

esto terriblemente rápido? Ni siquiera me había recuperado del cansancio del último alboroto. Solo quería descansar.

Ya había una pila de cartas sin leer sobre el escritorio en la habitación del maestro del clan. Como resultado de mi alto nivel, recibía más y más cartas cada día, y había llegado a un número impactante.

Particularmente, una vez que asumí el papel de maestro del clan y casi dejé de salir de la capital, comencé a verme sepultado en cartas. Cartas pidiendo algún tipo de asistencia, invitaciones, notas de agradecimiento, cartas de desafío, currículums, estaba hasta el cuello con correspondencia que no me gustaba recibir ni con la que podía hacer algo.

Sabía que tenía que echar un vistazo a esas cartas eventualmente, pero de alguna manera mi mano simplemente no se acercaba a la pila. Soy alguien que pospone las cosas tanto como puede. Como había dejado de lado demasiadas, Eva había comenzado a abrir y hasta responder algunas en mi lugar.

Sin embargo, eso mejoró la reputación del clan, así que pensé que estaba bien dejar que ella se encargara de eso.

“Vamos, yo también estoy ocupado…”

“Estoy de acuerdo con abrir la correspondencia dirigida al clan o a tu grupo, pero no me gusta la idea

de abrir algo dirigido específicamente a ti,” dijo Eva. “Podría, por ejemplo, ver algo confidencial…”

Eso no iba a pasar. No ocultaba nada de Eva. ¿No debería entenderlo después de estar tanto tiempo conmigo?

Si había algo bueno que se pudiera decir de mí, era que no guardaba secretos. Incluso confiaba en Eva para llevar el sello del clan.

Di un pequeño encogimiento de hombros y Eva solo suspiró. Miró la pila de cartas que se había acumulado incluso después de asegurarse de que solo las más importantes me llegaran y comenzó a hablar en un tono más rápido de lo habitual.

“Parece que a Éclair-Ojou…le gustó mucho el pastel que le ofreciste.”

“¡Pues claro que le gustó!”

Eva no tuvo respuesta.

Ah, es cierto, parece que había otra cosa buena que se podría decir de mí. Asentí con confianza.

No es por presumir, pero sabía todo lo que había que saber sobre las pastelerías de la capital. Sin importar el estilo o la variedad, había visitado personalmente cada una. La única cafetería de la que no sabía mucho era la que Eva me había mencionado antes, la del distrito en decadencia.

Tenía total confianza en el pastel con el que había tratado a Ark. Era un nuevo producto de una pastelería que recordaba con cariño haber encontrado cuando llegué por primera vez a la capital. La tienda estaba ubicada en las afueras de la ciudad, así que no tenía muchos clientes cuando la encontré por primera vez. Ahora, casi siempre había una fila que se extendía desde la tienda y siempre existía la posibilidad de que se agotaran antes de que llegara tu turno.

El servicio y la comida recibían un sólido diez de diez y conocía personalmente al dueño. Tal vez no podría recomendarte una buena tienda de armas, un campo de entrenamiento o un corredor de información, pero podría encontrarte la pastelería perfecta.

Éclair-Ojou era una noble, pero un buen dulce requería más que solo ingredientes de alta calidad.

Aun así, para que incluso la hija de un conde quedara impresionada con mi selección… Sentí como si mis talentos fueran reconocidos por primera vez en un tiempo, y eso me hizo realmente feliz. Tal vez era porque ingerían sustancias venenosas con frecuencia, pero los cazadores parecían tener papilas gustativas insensibles y sus preferencias nunca coincidían con las mías.

Me di cuenta de que Eva me estaba mirando y rápidamente carraspeé.

“Sí, no me importan mucho las cosas dulces, pero no hay nada que no sepa sobre esta ciudad.”

¿Qué tal eso para ser duro?

“…Sí, en efecto.”

Ahora espera , pensé. Parece que he hecho una nueva compañera de pasteles. Asumí que sería una chica noble estirada, pero parece que tiene un buen paladar. No puedo arrastrarla conmigo como hago con Tino, pero espero que al menos me presente algunas tiendas que atienden a la nobleza.

Pero me estoy desviando del tema.

Decidí encargarme de todas las cartas en mi escritorio.

“Solo responde a estas cartas de una manera que no cause problemas. Rechaza todas las solicitudes e invitaciones. Soy un hombre ocupado, ¿sabes?”

Eva me dio una mirada fría.

Ocupado. Qué palabra tan conveniente.

Me sentía mal rechazando las cartas sin siquiera mirarlas, pero leer texto me daba sueño. Sin mencionar que los nobles y comerciantes solo usaban expresiones rígidas y rebuscadas y, francamente, apenas podía entenderlas. Dejar esto en manos de mi excelente vice- maestra del clan era la mejor manera de asegurar una resolución sin problemas.

No quería verme envuelto en pequeñas luchas de poder, y lidiar con comerciantes maquinadores era

aterrador. Cuando las cartas comenzaron a llegar, pensé que se detendrían si simplemente las ignoraba, pero eso no parecía estar funcionando. Podría encargarme de todo por mí mismo, pero solo seguía encontrando más excusas.

Idealmente, quería que Eva se encargara de todas las cartas, pero parecía que eso sería un no rotundo. Eva, que conocía mi horario mejor que yo, frunció el ceño.

“Pero tu horario está vacío,” dijo.

“Es necesario descansar de vez en cuando. Y además, ¿no crees que todos están enviando demasiadas cartas a un solo cazador? ¿Están los otros Nivel 8 tan ocupados? Pensé que pasaban la mayor parte del tiempo en bóvedas de tesoros…”

“Hablando de eso, Sven ha estado exigiendo que hagas algo con Drink.”

“Dile que cuide a la criatura.”

Lidiar con monstruos es más dominio de Sven que mío. Hablaré con Sitri al respecto la próxima vez que la vea.

Solté un gran bostezo, y un rompecabezas completamente blanco, enmarcado y montado en la pared, entró en mi visión. Le había pedido a Eva que me ayudara a terminarlo. Se suponía que debías dibujar tu propia imagen en él una vez terminado, pero

esa parte simplemente me pareció demasiado complicada en ese momento.

“Oh, cierto. También necesito dibujar algo en el rompecabezas. Hmmm, ni siquiera sé por dónde empezar… Esto no va a ser fácil.”

Miré fijamente al rompecabezas. No tenía habilidades artísticas, mi imaginación era patética, y ni siquiera tenía herramientas para dibujar o pintar. Ni siquiera sabía por qué compré un rompecabezas blanco. Cuanto más lo pensaba, más quería golpear a mi yo del pasado.

Estaba frunciendo el ceño y ladeando el cuello cuando Eva decidió cambiar de tema.

“Eso me recuerda, Krai, aún quedan algunas rebanadas del pastel que servimos a Ark.”

“¿Huh? Oooh, me olvidé de eso. ¿Cuántas rebanadas?”

“Dos rebanadas. Las coloqué en el refrigerador.”

Tal vez el rompecabezas pueda esperar… No es como si alguien fuera a morir si no lo hago de inmediato.

Mis pensamientos estaban ahora en el pastel. Dos rebanadas… no hay mucho que puedas hacer con solo dos rebanadas. Traté a Ark y a Éclair con una rebanada cada uno, tomé una yo mismo, y le di una a Eva. Eso dejaba dos rebanadas.

Era un nuevo producto lanzado el otoño pasado y no tenía idea de cuándo podría volver a probarlo. Qué problema.

Este no era momento para sentarse a leer cartas. Podría darle el pastel a Liz y Sitri, pero no les gustaban las cosas dulces. De hecho, casi ningún cazador tenía un paladar para sabores dulces y refinados.

Pensé y pensé, y al final, hice lo que siempre hacía

rendirme porque estaba cansado de pensar.

“Tino. ¿Quién más que Tino?” dije.

“¿Quién más que Tino?”

Qué amable maestro soy. Y duro, también.

De todos los cazadores que conocía, Tino era una de las pocas que compartía mi aprecio por las cosas dulces. Dos rebanadas sobrantes de un nuevo producto. Podrías decir incluso que esta situación se dio específicamente para Tino.

Una rebanada para mí, una para Tino. Todo estaba bien en el mundo. Tino estaría complacida y me alegraba compensar por todos los problemas que Liz y los demás le causaban. Me sentía mal por Tino, siempre parecía estar en alguna forma de angustia.

Estoy en racha hoy.

“Lo siento, Eva, ¿podrías envolverlas para mí? Voy a llevarlas a la casa de Tino.”

“¿Huh? ¿Ahora?”

Ay, Eva, no entiendes nada. ¡Si no me apresuro, el pastel perderá su sabor!

Eva pareció notar mi exasperación y rápidamente corrigió su postura.

“Entendido. Solo será un momento.”

No tenía que ser tan apresurada. Eva era una persona excepcional, pero siempre se tomaba las cosas demasiado en serio.

Estaba a punto de salir, lo que significaba que quería tener algo de protección, pero desafortunadamente, Liz no estaba por ningún lado cuando la necesitaba. La casa de Tino no estaba tan lejos, sin embargo, y no pensé que habría mucha gente por ahí.

Por primera vez en un tiempo, me preparé para salir y dejé la casa del clan con un paso ligero mientras Eva me despedía.

He estado mostrando un comportamiento patético últimamente. Tal vez, por primera vez en un tiempo, pueda mostrarle a Tino lo considerado que soy.

“¿Lo entiendes, T? Si te sientes mal, es por tu propia falta de fuerza. Ya sea que te falte experiencia o talento, si te has entrenado lo suficiente, no te sentirás deprimida.”

“S-Sí, Onee-sama, pero…”

“¡Nada de peros! ¡Ni uno solo! ¿Cuántas veces te lo he dicho? ¿Cuántas veces más tengo que decírtelo hasta que lo entiendas?”

Los ojos de Liz brillaban con destellos de llamas mientras miraba a Tino desde arriba.

Su mentora, Liz Smart, era incluso más baja que Tino, pero cuando las dos estaban cara a cara, Tino siempre retrocedía.

Estaban en la sala de estar de la casa de Tino, pero Liz, sentada cómodamente con las piernas cruzadas, parecía más la dueña de la morada. De hecho, la casa que Tino estaba alquilando era uno de los lugares donde Liz se quedaba cuando estaba en la capital. Debido a esto, Tino tenía dos camas, sillas y juegos de cubiertos, aunque técnicamente ella era la única residente de la casa.

Liz se recostó en su silla y jugueteaba con un cofre del tesoro del tamaño de la palma de su mano. Introdujo una ganzúa con forma de aguja en la cerradura y la

movió con delicadeza. Apilados sobre la mesa había más cofres del tesoro con cerraduras de varias formas. Estos eran utilizados por los Ladrones como una forma de practicar el forzamiento de cerraduras.

En la rara ocasión en que se encontraba un cofre del tesoro en una bóveda de tesoros, era tarea del Ladrón abrirlo. Un solo cofre del tesoro podía contener varios objetos, por lo que los cazadores consideraban muy afortunado encontrar uno.

También se escuchaban historias humorísticas de Ladrones que no podían abrir un cofre del tesoro, dejando a la fiesta sin otra opción que llevarse el cofre completo. Para un Ladrón, no había mayor deshonra.

Abrir un cofre del tesoro requería la habilidad de abrir cualquiera de los numerosos tipos de cerraduras que podrían aparecer en una bóveda de tesoros. Antes de abrir el cofre, se debía confirmar el diseño y los materiales y comprobar si había trampas. Los Ladrones también debían tomar decisiones, como cuándo podría ser mejor ignorar la cerradura y simplemente destruir el cofre. Comparado con los combatientes simples, los Ladrones tenían que desempeñar muchos roles.

La fuerza por sí sola no era suficiente para un Ladrón. Stifled Shadow era temida por su sed de sangre, pero era de primera clase en más que solo combate. El forzamiento de cerraduras era algo que se reforzaba con la experiencia, pero también requería mucho estudio.

“Toda adversidad puede considerarse una prueba. Las personas que solo huyen de la adversidad seguirán siendo un cachorro sin importar cuánto tiempo continúen como cazadores. Las personas crecen al superar pruebas. Si tienes quejas, guárdalas hasta después de haber hecho lo que necesitas hacer.”

Liz lanzó el cofre del tesoro hacia la mesa. Tino lo atrapó rápidamente, y este se abrió en sus manos sin hacer ruido.

“Si estás teniendo dificultades ahora, eso es lo que obtienes por haber flojeado antes. ¡Al menos aprende a recoger tus propios desastres!”

Tino pensó que estas eran palabras sabias. El entrenamiento de Liz era feroz e infundía miedo en Tino, pero no le guardaba rencor porque sabía que su mentora era aún más dura consigo misma. Aunque no lo mostrara, se necesitaba más que talento natural para convertirse en una cazadora de alto nivel.

Pero algo molestaba a Tino. Colocó el cofre del tesoro de muestra en la mesa y habló con vacilación.

“Pero, Onee-sama, Greg es un cazador, no un comerciante…”

“No me importa. ¿No fue Krai-chan quien dijo que necesitas aprender más que solo cómo ser un cazador?”

“Bueno…”

En la subasta de unos días antes, Greg había representado a Tino y ganó la puja por un golem. Solo recordar la imagen de su compañero cazador luciendo tan exhausto era suficiente para desanimarla. Tino no albergaba sentimientos especiales por Greg, pero no era lo suficientemente fría como para sentirse contenta viendo a alguien más soportar una carga que debería haber sido suya.

El golem se había vendido por mil millones de gilds, el precio más alto de cualquier cosa vendida ese día.

La fuente de sus problemas probablemente derivaba de que Greg había pujado como individuo, siendo además un cazador de nivel medio. Desde que compró ese golem, Greg había estado lidiando con todo tipo de molestias. Gente pidiendo préstamos considerables, personajes sospechosos rondando a su alrededor, comerciantes pidiendo consejos, e incluso había captado la atención de algunos nobles.

Recientemente, Tino se encontró con él por casualidad. Se veía bastante agotado por pruebas a las que no estaba acostumbrado y dijo que evitaba los lugares poco concurridos tanto como podía.

Sonaba bastante diferente a cualquiera de Thousand Tricks que Tino había soportado hasta ahora. Podría no ser tan peligroso como ser lanzada a una bóveda de tesoros peligrosa, pero podría ser más estresante.

Podrías decir que era prueba de la larga experiencia de Greg como cazador el hecho de que no dejó escapar

que solo era un suplente o revelara el nombre de su empleador. Su capacidad para juzgar una situación y saber cuándo retirarse podría incluso superar la de Tino.

Lo cual era exactamente por eso que, aunque las circunstancias actuales podrían ser difíciles para él—

Tino vio su tren de pensamiento interrumpido por la mirada de Liz. Sin romper su imponente semblante, Liz continuó.

“Eso no es algo de lo que debas preocuparte de todos modos. Siddy tiene gente investigándolo ahora mismo. ¿Por qué crees que Krai-chan usó a un cazador que no forma parte de First Steps ?”

“¿…Eh?”

Tino no sabía qué decir. Cuando permitió que Greg la reemplazara fue debido a su propia falta de preparación y porque él estaba allí. Si no otra cosa, no esperaba que las cosas resultaran así.

“Porque estamos tratando con profesionales, debemos estar en guardia incluso cuando participamos en subastas. Intentaron investigarnos, pero usamos un suplente y cubrimos nuestras huellas. Intentaron interrogar al suplente, pero eso no los llevó a ninguna parte. Pero tenemos las mercancías, y si quieren recuperarlas, seguramente usarán a personas que se especializan en ponerse agresivos. Cuando eso ocurra,

el nudo alrededor de su cuello se apretará un poco más.”

“P-Pero fue mi decisión hacer que Greg me reemplazara.”

“Ah, pero Krai-chan puede ver todos tus puntos débiles.”

Tino no tuvo respuesta.

“Estoy segura de que en el fondo quería corregirte, pero si llegara a ese punto, entonces yo no estaría en posición de regañarte. ¿Lo entiendes?”

Las lágrimas brotaron en los ojos de Tino. Una sonrisa delgada se formó en los labios de Liz mientras hacía crujir sus nudillos.

Si eso fuera cierto, bueno, no sería demasiado sorprendente. Para Tino, todo parecía haber sido una simple coincidencia, pero en muchas ocasiones había sido testigo de lo que su maestro era capaz de hacer. No creía que su mentora le estuviera mintiendo.

Tino adoraba a su Maestro. Lo respetaba como cazador y estaba agradecida por todas las veces que había venido a su rescate. Sin embargo, esas habilidades le inspiraban más miedo que admiración. También le dejaban claro por qué incluso la aterradora Onee- sama tenía un discípulo, pero el Maestro no.

“Bueno, Siddy se encargará de cualquiera realmente aterrador, así que Krai-chan no cree que sea algo de lo que debas preocuparte. Deberías evitar a nuestros enemigos tanto como sea posible; si se vuelven sospechosos y se retiran, empeorará las cosas. No creo que arruine completamente los planes de Krai-chan , pero tratar con personas es un dolor diferente al de tratar con fantasmas o monstruos. ¿Me entiendes, T?”

“S-Sí, Onee-sama…”

Tino no podía hacer nada más que seguir las palabras de su mentora.

Liz no solo era una Ladrona extraordinaria, también era una cazadora de recompensas que había acabado con numerosas organizaciones criminales y partidas fantasmales. En nombre del entrenamiento, Tino era llevada ocasionalmente con su mentora, pero, comparado con fantasmas y monstruos, los humanos podían ser complicados.

Incluso si eran del lado más débil, los humanos eran inteligentes y maliciosos. Los criminales no respetaban la ley, pero eso no significaba que Tino y Liz pudieran hacer lo mismo. Solo los criminales más peligrosos acababan con su rostro en un cartel de se busca.

Tino se sentía mal por Greg, pero no creía que pudiera hacer algo para ayudar. Ya sea en la bóveda de un tesoro o en la ciudad, ella simplemente no tenía la habilidad de ser de ayuda en ninguna de esas áreas.

“Entonces, vamos a empezar el entrenamiento de hoy, Tino. Hoy harás misiones de ayuda. Deberás mantenerte oculta y abrir al menos una cerradura por ti misma. Si no completas tu tarea, no volverás. ¡Entendido!”

“¡S-Sí, Señora!”

Liz agitó la mano, y Tino se puso de pie con entusiasmo. Un Ladrón se dedicaba a un camino de constante peligro. Sin embargo, Tino seguía persiguiendo ese mismo camino, creyendo que su dedicación eventualmente la haría digna de su Maestro.

“¡Maestro, te he extrañado muuucho!”

¿Qué está pasando?

Con el pastel aún en la mano, mis ojos se abrieron de par en par.

Miré hacia abajo a Tino después de que se había lanzado sobre mí, sorprendido por su inusitada exuberancia. Ella devolvió mi mirada con ojos llorosos, y sentí un extraño impulso de protegerla.

Estaba completamente confundido. Claro, había decidido interpretar el papel del maestro duro pero considerado, pero no esperaba una bienvenida tan

entusiasta. Aún desconcertado, acaricié la cabeza de Tino, como lo haría con Liz, y entré en la casa.

La casa de Tino estaba hecha un desastre. La última vez que la visité, su lugar estaba limpio y ordenado, pero ahora apenas parecía la misma casa. Esparcidos por el suelo había cofres de tesoro abiertos, vidrios rotos y un armario volcado. Me recordaba a una ruina abandonada pero bonita.

¿Llegué en mal momento?

En el centro de la sala se encontraba una escena familiar: las hermanas Smart enfrentándose. Cuando notaron que había llegado, Liz, por alguna razón, comenzó a agitar su cuchillo como si fuera un abanico, y Sitri infló sus mejillas y escondió una poción roja ardiente detrás de su espalda.

“Ah…” dijo Liz. “Buenos días, Krai-chan.”

“Dios mío, Onee-sama, porque tenías que armar un escándalo, hiciste que Krai viniera hasta aquí,” dijo Sitri. “Buen día para ti, Krai.”

“¡T-Tardaste bastante, chiquillo! ¡Apresúrate y haz algo!”

No había nada extraño en que Liz y Sitri estuvieran en la casa de Tino, pero por alguna razón incluso Matthis estaba allí. Con la cara roja y claramente agitado, me miraba intensamente. Solo quería traer un poco de pastel, pero aquí estaba, en medio de un lío…

Coloqué mi mano sobre una convenientemente ubicada Tino y me calmé al pasar mis dedos por su cabello mientras inclinaba la cabeza.

No tengo idea de cuáles son las circunstancias, pero…

“Para empezar,” comencé. “Siéntense. Formalmente.”

“No, Krai, esto es todo un malentendido…” protestó Sitri.

“Uhh, en resumen, Siddy y T intentaron robarme el protagonismo. Así que no hice nada malo, ¿ves?” argumentó Liz.

Con las piernas dobladas debajo de ellas, Liz y Sitri se sentaron en la alfombra e intentaron defender sus acciones.

Me recosté en mi silla y suspiré profundamente. Tino, quien ya se había calmado, se sentó junto a mí y, por alguna razón, me miró con admiración.

“No, no, no, eso no es lo correcto.”

No sabía exactamente lo que había pasado, pero sabía que eso no era una disculpa adecuada. Como el maestro de las disculpas, me sentí seguro dándoles una calificación reprobatoria. Liz y Sitri se quedaron en un silencio lleno de lágrimas mientras señalaba sus errores.

Cuando estaban una al lado de la otra, quedaba claro que estas dos eran hermanas. Desde que eran pequeñas, Sitri y Liz siempre habían estado peleando. Ya fueran discusiones verbales o peleas a puño limpio, estaba bastante acostumbrado, pero incluso después de convertirse en cazadoras poderosas, seguían siendo igual de rápidas para comenzar una disputa. Estaba seguro de que otras personas lo encontraban insoportable.

“Por qué tú…” comenzó Sitri. “No importa. No es como si nuestra pelea fuera seria ni nada.”

“Ella tiene razón,” añadió Liz. “¡Esto es solo una especie de ejercicio de calentamiento! T está acostumbrada, así que no hay necesidad de que te involucres.”

Parecía que sentían algo de culpa por sus acciones. A diferencia de mí, rara vez tenían necesidad de disculparse, por lo que sus palabras no salían con facilidad.

Pero solo quería entregar un pastel.

Matthis parecía exasperado por el repentino cambio de actitud mostrado por Sitri y Liz.

“El chiquillo sigue siendo su punto débil…” murmuró.

“Eso puede pasar cuando has conocido a alguien por mucho tiempo,” dije.

“No creo que sea exactamente eso…”

Estoy seguro de que Liz disparó el primer golpe esta vez también. Ella es tan rápida para volverse violenta por nada…

Pero no es inmanejable, puedes llegar a ella con palabras… solo que inmediatamente olvidará lo que dijiste.

“Sabía que podía contar contigo, Maestro,” dijo Tino. “Gracias, muchas, muchas gracias. Solo tú puedes detener sus peleas.”

Las lágrimas se acumularon en los ojos de Tino. Me miró con lo que no llamaría adoración sino más bien adoración.

Perdón. Realmente lo siento.

“Recuerda esto bien, T,” dijo Liz. Apretó el puño y miró a Tino con fiereza.

“Solo estaba considerando lo que sería en el interés de ambas…” dijo Sitri. Miró a Tino con una mirada hacia arriba que casi parecía suplicar compasión.

No parecía que hubiera arrepentimiento alguno.

No les estaba diciendo que dejaran de pelear por completo; sus peleas eran prueba de que estaban cerca. Sin embargo, me estaba divirtiendo regañándolas a pesar de que ni siquiera sabía sobre qué habían estado peleando.

Sitri parecía derivar algo de mi silencio. Con total indiferencia, se deslizó hábilmente hacia mí mientras mantenía las piernas dobladas debajo de ella. Me abrazó fuertemente las piernas y habló con una voz aguda. Incluso en comparación con Liz y Tino, tenía una bonita figura. Tenía un gran busto, para ser específicos.

Sentí algo suave presionándose contra mí. Era terriblemente incómodo.

“Lo siento, Krai. No queríamos causarte problemas. ¡Con un poco más de tiempo, hubiéramos resuelto las cosas pacíficamente!”

Era débil ante las sensaciones suaves, pero no estaba seguro de que hubiera un hombre que no lo fuera.

Aun así, no había manera de que las cosas se hubieran resuelto pacíficamente con un poco más de tiempo. ¿Planeaba usar algún tipo de magia?

“Lo mismo. No quería causarte problemas, Krai-chan. Si T y Siddy hubieran sido menos egoístas…”

Compitiendo con Sitri, Liz se levantó, se lanzó sobre mí y rodeó mis piernas con sus brazos. Me sentí como un rey, en cierto modo.

No sabía nada sobre lo que estaban peleando, pero asentí comprensivamente y chasqueé los dedos.

“Sí, ajá. Por ahora, ustedes dos limpiarán.”

Sitri y Liz se levantaron. Podía encargarme de las cosas, aunque no entendiera la situación.

“¡Oh, me encanta limpiar! ¡Haré mi mejor esfuerzo!”

“Siddy, tú arregla el vidrio. Yo me encargaré de la limpieza,” dijo Liz. “Y esta vez, ahórranos molestias y compra vidrio más resistente.”

“Dios mío, Onee-sama, ese era el más resistente— Ah, oh, olvida que dije algo.”

Sitri salió corriendo por la puerta mientras Liz recogía las tazas esparcidas y volvía a colocar el armario. No era la primera vez que esto sucedía, por lo que estaban acostumbradas a limpiar de esta manera.

Dales un poco de tiempo y esta habitación volverá a ser la de antes.

Lo único nuevo que aprendí ese día fue que Liz y Sitri no eran completamente incapaces de sentir culpa.

…Realmente me gusta cuando Sitri presiona su pecho contra mí.

Mientras miraba al vacío, Tino, quien finalmente se había recuperado un poco, tímidamente me hizo una pregunta.

“Oh, Maestro, ¿qué te trajo aquí en primer lugar?”

“Ah, traje un poco de pastel. Es un producto nuevo. Piensa en ello como mi manera de dar las gracias.”

Ya que Liz y Sitri siempre te causan problemas, era lo que planeaba añadir, pero noté lágrimas de éxtasis corriendo por la cara de Tino.

“Gr-Gracias, muchas gracias, Maestro,” dijo con un sollozo. “Te seguiré hasta el fin de mi vida.”

“Sí, bueno. Quiero decir, es solo pastel. Oye, no llores.”

Tino está reaccionando de más. Solo traje un poco de pastel… Tal vez debería ser más amable con ella.

Sollozando y frotando sus ojos llorosos, Tino abrió la caja. Sus ojos se agrandaron por un momento cuando vio las dos porciones de pastel dentro, pero luego asintió con satisfacción.

“Nunca fallas, Maestro. La otra porción es para Matthis, ¿verdad?”

¿Eh? ¿Es mía? ¿Esa porción extra es para mí? No tenía idea de que Matthis estaría aquí.

“Tch, un sentimiento innecesario. Si tuviste tiempo de preocuparte por mis sentimientos, entonces deberías haber llegado antes,” dijo Matthis.

No hay sentimiento alguno. No planeo darte ningún pastel, y si no lo quieres, mucho mejor.

La declaración inesperada de Matthis me dejó congelado, pero mi capaz compañera Tino inmediatamente me respaldó.

“El Maestro es muy estricto en cuanto a formalidades. No te preocupes, tiene el mejor gusto en cuanto a pasteles.”

“Tch. Bueno, si insistes. Sería grosero rechazarlo y puedo dárselo a mi nieta o algo.”

“Sí, ajá.”

Si insistes, no hay manera de que un cobarde como yo te rechace. ¿Qué cree Tino que vine a hacer aquí? Solo quería disfrutar de un pastel con ella.

Fue entonces cuando noté que en un escritorio descansaba una caja que contenía un brazalete familiar. Tino pareció darse cuenta de hacia dónde estaba mirando. Vaciló por un instante antes de que una sonrisa floreciera en su rostro.

“Momento perfecto, Maestro. ¡Matthis terminó su evaluación de la Reliquia y lo trajo! Mira, es la Reliquia que yo encontré antes. ¡La que yo encontré!”

En algún momento, Sitri había regresado. Estaba usando una sonrisa inquebrantable y mirando directamente a Tino.

“Onee-sama, ¿hemos fallado en disciplinarla?” preguntó.

Mi mundo brillaba.

No me perturbaba el estrés de mis muchas responsabilidades como maestro de clan. No tenía preocupaciones sobre el futuro.

Estaba tarareando una melodía mientras caminaba por el pasillo hacia mi oficina cuando me encontré con Eva. Había intentado mantener mi habitual cara de póker, pero ella debió haber notado que algo no estaba bien.

“¿Ha pasado algo?” preguntó con los ojos bien abiertos. “Pareces estar en excelente estado de ánimo.”

En este momento, quiero… cantar y bailar. Pero soy duro, así que no lo haré.

Solo tenía sentido que no podía ocultar nada de Eva; nos conocíamos desde hacía mucho tiempo. Eva me miró con desconfianza y le mostré la banda negra en mi brazo derecho—la Mirage Form.

Al final, mi parte del pastel había ido a Matthis, pero ahora podía simplemente reírme de ello. Estaba muy contento de haber ido a la casa de Tino.

La expresión de Eva cambió en un instante. Se acercó a mí con una expresión severa.

“¿¡Qué?! ¿Compraste una nueva Reliquia?”

“¿Qué? Oh, no, Tino lo encontró y me lo dio. Mi deuda no ha aumentado.”

Eva suspiró. “Bueno, tengo mis propias reservas sobre eso, pero…”

Yo también tenía reservas, pero no era mi lugar entrometerme en la relación de mentor-aprendiz entre Liz y Tino. Había intentado ofrecerle a Liz varias advertencias sutiles, pero nunca escuchó. Todo lo que podía hacer era tratar de mantener un ojo atento en esos dos.

Pero nada de eso me importaba en ese momento. Estaba enamorado de mi nueva Reliquia. Tino lo había encontrado en las Ruinas de los Pilares de Alleyne y era bastante única; su función era producir espejismos. Había muchas Reliquias tipo brazalete, e incluso algunos en mi colección, pero nunca había encontrado uno que produjera espejismos. La demanda era el principal factor detrás del valor de mercado de un Reliquia, así que no podía estar seguro de cuánto valdría este.

Sin embargo, nunca he oído hablar de un Reliquia como esta antes, así que debe ser bastante raro. Me gusta.

Matthis había tenido la amabilidad de cargarlo completamente para mí. Eva aún parecía algo insatisfecha, así que decidí mostrarle las maravillosas cosas que la Reliquia podía hacer. Este no era mi única Reliquia tipo brazalete, así que sabía el truco para activarlo. Miré atentamente y me concentré, luego el

brazalete comenzó a calentarse ligeramente y la luz danzaba sobre mi palma abierta.

“Mira, Eva. ¡Pastel!”

“Eh, sí. Eso es pastel…”

El espejismo era del pastel que había llevado a Tino. Era una delicia cubierta con una crema dorada especial y frutas que solo se encontraban en bosques densos con material de maná. La Mirage Form era un Reliquia que podía proyectar imágenes tridimensionales.

Existían dos categorías amplias para las artes ilusorias: las que afectaban la mente del objetivo y le hacían ver imágenes, y las que proyectaban realmente una imagen. Este Reliquia era el último. Era un artículo especializado y parecía que requeriría una cantidad decente de entrenamiento para usarlo de manera efectiva, pero podía pensar en algunos usos para él.

Eva miró el pastel, que parecía extrañamente poco realista, y trató de tocarlo. Cuando sus dedos se hundieron en la imagen, hizo una mueca graciosa. Había algo que lo distinguía del pastel que había dado a Tino. Era un espejismo, así que no había forma de evitar su falta de sabor o aroma, pero incluso su apariencia no era del todo adecuada.

El pastel real era prácticamente una obra de arte; había sido pensado después de numerosas pruebas y errores, y había sido elaborado por una mano hábil. El espejismo que había conjurado era solo algo que tenía

una forma y color similares. Una comparación lado a lado dejaba claro cuánto peor era mi espejismo.

…Es porque me costó visualizar la forma del pastel. Estaba tan absorbido por el sabor que no presté mucha atención a cómo se veía. Quiero creer que puedo mejorar con la práctica.

“Oye, no pongas esa cara,” dije. “¡Aquí, te haré uno, Eva!”

Según lo que Matthis había podido discernir, el rango efectivo de la Reliquia era de un metro, o, para ser precisos, de un metro y veinte centímetros. Esta distancia era tanto el alcance máximo para proyectar un espejismo como el límite de tamaño de un espejismo. En otras palabras, se podía usar este Reliquia para proyectar una imagen a tamaño real de una persona.

Con el rango de un metro y veinte centímetros, se podía crear un espejismo de hasta dos metros y cuarenta centímetros colocando la Reliquia en el centro. ¡Sin mencionar que podías hacer que se vieran como quisieras!

Solo podías recrear alrededor de la mitad de Ansem, pero ese rango sería más que suficiente para alguien como Gark. El problema de que solo pudieras colocar un espejismo justo al lado tuyo, pero el uso ingenioso aún podría permitir intimidar o contener enemigos en una bóveda de tesoros. ¡El único problema era que un

Magus aún podía hacer espejismos más fácilmente y en un rango más amplio!

El espejismo de Eva que apareció era idéntico a la Eva real. Las gafas delgadas y los ojos que brillaban eran una coincidencia perfecta. Mirando de cerca, me di cuenta de que algunos detalles estaban mal, pero aún estaban lo suficientemente cerca como para llamarse gemelas.

Excepto que es solo ella de cuello hacia arriba…

Sin inmutarse, Eva golpeó su cabeza desprendida y luego me miró con los ojos idénticos a los del espejismo.

“Por favor, deja de jugar,” dijo.

“No soy bueno con los cuerpos,” dije. “Sin una vista adecuada, no puedo estar seguro, pero tal vez si solo lo cubro con una túnica…”

Eva vio que el espejismo de ella misma ahora parecía una especie de decoración fantasmal y reiteró su sentimiento anterior.

“¡POR FAVOR. DETENTE!”

Estaba en mis cuartos personales ocultos.

Añadí “Mirage Form” al registro de mi colección. Consciente de que podría estar alimentando falsas esperanzas, me pregunté si esta Reliquia podría permitirme disfrazarme y servir como sustituto del Reversible Face que no había logrado adquirir. Las posibilidades eran infinitas.

Quería comenzar a entrenar con la Mirage Form de inmediato, pero sin Lucia, no sería fácil recargarla. Solo para probarla, proyecté la cara de Ark sobre la mía y estallé en risas al ver los resultados horribles en el espejo. La vista de mi cabello negro sobresaliendo más allá de los bordes del cabello rubio de Ark era demasiado bizarra.

A diferencia del Reversible Face, la Mirage Form solo producía imágenes, así que debería tener cuidado al usarla para disfraces. Quizás necesitaría un sombrero que pudiera mantener mi cabello fuera del camino.

Ahora que lo pienso, Sitri dijo que mantiene su cabello corto para que pueda disfrazarse más fácilmente.

Necesitaba confirmar cuánto tiempo podría mantener un espejismo, así que comencé a revisar mi registro mientras llevaba la apariencia de Ark. Buscaba una Reliquia que fuera adecuada para Tino. Después de recibir un artículo tan bonito de su parte, sentí la

necesidad de dar algo a cambio. Después de todo, las Reliquias que Liz y Sitri usaban principalmente eran todas de mi colección.

Era un coleccionista de Reliquias, pero no era del tipo que encontraba placer simplemente en mirarlas como decoraciones. Era del tipo que disfrutaba viendo cómo mi colección era utilizada por mis amigos.

Como su mentor, Liz tenía la última palabra sobre si Tino usaría una Reliquia, pero Tino eventualmente se uniría a nuestro grupo, así que no vendría mal elegir una para ella. Estaba emocionado con la idea de hacer un trabajo divertido por primera vez en mucho tiempo y revisé cada una de mis Reliquias.

¿Tino es una Ladrona, así que tal vez debería tener el mismo tipo de Reliquia que Liz? ¿O quizás una Reliquia diferente dado que estarán en el mismo grupo?

Mi colección era vasta. Tenía Reliquias poderosas y otras que podían usarse como sustituto de la magia. Elegir tu Reliquia principal era un evento que podía cambiar el curso de la vida de un cazador. Tino era una chica seria y si iba a compartir de mi colección, quería hacerlo con alguien que le diera un buen uso a la Reliquia. No podía tomar esto a la ligera.

Estaba en mi cama, hojeando el denso registro cuando escuché un pequeño golpe en la puerta. Debía ser Tino. Le dije que pasara y la puerta se abrió solo un poco. Un pequeño ojo negro miró temerosamente por la rendija.

“Perdón, Maestro…” dijo con una voz suave.

Era inusual que estuviera tan nerviosa. No era como si hubiera planeado darle una Reliquia en el acto, solo quería hablar con ella. Tendría en cuenta nuestra conversación durante mi selección y, dependiendo de las circunstancias, podría comprarle una nueva Reliquia.

Si es para Tino, entonces, con suficientes súplicas, Matthis podría incluso darnos acceso a su colección.

Tino y yo nos mirábamos en silencio cuando Liz irrumpió. Tino dejó escapar un pequeño grito al ser empujada hacia adelante. Debe haber cambiado de ropa desde mi visita; ahora llevaba una falda negra corta que ondeaba mientras caía.

“¡Krai-chan, estamos aquí!” proclamó Liz.

“¿Has terminado de limpiar?” pregunté.

“Hemos contratado a un grupo confiable, así que ya está todo listo. El daño no fue tan grave después de todo…” dijo Sitri con una sonrisa mientras entraba.

Solo había llamado a Tino para que me viera, pero por alguna razón, las hermanas Smart la estaban acompañando. Las opiniones de un mentor y de los compañeros de grupo eran importantes al elegir una Reliquia, así que no tenía objeciones reales.

Liz me miró y comenzó a reírse.

“¿Qué pasa con tu cara? ¿Se supone que es Ark? ¡Hilarante!”

“…Estoy impresionado de que hayas podido decir que era yo.”

“¡Ja ja ja! Puedo decirlo por tu olor y presencia. ¡Va a hacer falta un mejor disfraz que ese para ocultarte de mí!”

Ahora que lo pienso, Liz también vio a través de mi disfraz cuando usé por primera vez la Reversible Face.

La Reversible Face hacía más que solo proyectar una imagen, sin embargo, no funcionó en absoluto con ella. Los sentidos de un cazador de alto nivel eran realmente temibles.

Excepto que eso no explicaba por qué Eva pudo ver a través del disfraz.

Sitri también se tomó un momento para examinar mi disfraz antes de dar un ligero asentimiento.

“Krai y Ark tienen físicos diferentes,” dijo. “Podría funcionar en alguien que no te conozca, pero no creo que engañe a nadie de nuestro clan.”

Tenía razón—necesito más práctica. Tal vez haga que Sitri y Liz entrenen conmigo más tarde. Considerando las características de la Reliquia, podría haber más funciones, como la capacidad de guardar espejismos

preestablecidos o algo así. Bueno, por ahora, concentremos en Tino.

Flanqueada por Liz y Sitri, Tino jugueteaba con el dobladillo de su falda y ocasionalmente miraba en mi dirección general. Su mirada alternaba entre mí y la vitrina de vidrio organizada detrás de mí. Ya le había contado lo que quería discutir con ella; probablemente tenía algunas sugerencias propias.

“Uh, um, Maestro—”

“Krai-chan, ¿puedes conseguirnos una Reliquia super poderosa? T no ha absorbido mucho material de maná y todavía es una novata en entrenamiento. ¡Consigue algo que pueda cubrir su debilidad! No tiene sentido darle algo como Apex Roots , ¿sabes?”

Liz habló sin un atisbo de malicia y golpeó sus piernas. Su Reliquia era una simple sin características que pudieran cambiar el rumbo de una batalla. Apex Roots simplemente permitía patear contra nada. Era una Reliquia que requería un esfuerzo constante antes de que pudieras usarla. Incluso yo había luchado para usar Apex Roots , así que podía ver cómo podría ser un poco pronto para que Tino usara algo de su clase.

Sitri, quien usaba una pistola de agua de baja potencia, asintió y agregó su opinión. “Liz tiene razón. Solo podemos cubrir a Tino hasta cierto punto. Si hay una Reliquia que simplemente mejore su resistencia o capacidades básicas, entonces eso podría ser lo mejor.

Preferiblemente, una que haga mejoras considerables…”

“Onee-sama, eso es—”

Lágrimas se habían formado en los ojos de Tino. Para un cazador, mejorar las capacidades básicas a través de una Reliquia se consideraba prueba de que aún eran novatos. Esto se debía a que las capacidades básicas eran algo que podía mejorarse simplemente absorbiendo más material de maná.

No lo pensaba mucho, pero había algunos cazadores que menospreciaban o eran groseros con aquellos que usaban ese tipo de Reliquias. Como resultado, las Reliquias que mejoraban los rasgos base no eran muy populares, a pesar de su utilidad.

Asentí en acuerdo. Me sentía mal por Tino, pero no pensaba que Liz y Sitri estaban bromeando; los baúles de tesoros de Nivel 8 eran cosas viciosas. Liz y Sitri no estaban diciendo cosas solo para ser crueles.

¿Qué hago?

Personalmente, quería basar mi decisión no solo en las opiniones de Liz y Sitri, sino también en las de Tino. Los cazadores podrían ser más compatibles con algunas Reliquias que con otras. Cerré los ojos y consideré el asunto, pero luego recordé que no era necesario decidir de inmediato, así que simplemente asentí.

Las Reliquias no se iban a ir a ningún lado. Podía llamar a Tino y pensar en ello poco a poco.

Sin embargo, las capacidades básicas , pensé. Esto podría ser difícil. Tino está trabajando duro, pero el ritmo con el que Grieving Souls despeja los baúles de tesoros está muy por encima del suyo. Es posible que nunca se ponga al día.

“Yo, por mi parte, me gustaría cazar con T lo antes posible. Pero francamente, creo que aún le falta en algunos aspectos. Aunque hay formas de compensar esas deficiencias…” dijo Sitri. “Krai, ¿serías tan amable de confiarme a Tino por un rato? Estoy segura de que no te arrepentirás.”

Las mejillas de Sitri estaban sonrojadas y se movía inquieta mientras luchaba por mirarme directamente a los ojos. Tino estaba de pie junto a ella, temblando.

Fue entonces cuando recordé que acababa de conseguir algo especial.

“¡Lo tengo!” exclamé. “¡Tengo algo que hará a Tino súper fuerte!”

“¿Eh? ¡¿Qué?!”

Aún no sabía si le vendría bien a Tino, pero no había daño en intentarlo. Estaba bastante seguro de que incluso aún tenía algo de maná en ella. Los hombros de Sitri se hundieron y Liz me miró con los ojos bien

abiertos mientras me pasaba por delante y abría una de las vitrinas de vidrio.

Cuando Tino vio lo que había sacado, se puso pálida y dio un paso atrás.

“¿Eh? ¿Maestro?”

“Acabo de ponerle las manos encima no hace mucho.”

Liz dejó escapar un silbido y Sitri aplaudió mientras sonreía como una flor en plena floración. Lo que tenía en mis manos era Evolve Greed , que había mostrado una expresión patética desde que me la puse.

¿No tiene esta cosa ninguna motivación? Incluso cuando la levanto, no muestra signos de vida. Qué Reliquia tan terrible.

Tino parecía horriblemente confundida.

“¿Eh? ¿Ehh? ¿Y-yo voy a_—_ ¿Esto es una broma, verdad?”

“Parece espeluznante, pero creo que es realmente fuerte. Transformó a una joven noble en alguien con la fuerza de un cazador de nivel medio. Ja ja, pero cuando me la puse, dijo que no podía hacerme más fuerte…”

Hice una sonrisa vacía, pero Tino no estaba sonriendo en absoluto.

Ark dijo que esta máscara había puesto en peligro a él y a otros, pero una Reliquia no es más que una herramienta. Los problemas podrían surgir de cómo se usa una Reliquia, pero con Sitri y Liz a mi lado, no estaba preocupado por la ligera posibilidad de que ocurriera algo. Ya habíamos aprendido que la máscara puede ser arrancada desde el exterior.

“Pruébala,” dije. “Aquí, solo un poco. Escuché que se activa simplemente poniéndola. Además, quiero ver sus efectos con mis propios ojos.”

“Eso es… ¿Maestro, me odias?”

Tino se echó más atrás, pero Sitri, que se había acercado a ella en algún momento, la tomó por los hombros. Liz tenía un brillo en los ojos mientras miraba la máscara. Con un excelente momento, Evolve Greed se despertó y habló con una voz rasposa.

“¿Oh, nueva sustancia? ¡Qué alma tenaz percibo! Adórame. Desata tu furia, tu fuerza oculta. Soy el que avanza a la humanidad. Tu existencia, tu todo se convertirá en la espada que corta a tus enemigos.”

“¡Eee! ¡Sálvame, Maestro! ¡Estoy segura! ¡Esto está definitivamente maldito!”

“No te preocupes, no duele. No dolió…” comencé. “La probé antes. Cálmate, ¿vale? Es solo una Reliquia. Respira profundo.”

“¡N-NOOOOOOOOOO!”

Convenientemente, tentáculos retorcidos se extendieron desde la máscara que ayudaron a mantener a Tino inmóvil.

Un grito ensordecedor resonó en toda mi habitación.

Capítulo Uno: Las Responsabilidades de un Nivel 8

Estaba en el último piso de la casa del clan First Steps, en la oficina del maestro del clan, un espacio reservado solo para mí y los trabajadores del clan. Tenía una sonrisa en el rostro mientras miraba mi escritorio. Cinco pequeñas figuras humanas, cada uno de unos cinco centímetros de altura, corrían por mi escritorio. Las figuras eran tan detalladas que parecían como si unos seres humanos reales hubieran sido reducidos de tamaño.

Cada una estaba vestida para un rol diferente; había un Mago, un Paladín, un Espadachín, un Ladrón y un Alquimista. Usaba túnicas y armaduras para cubrir algunos de sus pequeños defectos, pero en general, estaba bastante satisfecho conmigo mismo.

Mientras acariciaba el brazalete cálido, hice que las figuras caminaran silenciosamente a lo largo del borde del escritorio. No eran muñecos, que tienen masa, sino ilusiones producidos por mi nueva Reliquia, Mirage Form . La pista de carreras y la pequeña montaña en mi escritorio también eran ilusiones.

Al principio, había tenido dificultades para acertar con las formas y colores, pero después de días de práctica, estaba logrando producir ilusiones bastante elaboradas.

Parecía que la Reliquia estaba equipada con una función para corregir los errores del usuario en cierta medida. Sin embargo, eso no restaba satisfacción a mi alegría al ver que mi práctica daba resultados. Era un poco ostentosa y no podía estar seguro de cuánta utilidad práctica tenía, pero como una Reliquia para divertirse, difícilmente podría pedir algo más.

Toqué una de las ilusiones con mi dedo y al mismo tiempo hice que se moviera como si hubiera caído. Hice que los otras ilusiones actuaran como si protestaran. Aunque solo estaba manipulando imágenes, me sentía como el líder de una manada de pequeños elementales. No podía dejar de sonreír.

Quería presumir ante alguien, pero, lamentablemente, tenía que abstenerme. Ser visto jugando con muñecos destruiría mi imagen de tipo duro.

Añadí a la mezcla un dragón lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de mi mano, pero luego decidí no detenerme con solo uno. Añadí otro, y otro, y otro, hasta que tuve cuatro dragones, todos de diferentes colores, por supuesto. Había encontrado muchos dragones cuando solía acompañar a las Grieving Souls. No podía estar seguro de tener todos los detalles correctos, pero estaba seguro de haber perfeccionado el esquema general.

Los dragones batían sus alas y volaban alrededor de mi cabeza. Me concentré y traté de hacer que su vuelo pareciera más realista. Crear ilusiones era difícil, pero moverlos no era tan complicado.

El único defecto de Mirage Form era que su alcance estaba limitado a un metro y veinte centímetros.

Si tan solo pudiera expandir ese alcance, podría abrir nuevas posibilidades para jugar. Me pregunto si existen versiones de esta Reliquia con rangos más amplios.

Como eran ilusiones, no se veían afectadas por barreras físicas. Hice que uno volara a través de la ventana, y desapareció en el aire en el momento en que salió del alcance.

“No es un dragón muy resistente,” dije.

No era culpa del dragón.

Estaba sonriendo para mí mismo y haciendo volar dragones cuando la puerta de mi oficina se abrió de repente. No pude evitar estremecerme. Era Eva entrando en la habitación. No tenía ningún trabajo que se suponía debía estar haciendo, pero no me gustaba que me vieran participando en juegos infantiles, así que borré rápidamente los dragones.

Debí haber sido un segundo demasiado tarde porque los ojos de Eva estaban muy abiertos.

“¿Qu-Qué fue eso justo ahora?” dijo.

“…Nada. Solo me sorprendió tu entrada repentina, eso es todo.”

“¿Eh? Toqué la puerta…”

…Estaba tan ocupado jugando con los dragones que no noté el golpe en la puerta. Tal vez era una mala idea jugar con ilusiones en mi oficina.

Ni siquiera necesitaba molestarme en preguntar qué quería Eva; podía decirlo por la exasperante pila de cartas en sus brazos. Normalmente, Grieving Souls no tenía mucho contacto con nobles en comparación con otros grupos de alto nivel. Pero por alguna razón, comenzamos a recibir más correspondencia después de involucrarnos con el Conde Gladis durante la subasta.

Según una investigación realizada por Eva, parecía que de alguna manera circulaban rumores sobre cómo supuestamente había salvado a Éclair-Ojou. Nunca importó que fuera Ark y no yo quien la salvó…

Los cazadores con sueños de ascender en el mundo o que desean conexiones podrían estar encantados de recibir una carta de un noble, pero, lamentablemente, yo era un cazador con sueños de retiro. Solo me habría limitado a rechazar cortésmente cualquier carta que recibiera.

“Debe haber alguien mejor a quien molestar…”

Podría verme huyendo de Zebrudia por completo si las cosas se ponían realmente mal.

“Estos nobles realmente no tienen criterio,” murmuré para mí mientras me acomodaba en la silla. Luego me di cuenta de que la mirada de Eva estaba en mi escritorio, o más específicamente, su mirada estaba en los pequeños ilusiones que había olvidado borrar.

Eva me miró. Parecía estar dudando de mi cordura. Las pequeñas figuras se apresuraron a cruzar mi escritorio y saltaron del borde hacia mí. Carraspeé, crucé las piernas y me recosté.

“…Entonces, ¿necesitabas algo?” pregunté.

“¿Vas a intentar ignorarlo? ¿Qué eran esos justo ahora?”

Eva se acercó por detrás y se asomó debajo de mi escritorio, pero las pequeñas figuras ya se habían ido, así que no había nada que encontrar.

Decidí que no solo sería duro, sino también misterioso. Junté mis manos y sonreí de manera nihilista.

“Hmph, incluso yo tengo uno que otro secreto,” le dije.

“Bueno…” respondió Eva. “Lo sé…”

Ella inclinó la cabeza de un lado a otro y luego asintió como si se forzara a aceptar la situación. Dejando el asunto de lado, carraspeó.

“Parece que hemos recibido un número de cartas de la nobleza. Si pudieras revisarlas…”

El rostro de Eva se puso rígido. En mi escritorio había una figura idéntica a mí y no había estado allí un momento antes. La figura estaba con los brazos en alto como si quisiera que ella pusiera las cartas encima. Lentamente, los ojos de Eva se volvieron hacia mí. Le hice un gesto con la cabeza y ella colocó con cuidado las cartas sobre la ilusión, pero fue aplastado por el peso.

El rostro de Eva se descoloró instantáneamente y se apresuró a levantar las cartas, pero naturalmente, no quedó nada. Era como si la figura no hubiera sido más que una ilusión… y eso fue porque no era más que una ilusión.

“¿Eh? ¿Uh? ¿Qué—?”

“Ah, no te preocupes por eso. Ahora, ¿qué hay de esas cartas?”

Eva lucía desconcertada, lo cual era raro en ella. Respondí con una sonrisa tranquila.

Esto va a ser realmente divertido…

Estaban en el distrito en decadencia del suroeste. En una esquina de una calle por la que jamás caminaría una persona respetable, Liz chasqueó la lengua con irritación.

“Aaah. Hah. Este es el problema con los sindicatos mágicos, se niegan a enfrentarte directamente…” dijo.

“La mayoría de los sindicatos mágicos sobreviven siendo cautelosos. Aunque creo que Akashic Tower todavía estaba un paso adelante en ese aspecto…”

Esta respuesta fue dada por una persona que usaba una capucha que ocultaba la mayor parte de su rostro. Era Sitri Smart.

Las dos hermanas seguían pistas contradictorias obtenidas durante la subasta para rastrear los restos de Akashic Tower. El golem producido por el desacreditado sabio Noctus Cochlear era un arma revolucionaria y había captado la atención de los otros laboratorios de Akashic Tower. No había duda de que los bandidos que irrumpieron en el almacén de la subasta estaban tras el golem. No robaron nada, pero eso se debió a que Sitri no perdió tiempo recuperando el golem una vez que terminó la puja.

Habían investigado a quienes pujaron contra ellos, cómo el golem pasó de la Oficina de Investigación de Bóvedas a la subasta y, por último, habían investigado a cualquiera que hubiera tenido contacto con el ganador del golem—Greg.

Liz y el resto de Grieving Souls estaban acostumbrados a tratar con criminales. A menudo se habían enfrentado a grupos de fantasmas, y esta no sería la primera vez que aplastaban una organización criminal o un sindicato mágico. Pero este enemigo hacía que sus oponentes anteriores parecieran insignificantes.

Para empezar, había un número limitado de personas que podían hacer tratos con la Oficina de Investigación de Bóvedas. Esto significaba que, fuera quien fuera su enemigo, estaba conectado con personas poderosas.

Arrodillados ante Liz había tres personas, todas con cuerpos claramente entrenados para el combate. A pesar de su armadura desgastada, emitían una presencia abrumadora que solo se ve en aquellos que han absorbido grandes cantidades de material de mana. A su lado, había dagas y espadas de alta calidad pintadas de negro. Nuevas armas de esta calidad podrían costar más de diez millones de gildas.

La capital imperial era la tierra santa del cazador, pero donde hay luz, también hay sombras. Liz había seguido el más tenue de los hilos, llevándola a estos cazadores

fracasados. Eran cazadores oscuros que realizaban trabajos discretos de legalidad dudosa y sobresalían en el combate contra otros humanos. Su fuerza estaba por encima de la de los cazadores promedio y ocasionalmente causaban problemas para la Asociación de Exploradores.

Pero, si le preguntabas a Liz, solo eran unos fracasados. Los consideraba perdedores que olvidaron de qué se trataba ser un cazador y eligieron cazar a humanos débiles en lugar de enfrentar monstruos, fantasmas y bóvedas llenas de trampas. No es que a Liz no le importara cazar a los débiles, simplemente no sentía miedo hacia los débiles que solo enfrentaban enemigos menores.

Los tres agresores tenían las manos atadas detrás de la espalda y bolsas de papel sobre la cabeza. Sus expresiones no eran visibles, pero sus cuerpos temblaban nerviosamente y el hedor a sangre y sudor impregnaba la calle estrecha.

Este era un grupo de espadachines profesionales que sabían nunca bajar la guardia, pero Liz no tuvo problemas para derrotarlos. Solo encontrarles había sido más difícil. Sin embargo, después de superar, atar e interrogar cuidadosamente a su preciada presa—Liz no podía permitir que murieran—obtuvieron información inesperada.

Los mercenarios no sabían nada sobre su cliente. Habían sido contactados con una carta y pagados por adelantado. Si hubieran podido robar el objeto en cuestión, su cliente podría haberse presentado, pero era un poco tarde para que Liz y Sitri cambiaran su plan de ataque.

Los espadachines no parecían estar mintiendo. Sitri había empleado una opción ilícita destinada a hacerlos hablar y revelaron sus nombres, miembros de sus familias, experiencia laboral y más. No parecía que tuvieran resistencia a estas pociones.

Después de que los días de investigación pasaran sin resultados, Liz estaba perdiendo la motivación.

“¿Y no saben nada, aunque solían trabajar para ese grupo?” gruñó a Sitri.

“Estábamos completamente aislados de otros laboratorios, y no pude quedarme tanto tiempo como había planeado…” dijo Sitri con una expresión preocupada.

Akashic Tower estaba construida sobre el secreto. Fundamentalmente, todos los sindicatos mágicos eran reservados, pero Akashic Tower podría considerarse extrema en ese aspecto.

Los magos que habían sido marginados por una razón u otra estaban todos persiguiendo sus propias teorías;

sin contacto, no podrían aprender nada específico sobre otros laboratorios. La coordinación entre laboratorios la manejaban especialistas para ese propósito, asegurando que los miembros mayormente solo supieran lo que su propio laboratorio estaba haciendo.

Como primer discípulo de Noctus Cochlear, Sitri había participado en una variedad de proyectos de investigación pero nunca salió de ese laboratorio. Tenía la intención de algún día contactar a otros laboratorios, pero esa necesidad se disipó con las instalaciones, el presupuesto y la grandeza del laboratorio de Noctus.

Si Krai no le hubiera ordenado regresar, ella estaría en ese laboratorio trabajando felizmente. Si hubiera sabido que las cosas terminarían así, habría reunido inteligencia poco a poco. Noctus podría haber sabido algo, pero había perdido la memoria y ahora estaba en prisión. No había mucho que Sitri pudiera hacer al respecto.

Estaban tratando con una gran organización que había sido considerada enemiga del mundo durante mucho tiempo. Liz y Sitri eran fuertes, pero no era el tipo de fuerza adecuada para enfrentarse a este enemigo. Estaba claro que Akashic Tower tenía sus garras hundidas en algún lugar de los niveles más altos de

Zebrudia. Investigar y presentar pruebas de esto no sería suficiente.

Si iban a tratar con personas con conexiones en lugares altos, Liz y Sitri ya no podían considerar a la ley como aliada. No había pruebas que pudieran encontrar.

Liz soltó un bostezo felino.

“Estoy cansada de esto. ¿Deberíamos rendirnos?” dijo indiferente. “Estamos perdiendo el tiempo, y Greg está a salvo. Probablemente a salvo. No tengo tiempo para perder con cobardes. Ya tenemos el golem, así que ¿a quién le importa qué pasa después?”

Dejando de lado la fuerza, un sindicato mágico con amigos en lugares altos solo parecía un dolor de cabeza. Si no eran exhaustivos, podría volverse en su contra, y, francamente, a Liz simplemente no le interesaba tanto. El riesgo y la recompensa no se equilibraban.

“¡Dios, Onee-sama, eres demasiado rápida para perder interés!”

“Si quieres nuevos materiales, aquí tenemos a tres personas. ¿No puedes simplemente usarlas?”

Liz señaló a los tres espadachines contratados. Sitri frunció el ceño y protestó.

“¿Cómo se supone que los transportamos?! ¡Seguramente llamaremos la atención si los llevamos al laboratorio! Además, para mi próximo experimento, quiero Magos—”

“Qué me importa. ¿No puedes simplemente capturar algunos Magos cuando los necesites?”

“¿Eh? Onee-sama, ¿no conoces las reglas del grupo?”

Grieving Souls tenía tres reglas. Todos se llevan bien. No dañar a los normales. Democracia; si hay una diferencia de opiniones, decidir por voto (por cierto, el líder del clan tenía cinco votos).

Eran un poco excesivos en el lado prudente, pero Sitri los consideraba sensatos. Mientras existiera esa segunda regla, no podría tocar a los normales. Incluso cuando había sido parte de Akashic Tower, no había participado directamente en experimentos humanos realizados en personas secuestradas del distrito en decadencia. Había dejado eso a los otros discípulos. Esto llevó a que su mentor, Noctus, la considerara blanda, pero Sitri no tuvo más remedio que aceptarlo.

Desde el costado de la carretera, desde las ventanas, los locales miraban a Liz y Sitri con miradas turbias. Mientras Sitri parecía perdida en contemplación, Liz aplaudió con entusiasmo; tenía una buena idea.

“…¡Ya lo tengo! No quiero hacerlo realmente, pero ¿qué tal si le pedimos ayuda a Krai-chan?”

Sitri no estaba segura de qué decir.

“Está bien,” continuó Liz. “Krai-chan es amable y apuesto a que vio esto venir. Si tienes miedo de hacerlo, ¡entonces yo lo pediré! Así no perderemos tiempo, puedo pasar un buen rato con él y Tino recibirá algo de entrenamiento. ¡Es perfecto! ¡Tema resuelto!”

Sin que Sitri dijera nada, Liz llegó a su propia conclusión y cruzó los brazos con abundante confianza.

Sitri miró a su hermana y comenzó a pensar.

Molestar a Krai era algo que quería evitar a toda costa, pero a su ritmo actual, su investigación no los llevaría a ninguna parte. Además, ya había causado muchos problemas a Krai desde que se convirtió en cazadora. Tenía una larga historia de acudir a Krai para todo tipo de consejos, y estaban mucho más allá del punto en el que debería preocuparse por molestarlo un poco.

Lo pensó un poco, pero no pudo encontrar ideas mejores. Terminó llegando a la misma conclusión que Liz. Esto pasaba a menudo, incluso cuando sus opiniones inicialmente diferían.

Cuando se dio cuenta de lo que Sitri estaba pensando, Liz se enderezó y señaló a sus tres cautivos.

“¿Y qué vamos a hacer con estos chicos?”

“Mmm, no podemos llevarlos a casa…”

Estaban atados, drogados con un suero de la verdad y cubiertos de heridas, pero con el tiempo sus cuerpos se recuperarían. Sus corazones eran otro asunto. En realidad, a Sitri no le importaba. Su laboratorio estaba lejos y había demasiados riesgos en llevarlos a casa. Se habían hecho enemigos de estos tres, pero para Grieving Souls, ¿qué significaban tres más en este punto? Sitri se llevó un dedo a los labios y parpadeó un par de veces.

“Si los matamos y dejamos sus cuerpos, la gente se aglomerará y para mañana ni siquiera quedará un pedazo de sus huesos…”

“Hmm, ¿entonces deberíamos optar por eso?”

Hablaban con el aire despreocupado de compañeros que discuten planes para la cena. Los cautivos debían haber escuchado esto; su respiración se volvió más agitada. Se habían puesto pálidos, pero Sitri no podía decirlo a través de las bolsas de papel.

La indiferencia de Sitri y Liz dejaba en claro una cosa a los cautivos: sus vidas no valían nada para las dos hermanas. Estas eran personas que podían matar con malicia. Los cautivos comenzaron a temblar, cuando la voz de Sitri sonó con un aire revelador.

“Ah, espera, Onee-sama. En lugar de matarlos, ¡quizás podríamos convertirlos en nuestros secuaces! He estado buscando subordinados acostumbrados a ensuciarse las manos. No están a la altura para hacer otro Killiam, pero sería mejor reciclarlos que deshacernos de ellos, ¿no crees?”

“¿Eh? ¿Secuaces? ¿Qué se supone que haga con secuaces débiles?”

“Bueno, entonces, ¡me llevaré a los tres! Ah, pero espera, necesito preguntarles su opinión sobre el asunto. Si no están interesados en ser secuaces, tendré que deshacerme de ellos…” Sitri se detuvo en contemplación. “Pero Krai no parece aprobar los asesinatos…”

Sitri se acercó a los tres cautivos y tocó suavemente uno de sus cuellos expuestos. Pensó que escuchó el sonido de alguien conteniendo la respiración. Las bolsas de papel no eran como la que llevaba Killiam; eran solo unas bolsas de papel sucias sin agujeros para los ojos.

Respirando con calma, Sitri les hizo una pregunta.

“Hey, ustedes tres, ¿qué tal si se convierten en mis secuaces? Pueden continuar su trabajo como espadachines contratados. Por supuesto, no los obligaré, esto es solo si están dispuestos.”

“Eh, ¿quién querría ser tu secuaz, Siddy? No hay nada bueno esperándote en esa vida, tal vez estarías mejor muerto. ¿Cierto? ¡Oye, contéstame, inútiles!”

Un hombre calvo me miraba con severidad. Aunque la calmante del alma Kaina estaba a su lado, su presencia no era suficiente para equilibrar la ira del hombre. Sabía que esta actitud era necesaria para que los cazadores lo tomaran en serio. Sabía que Gark no pretendía mirarme con hostilidad. Sin embargo, era un cobarde que no podía evitar encogerse ante él.

Había pasado un tiempo desde que había sido interceptado por la Asociación de Exploradores. Gark era el gerente de la sucursal de la Asociación en la capital, lo que significaba que era un hombre extraordinariamente ocupado. No podía imaginar una sola buena razón por la que vendría hasta la casa del clan solo para encontrarme. También tenía algunas palabras para Eva, quien había llevado a mi archienemigo directamente hacia mí.

Me colocaron en la sala de recepción del edificio de la Asociación y pasé unos minutos bajo una mirada que podría matar a un fantasma. Gark abrió lentamente la boca y comenzó a hablar con su voz intimidante habitual.

“Entonces, Krai, escuché que te metiste en un problema con la Casa de Gladis.”

“No,” dije. “No fue una pelea.”

Aun así, estaba preparado para inclinarme.

“Señor, suena como si hubiera traído a Krai aquí simplemente para reprenderlo,” interrumpió Kaina de manera reprochadora.

Oh, parece que me llamaron aquí para otra cosa. Qué sorpresa.

Estaba demasiado acostumbrado a ser regañado y Gark estaba demasiado acostumbrado a regañar a otros. Viéndose un poco incómodo, Gark se aclaró la garganta.

“Eso no es de lo que se trata esto. Gladis nos envió una nota de agradecimiento. Es para ti y Ark.”

No sabía por qué estaba recibiendo una nota de agradecimiento, pero si era para mí y Ark, entonces debieron haber atrapado a Ark. Lamentablemente, estaba bastante ocupado. Verdaderamente lo estaba. Producir ilusiones era una forma de arte profunda.

Tengo que volver a casa y seguir practicando mi miniatura de la capital imperial—

“Además de la nota de agradecimiento, había una misión nombrada dirigida a ti. Una misión nombrada del conde, a pesar de su aversión hacia los cazadores. El contenido de la misión no parece ser un paseo en el

parque, pero el pago es suficiente para compensarlo. Supongo que es una prueba tanto de tu fuerza como de tu etiqueta. Tómala.”

Una misión nombrada era una misión designada a un cazador o grupo específico. Recibir una misión nombrada era prueba de que un cazador se había vuelto conocido, era digno de confianza o tenía una fuerza reconocible. Las misiones nombradas solían ser difíciles, pero pagaban sumas considerables y, dependiendo del cliente, podían incluso traer prestigio.

Cuando recibí mi primera misión nombrada, todos me felicitaron. Por supuesto, rechacé la misión porque parecía peligrosa.

Esta era una misión formal realizada a través de la Asociación de Exploradores. Como el cliente era un noble, tenía que elegir mis palabras con cuidado. Con una expresión seria, confirmé lo más importante.

“¿Y esta misión puede ser aceptada por cualquiera?”

“¿Estás loco?” dijo Gark.

Era una misión de un noble que despreciaba a los cazadores. Probablemente era una oportunidad para que la Asociación mostrara al conde Gladis cuán útiles podían ser los cazadores, pero no quería tener nada que ver con eso. No necesitaba escuchar el contenido de la misión para saber que estaba más allá de lo que

podía tolerar. Además, una misión como esta solo podría ser una molestia para alguien que quisiera retirarse de la caza de tesoros.

Fingí pensarlo seriamente y luego recurrí a mis tácticas habituales.

“Ahora mismo solo dos personas más de mi grupo están disponibles,” le dije a Gark. “No es que no quiera aceptar esta misión ni nada, pero ¿no sería mejor dejar esto para Ark?”

Traté de evaluar la reacción de Gark mientras hablaba. Él soltó un profundo suspiro y detrás de él, Kaina mostró una sonrisa dolorida.

Cuando Gark habló, fue con un tono más calmado de lo que esperaba.

“Deberías tomar esta misión. Krai, no has tomado una sola misión en este período, ¿verdad?”

“Ah, ¿mi cuota? ¿Ya ha pasado ese tiempo?”

“Esto no es asunto de risa.”

Los cazadores pertenecientes a la Asociación de Exploradores debían cumplir una cuota ajustada a su nivel. Podían hacer cosas como explorar bóvedas de tesoros, exterminar monstruos poderosos y espectros, o completar misiones traídas por externos. Si fallaban sucesivamente en cumplir estas cuotas, serían

descalificados como cazadores y expulsados de la Asociación de Exploradores.

Inicialmente, estas cuotas se implementaron simplemente para evitar la proliferación de “cazadores en nombre solamente”—personas registradas como cazadores pero que no participaban en actividades relevantes.

Las cuotas eran lo suficientemente bajas como para que el cazador promedio ni siquiera necesitara reconocerlas. Se hacían excepciones para aquellos con lesiones u otras razones suficientes para tomarse un descanso. Incluso si alguien fallaba una vez en cumplir su cuota, estaría bien si la cumplía en el siguiente período. Como resultado, muchos cazadores olvidaban que existía este sistema.

Sin embargo, este sistema era un infierno para quienes no emprendían misiones; personas como yo. Como su líder, acumulaba elogios semiautomáticamente por las acciones de First Steps y Grieving Souls. Sin embargo, las cuotas solo se podían llenar con cosas en las que estabas personalmente involucrado.

La dificultad de una cuota se basaba en tu nivel. Fruncí el ceño y pensé con fuerza, pero no podía recordar cuál era mi cuota.

Bueno. Probablemente nunca la aprendí en primer lugar.

“¿Cuántos períodos han pasado?” pregunté.

“¡Tres períodos, idiota! ¡Maldita sea, Krai, vas a ser expulsado!”

Un período era medio año, así que, según mis cálculos, había pasado un año y medio desde que hice algo.

Ahora que lo pienso, recuerdo haber tenido esta conversación tanto hace medio año como hace un año.

“No creemos que hayas estado inactivo,” dijo Kaina con una sonrisa preocupada. “Pero en cuanto a las apariencias externas, eres el único cazador que no está tomando misiones…”

“No es necesario que te disculpes con él, Kaina. Si quiere entregar todos sus elogios, es su asunto.”

Pero he estado inactivo , pensé.

Por ejemplo, la recolección de cadáveres en la Guarida del Lobo Blanco fue manejada por Tino y su grupo, y fue Sven y su grupo quienes investigaron la anomalía. ¿Por qué intentaría atribuirme el mérito después de haber pasado esas misiones a otros?

Además, las misiones a menudo tenían recompensas establecidas de antemano; mi participación solo disminuiría la cantidad asignada a los otros cazadores. Técnicamente era de Nivel 8 y eso significaba que

recibiría un gran pago, reduciendo aún más el valor de las recompensas otorgadas a los demás.

Si pudiera simplemente registrarme para una misión con otros cazadores sin reducir su pago, lo haría, pero ese no era el caso. Entendía que era una persona inútil; pasaba misiones a otros, me hundía en deudas y dejaba la gestión del clan a Eva. Sin embargo, no era tan descarado como para recortar el pago de alguien más.

“Sería sin precedentes que un Nivel 8 sea expulsado por no cumplir con su cuota. Entonces, ¿no parece una buena oportunidad para evitar eso? Y sé que si no te hubiéramos llamado, nunca hubieras venido por tu cuenta.”

Gark me trajo él mismo al edificio de la Asociación. Hablando de trato VIP.

Lamento mucho los problemas que siempre estoy causando.

Aun así, no tenía ninguna motivación para hacer esto. Realmente, en lo que a mí respecta, ser expulsado de la Asociación de Exploradores estaba bien para mí. Incluso si iba a comenzar a tomar misiones, haría las más fáciles, no esta misión nombrada del conde. Además, mantenía la creencia ingenua de que, incluso si fallaba mi cuota, Gark haría algo para ocultarlo.

Sí, no sirvo para nada.

Alguien, por favor, haga una solicitud para una miniatura de la capital imperial recreada con ilusiones.

“Mmm, la verdad es que tengo muchas cosas en mi plato en este momento,” dije.

“Oh, Krai, siempre tienes muchas cosas en tu plato,” comentó Kaina.

“¿Ah? ¿Y en qué estás envuelto esta vez?” preguntó Gark. Sus labios se torcieron y sus mejillas se contrajeron; era una sonrisa destinada a abrumar.

Esa sonrisa… Puede saber que estoy mintiendo.

Miré el calendario en la pared. Aún quedaban tres meses en este período. Sea como sea, incluso en el caso improbable de que tomara una misión, no podía aceptar una de un noble; el fracaso no era una opción cuando se trataba de ellos. No podía hacer nada por mi cuenta, tenía que hacer lo que pudiera para ganar tiempo hasta que el resto de Grieving Souls regresara.

Acababa de conseguir una nueva Reliquia divertida, y aun así, este dolor de cabeza tenía que surgir. Miré la taza de té frente a mí, tragué su contenido insípido de un solo golpe y luego ofrecí unas palabras igualmente insípidas.

“Bueno, aún hay tiempo y tengo mis propios planes. Haré lo que pueda para ver si puedo ajustarlo en mi horario.”

“Esta es una misión importante. Tienes una semana para decidir. Si no vienes a mí para entonces, iré a buscarte. Bien, por ahora, te daré el archivo que obtuvimos de la Casa de Gladis,” dijo Gark.

“No lo necesito ahora. Lo recogeré cuando esté listo.”

Tenía aliados en los que podía confiar. No me enorgullecía de ello, pero podía inclinarme ante Ark para que me acompañara en una misión. Las reglas de la Asociación de Exploradores tenían sus lagunas; sabía que podía hacer algo con respecto a la cuota. Mi problema era cómo deshacerme de la misión nombrada que el conde Gladis tan amablemente me había enviado.

“Oh, cierto,” dijo Gark. “Es la primera vez que el conde Gladis emite una misión nombrada. Planeamos enviar a un miembro de la Asociación para apoyo. Harán todo lo posible para mantenerse fuera de tu camino. ¿Está bien para ti?”

“Mmm, sí, está bien. Pero tengo mucho que hacer y aún no he decidido si aceptaré la misión.”

No soy bueno manejando nobles. Nada podría ser más tranquilizador que tener a un profesional acompañando.

Aun así, no había hecho nada y ya estaba cansado. Decidí que regresaría a mi habitación y jugaría con

Mirage Form mientras trataba de idear una buena solución.

Mientras cruzaba el vestíbulo del edificio de la Asociación, rotaba mis hombros que se habían tensado por toda mi ansiedad. Debido a la hora inusual, había poca gente en el vestíbulo, que normalmente estaba lleno de actividad.

Cuando llegué por primera vez a la capital, el edificio de la Asociación era un lugar imponente, pero incluso yo me acostumbré a él después de cinco años.

Ahí estaba el tablón de misiones—le eché un vistazo rápido mientras pasaba. Ahí estaba el tablón de noticias—le eché un vistazo rápido mientras pasaba. Ahí estaba el tablón de recompensas—le eché un vistazo rápido mientras pasaba.

Ya sabía que no podía cumplir la cuota de un Nivel 8 por mí mismo. Caminé por el vestíbulo y revisé frente al mostrador, el escritorio de tasación y la biblioteca, y aún no encontré lo que buscaba. Solté un profundo suspiro.

Buscaba protección. Para ser más específico, buscaba cazadores con la marca de First Steps que pudieran ayudarme. Como regla general, no me gustaba salir solo. Los caminos entre la Asociación de Exploradores y nuestra casa clan estaban frecuentemente concurridos, y era casi seguro que no sería atacado al ir

de un edificio al otro. Pero aun así no quería arriesgarme.

Cuando salía de la casa del clan para mis propios asuntos, encontraba un buen guardaespaldas y le daba una razón suficientemente buena para acompañarme. En otras palabras, solo salía cuando tenía protección.

Sin embargo, después de ser secuestrado por Gark, me quedaba con pocas opciones más que volver a casa sin compañía. En el camino a la Asociación estuvo bien porque Gark estaba conmigo, pero tendría que enfrentar el viaje de regreso por mi cuenta. Por supuesto, estaba perfectamente equipado; estaba cubierto de pies a cabeza con Reliquias, pero eso era más un placebo.

“¡Qué frustración, desearía que Gark no me llamara siempre tan de repente! Ni siquiera era tan urgente,” me quejé. “Sé lo de mi cuota, no necesita decírmelo.”

Agité la cadena en mi cintura y asomé la cabeza por la puerta del vestíbulo hacia el mundo exterior. Frente al edificio de la Asociación había una calle lo suficientemente ancha como para que pasaran varias carruajes. Los carruajes de los mercaderes se movían de un lado a otro y los peatones entrecerraban los ojos ante el sol cegador. Nadie parecía sentir la misma inquietud que yo.

El paisaje alivió un poco mi tensión. Era extraño para un cazador—que técnicamente era lo que era—estar tan nervioso cuando incluso los civiles no mostraban miedo.

Supongo que no tengo otra opción. Seguramente no pasará nada.

Inflé el pecho y me puse una fachada calmada antes de reunir mi coraje y dar un paso decidido hacia afuera.

Dentro de Zebrudia, tener un nivel alto de cazador traía un cierto prestigio. El término “cazador” abarcaba a un grupo de personas con trabajos, niveles de experiencia y especialidades muy variados. Aun así, los cazadores alrededor o por encima del Nivel 5 eran considerados de primer nivel y serían contactados por países, nobles, grandes compañías comerciales y similares. Cuanto más alto su nivel, más influencia tenían.

También alrededor del Nivel 5 es cuando los cazadores comienzan a atraer admiradores. Esto naturalmente incluía a personas como Ark, quien era descendiente de héroes, pero incluso alguien tan violento como Liz tenía admiradores. En la edad dorada de la caza de tesoros, los cazadores eran tanto guerreros como una especie de ídolo.

Este tipo de fama era una de las muchas cosas que podía traerle a un cazador una gran riqueza y honor. Por otro lado, yo, que me había convertido en un Nivel

8 a través de artimañas misteriosas, casi no tenía admiradores que mencionar. Esto se debía a que, una vez me di cuenta de que estaba comenzando a atraer atención, percibí peligro y empecé a ocultar mi rostro tanto como pudiera.

Aunque mi rostro nunca había salido en el periódico, no era como si pudiera evitar que cada persona conociera mi apariencia. Había algunas personas que podían reconocerme, pero en general, la verdadera identidad de Thousand Tricks permanecía desconocida. Los otros dos Nivel 8 en la capital estaban entre los que no conocían mi rostro, algo que estaba seguro de que pocos otros cazadores de alto nivel podían reclamar.

Todo esto era para evitar hacer el tipo de enemigos que vienen con ser un cazador de alto nivel. Esto incluía a maníacos sedientos de sangre como Luke, que desafiaría a alguien a un duelo en el momento en que supiera que era fuerte. Esto también incluía a criminales que guardaban rencor porque habían sido cazadores quienes atraparon a sus compañeros.

Había organizaciones criminales que se especializaban en atacar las Reliquias de los cazadores, y había parásitos que buscaban aprovecharse de los cazadores. Podría pasar todo el día enumerando a todos los enemigos de los cazadores, y a diferencia de otros

cazadores de alto nivel, no tenía la fuerza para lidiar con estas molestias.

¿Quién podría culparme por ocultar mi rostro y llevar un guardaespaldas cuando salgo? Equiparía tantas Reliquias como pudiera y evitaría calles poco concurridas tanto como fuera posible. Era un cobarde, pero no pensaba que nadie lo entendería.

Con mucho cuidado, me dirigí a la casa del clan. Quería ocultar mi rostro, pero en estas circunstancias, hacerlo solo me haría destacar más. Desafortunadamente, aún no estaba en el punto en el que pudiera usar Mirage Form para disfrazar mi rostro. Con el Reversible Face, esto había sido posible desde el principio, pero no se trataba de la fuerza de la Reliquia, solo de lo que estaba diseñada para hacer.

Afortunadamente, nadie estaba mirándome. Cuando se trataba de parecer un civil promedio, no tenía rival. Liz una vez me dijo: “¡Eres increíble, Krai-chan, casi pareces una persona normal!” Así de bueno era yo. Por supuesto, mis niveles de material de maná eran casi tan bajos como se podía, y ni siquiera me comportaba como un guerrero.

Y eso es porque no era un guerrero.

Mientras pensaba en estos pensamientos inútiles, caminaba por la calle cuando, de repente, una mano se posó en mi hombro desde atrás.

Un escalofrío recorrió mi espalda y me giré lentamente.

“Krai, ha pasado un tiempo.”

“Sí, ha pasado un tiempo.”

La persona cortés detrás de mí era un joven afeminado con una mirada gélida y cabello azul. Lo calculé como de la misma edad o un poco menor que Tino. Estaba vestido como un civil y no llevaba ningún equipo de protección notable ni portaba un arma. Eso simplemente hacía que su mirada afilada fuera aún más inquietante.

Pero incluso más que su apariencia, había algo que me molestaba.

¿Quién eres? pensé.

“Lamento molestarte de repente. Me duele decir esto después de no hablar contigo durante tanto tiempo, pero hay algo que me gustaría discutir contigo.”

¿Quién eres?

Sin pensarlo realmente, había dicho “Ha pasado un tiempo,” pero no recordaba a esta persona en absoluto. Lo he dicho antes, pero no había muchas personas a las que pudiera asociar un nombre con una cara. Sin embargo, no pensaba que fuera un miembro de First Steps. Por alguna razón, había una regla en nuestro

clan de que conocía personalmente a cada nuevo recluta.

Que no supiera su nombre no era demasiado extraño, pero me costaba creer que olvidaría el rostro de alguien. Por la forma en que hablaba, parecía que estaba familiarizado conmigo de alguna manera u otra, y no parecía un caso de identidad equivocada.

Me preguntaba si podría ser un admirador mío… pero descarté esa idea de inmediato. Tenía un rostro suave y ojos azules fríos. Era un hombre apuesto con una aura fría; no el tipo que se uniría a nuestro grupo.

¿Quién eres?

“Dado el momento, imagino que ya tienes una idea de por qué estoy aquí…”

¿Quién eres?

Decidí poner una sonrisa relajada a pesar de mi confusión mientras el joven continuaba hablando. Deseaba que se hubiera presentado, o al menos hubiera llevado una placa con su nombre como Chloe.

¿Crees que te recordaré? Apenas recuerdo a los miembros de mi propio clan.

“Sé que Gark te llamó por asuntos de negocios, así que no tomaré mucho de tu tiempo. Si pudieras acompañarme—¿Krai?”

“Ah, ya veo,” dije. “Qué coincidencia. Justo estaba pensando en que necesito hablar contigo también.”

El joven se sorprendió.

Decidí sonreír y seguir la corriente al cien por ciento. No tenía idea de quién era esta persona, pero no parecía que simplemente se alejaría casualmente si intentaba rechazarlo. No podía decirle que no recordaba su nombre.

Si fuera tan directo como Liz, podría decirle al hombre que no lo recordaba, pero, desafortunadamente, era un hombre indeciso. También ayudaba que no compartía la sed de sangre de Liz.

El joven pareció brevemente desconcertado, pero rápidamente volvió a su actitud original.

“Debería haber sabido que lo entenderías, Thousand Tricks. Bueno, entonces, por favor, acompáñame, esta no es una conversación para tener mientras estamos de pie. Quizás en un café cercano—”

¡Esto es!

No estaba en contra de acompañar a este hombre (en segundo pensamiento, sí lo estaba), pero no tenía intenciones de ir solo, incluso si solo era para hablar, ¡incluso si era solo un joven sin armas!

Esperaba que hablara conmigo en mi camino a la casa del clan, y así, bajo mi protección.

“Lo siento,” dije. “¿Podríamos pasar por mi casa del clan? Está justo allí—”

Un intruso repentino me interrumpió.

“¡Ahí estás, Arty! ¡Te fuiste tan de repente! ¿Eh? ¿Lo encontraste?”

Desde el otro lado de la calle venía una joven con cabello rubio como la luz del sol. Tenía grandes ojos verdes y piel libre de arrugas. Su atuendo no era particularmente destacable, lo que me hizo asumir que no era una cazadora. Por supuesto, tampoco la reconocía.

El joven llamado Arty mantuvo su expresión tranquila incluso después de escuchar la voz alegre de la chica.

“Ah, Mary. Parece que Krai también estaba buscándonos. Parece que vendrá con nosotros.”

“Oh, muchas gracias, Krai. Estoy tan contenta. Esto significa una preocupación menos en mi mente…”

La chica llamada Mary colocó una mano aliviada en su pecho.

Parecía que la preocupación que tenía en mente ahora iba a ser también la mía.

¿ Podrías retractarte de esto?

Mary y Arty. Incluso después de escuchar sus nombres, aún no tenía idea de quiénes eran. Sentía que iba a vomitar.

Tengo que hacer lo que sea para salir de esta situación , pensé.

Nos dirigimos a un café cerca de la casa del clan para nuestra conversación. Anteriormente había ido a este lugar durante una cita con Chloe y me había gustado mucho su pastel de libra con sabor a té negro.

Decidí consolarme con el hecho de que no había sido secuestrado. Puede que pienses que me estaba preocupando demasiado, pero ya había sido llevado una o dos veces antes. Para empeorar las cosas, como ofrecía tan poca resistencia, todos asumían siempre

que había dejado que sucediera a propósito. ¡Como si! ¿Quién quiere ser secuestrado?

Parece que los refrigerios eran por su cuenta, así que, sin dudarlo, pedí pastel y té negro. Tenía que comer cosas dulces para recuperar mi cerebro deteriorado. Al menos, quería intentar recordar quiénes eran estas personas.

Terminamos de hacer el pedido y Arty entrecerró los ojos.

“Escuché que no eres muy aficionado a los dulces,” dijo.

Después de una breve pausa, respondí: “No es bueno ser demasiado exigente.”

Parece que mi imagen de tipo duro está corriendo.

Me encogí de hombros y oculté mis sentimientos de satisfacción. La mirada, en el mejor de los casos, fría de Arty se volvió afilada como una cuchilla.

“No tiene sentido intentar negociar con alguien como tú. Iré directo al grano: nos gustaría solicitar tu asistencia.”

¿Eh? Eso es ir demasiado al grano, no tengo idea de qué estás hablando.

Aun completamente perdido, fruncí el ceño.

“La captura de Noctus Cochlear te ha acercado un paso más a ser un Nivel 9,” continuó Arty.

“También tienes a Earl Gladis en deuda contigo. Limpiar los restos te pondría por delante de los otros Nivel 8. Sin embargo, eso sería un poco, bueno, apresurado. ¿No lo crees?”

No tenía idea.

“Inicialmente, Akashic Tower era nuestra presa,” prosiguió Arty. “Es posible que Gark esté considerando cambiar al viejo guardia. Excepto que, la experiencia es una cosa que te falta en comparación con los otros Nivel 8. No hace falta que me recuerdes el crecimiento constante que disfrutan los Grieving Souls, pero incluso con eso en mente, no creo que estés listo para el Nivel 9.”

“Quizás no pienses que alguien de otro clan debería señalarte esto. Sin embargo, es la conclusión a la que hemos llegado. Si sigues así, nos verán por debajo.”

“Sí, ajá.”

Llegó mi té y tomé un sorbo. Delicioso.

Mientras me encontraba en modo total evasión de la realidad, Mary trató frenéticamente de detener a Arty.

“Arty, estás siendo demasiado confrontativo…” dijo.

“Esto tenía que decirse eventualmente, Mary,” respondió Arty. “Además, no creo que seamos capaces de negociar con el ingenioso Thousand Tricks.”

Mary, luciendo temerosa, trató de medir mi expresión, pero yo estaba completamente fuera de contexto. La cara de Arty estaba tensa. Sonreí y esperé lo que pudieran decir a continuación, pero no salieron palabras incluso después de una larga espera.

Bueno, ¿qué hago? me pregunté.

Incluso después de escuchar la explicación de Arty, solo entendí alrededor de la mitad. Más bien, entendía las palabras que usaba, pero parecíamos estar pensando bajo diferentes supuestos.

En estas circunstancias, una persona normal podría confirmar cada punto desconocido uno por uno para aclarar cualquier malentendido. Sin embargo, había desarrollado habilidades conversacionales que me permitían mantener un diálogo fluido incluso cuando no entendía de qué se estaba hablando.

“Entonces, básicamente, Arty—”

La cara de Arty se volvió rígida y sus ojos se movieron nerviosamente.

¿Eh?! Apenas he dicho algo y ya he cometido un error?

Los labios de Mary temblaban como si estuviera luchando contra el impulso de sonreír. Hice de cuenta que no lo veía.

“Quieres que me retire,” dije.

“Sí. Eso es lo que dije al principio.”

No recordaba haber presionado, pero decidí dejarlo de lado. Según mi experiencia, estas situaciones siempre surgían porque Liz hacía algo y yo me veía obligado a compartir la responsabilidad.

“K-Krai!” dijo Mary con voz temblorosa. “Es cierto que estuvimos perdiendo el tiempo innecesariamente. Sin embargo, todavía creo que es inapropiado que invadas nuestro dominio. Así que, ¿podrías detenerte?”

Parecía que intentaba adivinar lo que estaba pensando.

Crucé las piernas, clavé mi tenedor en el pastel y asentí.

“Sí, ajá, nos retiraremos,” dije.

“Oh, ¿de verdad?! ¡Muchas gracias!”

Cielos, este pastel está delicioso.

Arty y Mary me miraron con los ojos abiertos de par en par y rápidamente inclinaron la cabeza.

Como no estaba involucrado en lo que sea que fuera esto, retirarme de ello estaba bien para mí. Pero pensé

que tendría que disculparme con Liz o Sitri; ya había pasado muchas veces antes.

Aun no entiendo todo, pero quiero apresurarme a regresar a casa.

“Vaya, lamento que hayas tenido que venir hasta aquí para hablar conmigo,” dije. “La verdad es que no tengo mucho interés en llegar al Nivel 9 ni en esos, eh, restos. Aunque aún estoy interesado en este pastel.”

Estaba cansado de ser arrastrado por asuntos que no conocía. Por la forma en que sonaba, Arty y Mary eran cazadores de recompensas o cazadores de tesoros, pero yo era el líder de Grieving Souls solo de nombre y no mantenía un seguimiento cercano de sus acciones.

Si tienen quejas, deberían dirigirse directamente a— No, olvídalo, está bien si quieren quejarse conmigo.

Con su objetivo cumplido, Arty y Mary parecían haberse relajado un poco.

Vi una oportunidad y la utilicé para tratar de aclarar mi inocuidad.

“Solo me ha llamado Gark porque no he estado cumpliendo mi cuota. Creo que tienen la idea equivocada.”

“¿Cuota?”

E-Er, no es que haya estado flojeando. Simplemente no ha habido buenas misiones.

Arty y Mary se veían desconcertados.

No sé dónde aprendieron mi nombre y rostro, pero puedo asegurarles que no soy el tipo de persona que piensan que soy.

El bullicio de la subasta se había calmado y solo quería descansar un poco. Solté un gran bostezo, y Arty se levantó de repente con una expresión sombría en su rostro. Al mismo tiempo casi exacto, una sombra entró en mi visión.

“¿Necesitas algo?” preguntó Arty.

“Silencio. No vine a hablar contigo.”

Desde justo detrás de mí, escuché una voz muy familiar. Primero Arty se había acercado sigilosamente, ahora esto; parecía que mi capacidad para detectar personas estaba en su peor momento. Con movimientos precisos, cazadores rodearon nuestra mesa. A diferencia de Arty y Mary, este grupo estaba equipado con armaduras y armas.

Los otros clientes del café contuvieron la respiración al ver a los intrusos repentinamente.

Desde arriba de mí, escuché una voz gutural.

“Ha pasado un tiempo, Thousand Tricks. Nos hiciste parecer unos tontos el otro día.”

“¿Quién eres?” pregunté.

“Ustedes, Nivel 8. Maldita sea. Parece que no tienen cuidado del mundo.”

Lamento. Sé quién eres. Por supuesto, sé quién eres.

El hombre detrás de mí era un Nivel 7 y rodeando nuestra mesa estaban los miembros de Falling Fog— las personas con las que hicimos negociaciones respecto a la subasta. Tenía la impresión de que nuestras negociaciones habían terminado en buenos términos, pero, por alguna razón, todos me miraban con enojo y el rostro rojo.

¿Hice algo para merecer estas miradas? me pregunté.

Después de todo, al final, la máscara fue para Éclair, pero eso no fue culpa mía y estos tipos deberían haberlo sabido.

Miré hacia arriba y vi al dueño de la voz. Arnold tenía la cara de un demonio. Sus ojos estaban llenos de un odio ardiente. Sus grandes brazos expuestos, varias veces más grandes que los míos, temblaban como si ansiaran liberar su poder en cualquier momento.

Esto se ve mal. Esto se ve muy mal. No tengo margen para negociar, y no tengo margen para rendirme.

“Nivel 8. Puedes tener un rango más alto que el nuestro, pero ni siquiera nosotros aceptaremos esa última humillación en silencio,” dijo Arnold.

“Teníamos un acuerdo,” dije. “Aceptaré tu desafío una vez que hayas derrotado al resto de mi clan.”

Espere. No me digas que ya los derrotó…

Si los derrotó, me rendiré. Si no los derrotó, aún me rendiré.

“¡Cállate! ¡Al diablo con el acuerdo!”

Qué brutal.

No es que él mostrara la compostura adecuada para su nivel durante nuestras negociaciones. Me di cuenta de que si las cosas se volvían violentas, podría ser expulsado del café y eso significaría perder un lugar de descanso. Traté desesperadamente de apaciguar a Arnold.

“Eh, cálmate, cálmate. Claro, estuvimos en desacuerdo antes, pero nos reconciliamos después, ¿no?”

“¡Tú—! ¡Tienes mucho valor al estar tan tranquilo!”

¿De qué está tan enojado?

Arnold tenía una expresión bestial y sonaba como si estuviera tratando de controlar su rabia.

“Esas mujeres,” dijo. “¿No están contigo hoy?”

“¿Podrías esperar mientras las llamo?” pregunté.

“Claro, y llegarán a encontrarte a medio paso de la puerta de la muerte.”

Oh, vamos. ¿Liz o alguna de las otras hizo algo?

Los compañeros de Arnold sacaron sus armas simultáneamente con poco interés por la atención que estábamos atrayendo.

Mi corazón latía con tanta fuerza que dolía. Estaba listo para rendirme. No podía pensar en ninguna manera de revertir la situación. Ni siquiera tenía el hechizo de emergencia que Lucia había preparado para mí.

Espérate un momento.

Recordé algo: el Aspiration Manifest que me había regalado Sitri tenía algún tipo de magia incrustada. Esta Reliquia podía ser cargada con un hechizo, pero no había manera de confirmar la naturaleza del hechizo una vez que estaba dentro. Tenía un cristal que indicaría si era un hechizo ofensivo o algo por el estilo, pero nada más.

El cristal de este brillaba con una especie de neblina negra. Cuando un Aspiration Manifest era producido por una bóveda de tesoros, no debería venir con un

hechizo ya cargado, así que este hechizo debió haberse añadido en un momento posterior.

No había preguntado dónde lo consiguió, pero Sitri había estado en el Night Palace no hacía mucho tiempo. Si lo obtuvo allí, entonces este hechizo era probablemente de Lucia. Por lo que parecía, no era el Tyrant’s Order , el hechizo que había usado previamente en Arnold y su banda, pero supuse que era bastante poderoso.

Estaba usando muchos Anillos de Seguridad. Incluso un cazador de Nivel 7 probablemente no podría atravesar todos esos antes de que liberara el hechizo de carga.

Tomé una decisión, solté un pequeño suspiro y miré a Arnold, que estaba enojado por alguna razón.

“No estoy muy dispuesto a pelear,” dije. “¿Me dejarás ir si me inclino?”

“¿Qué estás—? ¿Estás bromeando?!”

“¿Olvidaste lo que pasó la última vez? Si libero mi poder aquí, podría causar un poco de daño.”

Ni siquiera podía ganar contra uno de los secuaces de Arnold, pero eso no importaba en ese momento. Pero no estaba mintiendo cuando dije que no quería pelear. Hubiera sido más correcto decir que no estaba en absoluto dispuesto a pelear. Era un pacifista, sin mencionar que ni siquiera sabía qué hacía el hechizo.

Era posible que los efectos del hechizo se extendieran hasta la casa del clan.

Mantenía una expresión tranquila, pero realmente quería vomitar. Solo intentaba mantenerme al margen, ¿por qué seguían ocurriéndome estas cosas?

Mientras me encontraba en ese estado marchito, Arnold se acercó a mí. Sin embargo, después de observarnos en silencio, Arty se levantó y bloqueó el camino de Arnold.

“Oye, ¿te oí correctamente cuando dijiste que pondrías a nuestro invitado a medio paso de la puerta de la muerte?” preguntó con tono cortante.

“Lárgate. No sé quién eres, pero solo estoy aquí por Thousand Tricks.”

Arnold era una cabeza más alto que Arty, que era de complexión delgada. Arnold era extremadamente intimidante, pero Arty no parecía tener miedo en lo más mínimo, solo lo miraba con una mirada despectiva.

“¿Un rústico, eh? Muy valiente de tu parte desafiar a un Nivel 8,” dijo. “Krai, por favor, déjanos esto a nosotros. Considéralo un agradecimiento por pasar por alto nuestra falta de cortesía anterior.”

“Sí,” dije.

Me había atraído lo que parecía una sugerencia atractiva, pero pronto comencé a reconsiderar.

No, esta es una idea terrible. Arty puede que no lo sepa, pero Arnold es un auténtico Nivel 7. Falling Fog también tiene la ventaja de números. Arty no tiene ninguna posibilidad. Pero supongo que no hay mucho que realmente pueda hacer al respecto.

Arty vio que estaba preocupado y sonrió ligeramente mientras señalaba a Arnold. Cuando hizo eso, noté que Arty llevaba una pulsera de plata opaca en la muñeca. Llevaba un emblema con un bastón de tres puntas.

Arty me miró.

“Puede que no seamos los más experimentados, pero no te preocupes,” dijo y luego dirigió su atención a Arnold. “Ahora, grábate bien en tu pobre cerebro, mi nombre es Artbaran. Artbaran Henning de Hidden Curse.”

“¿Arty?! Dijiste que no causarías ninguna discordia…” dijo Mary antes de reconsiderar. “Igualmente, soy Mary Auden, también de Hidden Curse. Para que quede claro, no somos del mismo grupo que Abyssal Inferno, sin embargo…”

En el momento en que escuché eso, sentí como si me hubieran derribado. Finalmente recordé a Arty— Artbaran—y a Mary, y no pude evitar presionar mi

puño contra mi palma abierta. Debo haberme visto bastante tonto, porque todos comenzaron a mirarme. Tomé una respiración profunda, miré alrededor y puse una expresión de disculpa.

“Lo siento, pero ¿les importaría si voy al baño antes de comenzar?” pregunté.

Arnold debía conocer el nombre “Hidden Curse” porque parecía estar concentrado en Arty.

Me había metido en algo de lo que no quería ser parte. Hidden Curse era uno de los clanes más antiguos de la capital y altamente selectivo con sus reclutas. Además, su maestro de clan, el Abyssal Inferno, era considerado uno de los Magos más fuertes de la capital y uno de los tres Nivel 8 de la capital—el mismo rango que yo.

He tenido nada más que mala suerte hoy, ha sido una cosa tras otra…

Realmente fue una buena cosa que hubiéramos elegido un café que había visitado muchas veces antes. Con un poco de esfuerzo, logré salir por la gran ventana del baño y escapar. Solté un suspiro de alivio.

Ya no tenía idea de qué estaba pasando. No había esperado que Falling Fog se ofendiera tanto por un asunto tan trivial, ni que Hidden Curse se acercara a mí. Si hubiera previsto esto, habría traído a Sitri o a alguien conmigo.

Si Falling Fog y Hidden Curse están probablemente todavía enfrentándose en el café ahora mismo , pensé.

Como alguien que era, técnicamente, un cazador de alto nivel que vivía en la capital conocía a otros cazadores de Nivel 7 y superiores. Estaba bastante seguro de que Mary y Art estaban por debajo del nivel de Arnold. Pero no estaba demasiado preocupado; Hidden Curse era un clan único en el sentido de que estaba compuesto solo por los Magos más excepcionales.

Las actividades de Hidden Curse tendían a inclinarse más hacia lo académico y el clan tenía fuertes conexiones con escuelas de magia y ejércitos que reclutaban Magos. Un producto de estas tendencias académicas era que los miembros de Hidden Curse a menudo tenían niveles bajos en comparación con su verdadera fuerza.

Además, justo frente a mis propios ojos, dijeron que se encargarían de Arnold, por lo que mi desaparición no debería haber importado. Hubiera sido impertinente de mi parte preocuparme por el bienestar de dos Magos de élite de uno de los principales clanes de la capital.

¿Todos los cazadores carecen de sentido? pensé. Habíamos estado en un café lleno de civiles y aun así estaban listos para pelear. Solo recordar la mirada fría de Arty me enviaba un escalofrío por la espalda.

Falling Fog era aterrador, pero Hidden Curse lo era aún más. Incluso si Arnold y sus aliados eran de alto nivel, eran solo un grupo y no podían compararse con el tamaño, calidad e influencia de Hidden Curse.

Ni siquiera estaba prestando atención a mi entorno, solo intentaba estabilizar mi respiración y apresurarme hacia la casa del clan. La única cosa en mi mente era llegar a un lugar seguro lo más rápido posible.

El maestro de clan de Hidden Curse, el Abyssal Inferno, era una cazadora temible. Se decía que poseía las mayores capacidades destructivas de cualquiera en Zebrudia. Tenía el temperamento de un fuego ardiente y, a diferencia de Liz, también era astuta. Sin mencionar que previamente habíamos tenido una pequeña escisión. Olvidar a Arty y a los demás era mi intento de escapar de la realidad.

El Abyssal Inferno había alcanzado el Nivel 8 mucho antes de que siquiera soñara con convertirme en cazador. Su pelea con nosotros ocurrió durante la fundación de First Steps. Estaba buscando grupos para que se unieran a nosotros y elegí uno semi-random, pero en ese momento Hidden Curse ya estaba en busca de ese grupo. Por alguna extraña razón, ese grupo decidió unirse a First Steps, todo sin que yo estuviera al tanto de estos intereses conflictivos.

No habíamos violado ninguna ley, pero los cazadores tienen esta cosa extremadamente molesta llamada orgullo.

Realmente estaba perdiendo la cabeza en ese entonces. Era un Nivel 6 y maestro de un nuevo clan y era increíble que comenzara una pelea con un reconocido cazador de Nivel 8. Tampoco podía simplemente cambiar de opinión y decir que no quería al grupo después de todo. En ese entonces me sentía como si fuera a vomitar casi todos los días. Lo pondría en mi lista de las Treinta Peores Experiencias Desde que Me Convertí en Cazador.

Afortunadamente, la conmoción se calmó de alguna manera y logré conservar todos mis miembros, pero mi miedo ardiente a Hidden Curse no se iría tan fácilmente. Agradecí a las estrellas que no había rechazado la solicitud de Arty. Si hubiéramos entrado en otra pelea con Hidden Curse, esa aterradora anciana podría quemar con gusto la casa del clan.

Llegué sano y salvo a la casa del clan. Podía ver mi rostro cansado reflejado en el cristal finamente pulido. Sentía como si quisiera quedarme encerrado aquí por el futuro previsible.

Me dolía la cabeza al pensar en todas las cosas que necesitaba hacer. Tenía la cuota, la misión de Earl Gladis, nuestra pelea con Arnold, tenía que averiguar

de qué hablaba Arty, y aún tenía muchas mejoras por hacer en mi miniatura de la capital imperial.

Los dos primeros asuntos pensaban que alguien los resolvería de alguna manera, así que mi primera prioridad era verificar si Liz y Sitri hicieron algo en Akashic Tower o con Arnold. Realmente extrañaba a mis aliados; tener a Ansem o Lucia cerca en un momento como este habría sido muy reconfortante. Incluso Luke hubiera sido suficiente para tranquilizarme.

¿Qué estarán haciendo ahora? me pregunté.

Subí las escaleras y me senté en la oficina del maestro de clan.

Bueno, antes de buscar a Liz, ¿qué tal si trabajamos un poco más en esa miniatura de la capital imperial?

Como si esperara ese momento exacto, la puerta se abrió de golpe en cuanto activé el Mirage Form . Eva entró, estaba sin aliento y sus mejillas estaban enrojecidas de emoción—un estado raro en ella. En su mano llevaba un sobre blanco adornado con el emblema de Zebrudia. Ni siquiera miró mi miniatura y me miró directamente.

“Krai!” exclamó con entusiasmo. “¡Finalmente has recibido una invitación al Gathering of the White Blade. ¡Felicidades!”

Me quedé en silencio confundido. Toda la conmoción del día desapareció instantáneamente de mis pensamientos. El Gathering of the White Blade era la reunión más famosa entre cazadores en Zebrudia. Solo un pequeño número de cazadores que habían contribuido al imperio podían asistir. Recibir una invitación se consideraba prueba de que uno estaba reconocido entre los mejores cazadores del imperio. Lo más importante, sin embargo, era el anfitrión de la reunión—el propio emperador.

“He oído que los Grieving Souls se mantienen a distancia debido a su mala reputación, pero el otro día—”

Eva explicó rápidamente las cosas, pero no estaba procesando nada; ya no podía entender nada.

Había rumores sobre si cazadores de otros países alguna vez eran invitados, si había duelos entre cazadores y caballeros élite, y si se servirían deliciosos postres.

No tenía absolutamente ningún deseo de asistir. No quería conocer a otros cazadores de alto rango. Estaba un poco curioso sobre los postres, pero tendría que dejarlos pasar. No tenía idea de por qué me estaban pasando estas cosas horribles. ¿Por qué no a Ark? Deberían haber invitado a Ark.

¿En serio, qué he hecho? ¡No he hecho nada! No estoy siendo modesto, ¡realmente no he hecho nada!

Podría tener un nivel alto, pero en realidad no era nada especial. Ya había tenido algunos encuentros ese día, y luego la invitación encima de todo eso. No debería ser posible tener tan mala suerte.

No dudé, tomé una decisión de inmediato.

“…Ehhh, ¿hay algo malo, Krai?” preguntó Eva, mirándome intensamente.

Aclaré mi garganta y reuní mis fuerzas.

“Ah, lo siento. Tengo un asunto importante que atender y me mantendrá alejado de la capital por un tiempo. Es un gran honor ser invitado al Gathering of the White Blade, pero no sé si podré asistir. Lo mismo aplica para cualquier otra invitación. Siento pedir esto, pero ¿podrías proceder bajo esa suposición? Haré lo posible por regresar lo más rápido que pueda.”

“…¿Eh?”

Voy a salir de aquí. Tengo mis habilidades para inclinarme y mis habilidades para poner excusas, ahora les mostraré mis habilidades para evadir con gracia.

“¿Se ha ido…?! ¿Qué quieres decir con eso?!”

“Sí, señor, Arnold. Esto estaba en el baño.”

Uno de los miembros del grupo de Arnold extendió un papel doblado por la mitad. Arnold se lo quitó de la mano y lo desdobló. El papel era del tipo que se usa para escribir cheques, pero había un mensaje escrito donde iría la cantidad monetaria. Decía:

Estoy ocupado, así que me voy a casa.

Las palabras le fallaron a Arnold.

“Parece que escapó por la ventana del baño…” dijo un miembro de Falling Fog.

“¿Es realmente un Nivel 8?” preguntó otro.

La mejilla de Arnold se contrajo mientras aplastaba el papel en su mano. Nunca imaginó que Thousand Tricks huiría.

Arnold podría haber estado preparado para esto si estuviera persiguiendo a un civil o a un cazador ordinario, pero se trataba de alguien de mayor nivel y renombre en la tierra santa de los cazadores. Era una falta de respeto que Thousand Tricks no le dedicaran ni un momento, pero Arnold estaba bien enterado de lo poderoso que era.

Arnold trató de entender por qué un cazador orgulloso huiría por una ventana de baño antes de que la pelea siquiera hubiera comenzado. Pero al pensarlo bien,

Arnold recordó que Thousand Tricks previamente había hecho que esas mujeres pelearan en su nombre. Debería haber esperado un resultado como este.

Arnold miró a dos individuos que lo miraban fijamente. Cuando llegó por primera vez a la capital imperial, Arnold hizo lo que muchos cazadores harían y buscó a los cazadores, grupos y clanes notables del país. Naturalmente, se había encontrado con el nombre “Hidden Curse”.

Hidden Curse era un clan poderoso de Magos, dirigido por uno de los mejores cazadores de la capital. Frente a Arnold estaban dos miembros de este orgulloso grupo. Todavía eran jóvenes, pero eso no significaba que pudieran ser subestimados.

Falling Fog tenía la ventaja numérica. Normalmente, uno podría pensar que Thousand Tricks habían traicionado a los dos Magos. Sin embargo, incluso después de ver la nota en el cheque, no hubo un cambio en la mujer que se presentó como Artbaran. Soltó un leve resoplido, sin mostrar signos de incomodidad.

“¿Qué pasa con esa cara? Escucha bien, rústico,” dijeron con confianza. “Los verdaderamente fuertes no desenfundan sus espadas por asuntos triviales.”

“Entonces, ¿los Nivel 8 de la capital…” comenzó Arnold. “¿Huyen por la ventana del baño?”

¿Y nadie ve un problema con esto? pensó. Estaba buscando venganza contra el Stifled Shadow y los demás que habían provocado a su grupo. Con su líder, Thousand Tricks, ya no en el café, no había razón para que se quedara.

Mary y Artbaran estaban bien vestidos, pero no para el combate. Excepto que las armas no siempre eran necesarias para un Magus hábil. Al mirar de cerca, Arnold pudo notar que Artbaran y Mary, que llevaba una sonrisa tensa, estaban en guardia. En este aspecto, eran bastante diferentes de Thousand Tricks, que nunca parecían estar preparados para pelear. Arnold pensó que para los miembros de Hidden Curse, lanzar hechizos era tan natural como respirar.

Sin embargo, los Magos eran mejores en ataques a distancia. No importaba cuán fuertes fueran, un Espadachín tendría la ventaja en este rango. No había posibilidad de que Arnold perdiera en esta situación. Pero una victoria así no tendría significado para él, ya que no estaba interesado en Hidden Curse.

Los otros miembros de Falling Fog mantenían sus armas desenfundadas y esperaban órdenes de Arnold.

Artbaran mantenía su mirada fría en Arnold y continuó hablando.

“¿Dijiste que huyó? No seas absurdo.”

“No, él realmente se escapó,” respondió Arnold en voz baja.

No podía pensar en otra forma de interpretar la situación. Fue una retirada tan fluida y practicada que Arnold estaba más sorprendido que enojado.

“¿No leíste el papel?” Artbaran gritó con voz digna. “¡No huyó, él… él está ocupado! Un Nivel 8 en la capital no tiene tiempo que perder, era todo lo que podía hacer para siquiera dedicarnos un momento. No te hagas la idea equivocada y asumas que es débil. Alguien como tú simplemente no vale su tiempo.”

Qué absurdo , pensó Arnold. ¿En esta tierra, los cazadores que están ocupados simplemente huyen por la ventana del baño?!

No le tenía sentido. No coincidía en absoluto con las imágenes heroicas que tenía en mente. Arnold conocía los poderes extraños que tenían Thousand Tricks, y eso hacía aún más difícil entender por qué había huido. Temblando de miedo, había algo que tenía que preguntar.

“Entonces, en la misma situación, ¿huirías por la ventana del baño?”

No me digas que todos los cazadores de la capital harían esto?! pensó.

Era una pregunta honesta. Los ojos de Artbaran se abrieron brevemente, pero luego pusieron una sonrisa sardónica.

“Todavía tengo mucho que aprender,” dijeron. “Krai no es alguien que pueda imitar.”

Se produjo un silencio.

“Arnold, retirémonos. No tenemos razón para perder tiempo con estos dos,” aconsejó Eigh, el segundo al mando de Arnold, en voz baja.

Arnold le lanzó una mirada afilada, pero Eigh seguía mirando a los dos jóvenes Magos.

“Vinimos aquí por Thousand Tricks,” continuó. “Si nos metemos en una pelea con Hidden Curse, solo estaremos jugando en sus manos de nuevo.”

Grieving Souls los había atormentado desde que llegaron a la capital. Una vez sorprendieron a Falling Fog en la taberna y prácticamente los extorsionaron en otra ocasión. Entre ellos y los dos Magos que acababan de conocer, era obvio cuál era el grupo que Arnold quería destruir.

Mirando alrededor, se dio cuenta de que el personal del café y los clientes los estaban mirando con temor. Algunos de los clientes probablemente ya habían salido corriendo, tal vez para llamar a los caballeros.

Eigh tenía razón, solo un cazador de tercera categoría olvidaría su objetivo y se volvería violento en esta situación. Podrían haber sido manipulados durante la subasta, pero aún les convenía proceder con prudencia.

Después de pensarlo rápidamente, Arnold hizo un clic con la lengua.

“Está bien. Por ahora, nuestro objetivo es él .”

Corrí tan lejos como pude. Decidir esto me hizo sentirme mucho más tranquilo.

Por supuesto, no iría solo; fuera de la capital, había la posibilidad de ser asaltado por monstruos y fantasmas. Escuché que no era demasiado peligroso mientras te mantuvieras en las carreteras, pero ser atacado no era algo que quisiera arriesgar. Ya había sido atacado múltiples veces en el pasado.

Encontrar protección antes de salir se había convertido casi en una segunda naturaleza para mí. Si fuera fuerte o capaz de volar o algo así, las cosas podrían ser diferentes, pero mi bajo mana me impedía avanzar mucho con Night Hiker, y ese Reliquia solo podía usarse de noche.

Empecé a prepararme para salir de la ciudad. Salí de mi oficina y bajaba las escaleras cuando me encontré con

Liz. Ella tenía el aspecto de una cazadora robusta, como siempre. Cuando me vio, una sonrisa floreció en su rostro y se acercó a mí.

“¡Qué buen momento, Krai-chan! Hay algo en lo que quiero tu consejo…”

Estoy feliz de ofrecer consejo, pero esto no tomará mucho tiempo, ¿verdad?

No tenía mucho tiempo. Mi prioridad era irme antes de que mis preocupaciones aumentaran aún más. Cuanto más me apresuraba, más legitimidad se daba a mi excusa para rechazar la Gathering of the White Blade. Era una carrera contra el tiempo. Tenía que salir antes de que Arnold perdiera toda inhibición y viniera tras de mí.

Envolví un brazo alrededor de los hombros de Liz y hablé como si estuviéramos discutiendo algo clandestino.

“El consejo puede esperar. Liz, ¿tienes algún plan para el futuro inmediato?”

“¿Eh? Mmm, no realmente. ¿Qué pasa?”

Esta era la respuesta que esperaba. Liz no era propensa a rechazar una invitación mía. Dejé las formalidades y fui directo al grano.

“Voy a salir de la capital. Ven conmigo.”

Liz me miró con sorpresa y luego envolvió un brazo alrededor de mi cintura. Su rostro estaba cerca del mío y pude detectar un aroma ligeramente dulce. Sus labios húmedos se abrieron ligeramente y habló en tono susurrante.

“Muy bien. ¿Cuál es nuestro objetivo?”

¿Nuestro objetivo? ¿Huir? ¿Escapar? ¿Hacer una retirada táctica? Bueno, todos esos son correctos, pero…

Eso es.

Después de pensarlo un poco, empecé a sonreír.

“Unas vacaciones, supongo,” dije. “Ah, pero mantenlo en secreto, ¿de acuerdo?”

Los ojos de Liz brillaron y me abrazó como si estuviera conteniendo toda su emoción en ese solo movimiento. Como siempre, su piel se sentía casi como si estuviera en llamas.

“¡Eso es perfecto!” dijo. “¿Cuántas personas vamos a llevar? ¿Quién más viene? ¿Solo yo? ¿Cuándo salimos? ¡Siento que ha pasado una eternidad desde que saliste de la capital conmigo!”

No vamos a matar a nadie. Y son demasiadas preguntas.

Tener a Liz a bordo era tranquilizador, pero pensé que cuanto más protección tuviera, mejor. Después de todo, estaba saliendo de la capital.

Eso es. ¿Por qué no hacer de esto un viaje del clan?

Si rechazaba todas esas invitaciones, no podría llevar al personal administrativo, pero pensé que podría ser divertido llevar a todos los cazadores. Si todos los cazadores de First Steps se fueran, parecería que había una buena razón para mi reclusión. Una razón tan buena que incluso rechacé la Gathering of the White Blade.

“No quiero incomodar a nadie, pero me gustaría llevar a la mayor cantidad posible,” dije. “Salimos hoy. Además, tienes razón. Ha pasado mucho tiempo desde que salí de la capital.”

“¡Woo! ¡Estoy súper emocionada! ¿Podemos llevar a T con nosotros?”

“¿Eh? Oh, sí, claro. Siempre y cuando ella acepte venir, claro.”

Parecía realmente deprimida después del incidente con la máscara. Me preguntaba si quizás deberíamos simplemente dejarla en paz.

Liz me dio una sonrisa cautivadora. ¿Estaba realmente tan emocionada de viajar conmigo otra vez? Me

preguntaba qué cara pondría si supiera que pensaba en este viaje como una forma de evitar la realidad.

Como era mediodía, solo había un pequeño número de personas reunidas en el salón. Desafortunadamente, eso no incluía a los Starlights, quienes habían cargado mis Reliquias anteriormente. Hubiera sido útil tenerlos a bordo…

En una mesa al fondo, los miembros del grupo de Ark, Isabella y Ewe, nos notaron y parecían descontentos. Ark en sí no estaba por ninguna parte.

Está bien, quiero que vengan con nosotros, pero ¿cómo lo justifico?

Perdería su confianza si les mintiera, pero decirles la verdad traería problemas por sí mismo.

No pensé esto bien… pensé.

Mientras estaba en ese dilema, Liz comenzó a gritar con gran entusiasmo.

“¡Krai-chan está saliendo de la capital por primera vez en un tiempo! Dijo que estamos tomando unas vacaciones. ¡Una va-ca-ció-nes! Quiere que venga la mayor cantidad posible de personas. ¿Hay alguien que quiera venir con nosotros?”

El salón se congeló. Le había dicho que mantuviera el secreto, pero ella simplemente lo gritó…

Miradas confundidas se posaron en Liz y en mí. Debían estar preguntándose qué estaba pensando, tomando unas vacaciones cuando ya pasaba tanto tiempo jugando en mi oficina. Mi estima había alcanzado un nivel muy bajo.

Llevé una sonrisa resignada mientras Liz continuaba.

“Oh, y vamos a salir de inmediato. Esto es solo para personas útiles en combate. ¡No necesitamos debiluchos que nos ralenticen! Ah, estoy tan emocionada. He estado tan preocupada de que pudiera estar oxidada. Qué alivio.”

Había una brecha extraordinaria entre el nivel de emoción de Liz y el de los demás.

No era la reacción que quería, pero ya era demasiado tarde para cambiar eso. Miré hacia una mesa de chicos jugando cartas y hablé con Lyle, con quien me llevaba algo bien.

“Perdona por mencionarlo de repente,” dije. “¿Vendrás, Lyle?”

Lyle rápidamente puso las manos sobre su estómago y gimió con una expresión tensa en su rostro. Movió los brazos de manera exagerada y sus cartas se dejaron caer al suelo.

“Lo siento, Krai. Tengo un dolor de estómago repentino, no creo que pueda ir.”

Parte de él parecía estar actuando, pero su complexión estaba extremadamente pálida. Quizás realmente no se sentía bien.

Miré a los otros cazadores en la mesa y todos miraron hacia otro lado simultáneamente.

“Lo siento, Maestro, se acerca la boda de mi hermana…”

“Pronto es el funeral de mi abuela…”

“Eh, mi espada se rompió y estoy esperando una nueva…”

“¿Entonces, qué es esa espada en la mesa?!”

“¡Cállate! Esta es, eh, una de repuesto. Su hoja está desafilada.”

“¿¡Eh?! ¡Siempre estabas diciendo que esa cosa es tu alma y demás!”

“¡Silencio! ¡Enserio, Maestro, no puedo luchar ahora! ¡Tienes que creerme!”

¿Qué pasa, todos? Es solo unas vacaciones…

Revisé las otras mesas y vi que la sala se había despejado un poco. Me di la vuelta y vi a algunos cazadores prácticamente cayendo unos sobre otros mientras corrían fuera del salón. Quizás todos habían recordado algún tipo de asunto urgente. Liz los observó partir con una expresión de descontento.

Decidí dejarlos ir y me dirigí hacia los miembros del grupo de Ark. No eran tan fuertes como Ark, pero aún sería un gran desperdicio no llevarlos como protección.

Isabella inmediatamente se dio la vuelta. Sentada frente a ella estaba la Santa del grupo, Ewe, quien no era tan evidente como Isabella pero aun así mantenía su mirada alejada de nosotros.

“Oye, Isabella…”

“Absolutamente no.”

“Oye, Ewe…”

“¡P-Por favor dirígete a Ark para asuntos relacionados con nuestro grupo!”

Si pudiera, hablaría con Ark.

Isabella se apartó el largo cabello, cruzó los brazos y me miró.

“¡Te haré saber que estamos en un receso ahora mismo!” dijo. “Ark está visitando a su familia y estamos tomando un descanso de la caza.”

“Sí, y nosotros vamos de vacaciones,” respondí.

“¡Unas vacaciones para ti, quizás!”

¿Qué se supone que significa eso…?

Claro, invité a todos simplemente porque necesitaba guardaespaldas por si pasaba algo. No lo consideraba trabajo. No era unas vacaciones totales, pero tampoco era completamente trabajo.

Mientras me quedaba perplejo, Isabella comenzó a hablar sin parar. Había escuchado que en su tierra natal en el norte, las mujeres tendían a ser más firmes, pero me preguntaba si eso podría ser cierto.

“¿Y contra qué piensas pelear esta vez? ¿Fantasmas?! ¿Monstruos?!”

“No—No—”

“¡Si no son fantasmas ni monstruos, entonces— ¿humanos?! ¿Vas a pelear contra humanos? ¡Qué horrible! ¡No entrené como Magus para pelear contra personas!”

Solo son vacaciones.

Isabella me miró con total desconfianza. Ewe también parecía sorprendida y se alejó de nosotros. En su falta de fe, detecté no solo una falta de respeto, sino incluso decepción. Liz se interpuso frente a mí y vino en mi ayuda.

“¿Hah? ¿Detecto desdén?” preguntó con una voz lista para estallar. “Si él dice que vengan, entonces vengan. Si tu seguridad es tan importante para ti, entonces ¿por qué no dejas de ser cazadora?”

Eso no me ayudó en absoluto.

Isabella se levantó y comenzó a abrir la boca, pero Liz, con un brillo en los ojos, comenzó a gritarle.

“¿Y qué hay de malo en pelear contra humanos? Si solo te enfrentas a fantasmas y monstruos, ¡no podrás pelear contra personas cuando llegue el momento! Es bueno matar a un ser humano de vez en cuando, ¡eso es lo que siempre dice Krai-chan!”

Solo son vacaciones…

¿Qué tipo de persona piensan que soy? me pregunté.

Había regresado a mi oficina, pero no podía despejar las nubes sobre mi cabeza. En efecto, tenía mala suerte. Antes incluso de alcanzar el Nivel 8, me había visto envuelto en varios problemas.

Una vez, apareció una bóveda de tesoro durante una salida para ver flores, y otra vez un terremoto ocurrió mientras exploraba una cueva. Cuando exploraba bóvedas de tesoro, solía encontrar lo que se suponía eran jefes con bajas tasas de aparición. Incluso me había encontrado con una bóveda extremadamente difícil que se movía por todo el mundo. Al caminar en una tormenta, un rayo cayó cerca de mí (golpeó el objeto más grande en las cercanías, que era Ansem).

Pero incluso la mala suerte tiene sus límites, y me estaba saliendo de la capital para evitar esa mala

suerte. No tenía planes de luchar contra fantasmas o monstruos y ciertamente no planeaba matar a ninguna persona. Solo quería invitar a algunas personas a unas vacaciones, pero supongo que no confiaban en la definición de vacaciones de un cazador experimentado.

Estaba reflexionando sobre la falta de estima que tenía cuando Eva entró en la habitación.

“Krai, he reservado una carreta. Es una gran carreta blindada tirada por seis mustangs de platino,” informó.

Normalmente, cuando viajamos como grupo, iríamos en nuestra propia carreta. Sin embargo, actualmente estaba con Luke y el resto de los Grieving Souls. Por lo tanto, le pedí a Eva que consiguiera una carreta, pero los resultados me sorprendieron.

Los mustangs de platino eran monstruos con la fuerza de aproximadamente cien caballos normales. Como su nombre indicaba, tenían pelaje de platino. Podían correr por cualquier terreno, sin importar cuán accidentado, y eran la mejor variedad de caballo disponible. Naturalmente, tenían un precio extraordinario, pero mi mayor preocupación era que Eva había conseguido una carreta tirada por seis de ellos. Un solo mustang de platino era suficiente para tirar fácilmente de una gran carreta.

“¿No es un poco excesivo?” pregunté con algo de temor.

Las carretas blindadas y los mustangs de platino no eran típicamente utilizados por clanes.

“Bueno, sí,” dijo Eva con ojos brillantes. “Pero de esta manera, podrás escapar incluso si eres perseguido por un enjambre de dragones.”

¡No anticipé ser perseguido por dragones!

Me di cuenta de que no era tan extraño que Eva tuviera la idea equivocada; no le había dicho que esto sería unas vacaciones. Aun así, estaba bastante seguro de que incluso el emperador de Zebrudia rara vez usaba seis mustangs de platino y una carreta blindada.

No podía ni imaginar cómo consiguió todo eso. Me puse la mano en la barbilla y fingí pensar.

“Creo que deberíamos optar por una apariencia más discreta,” dije. “No necesitaremos la armadura y seis mustangs de platino serían excesivos. Una carreta normal será suficiente. De hecho, una un poco desgastada sería mejor.”

Salir de la capital en un momento como este iba a causar problemas para Eva. Me sentía terrible por haberle pedido algo tan extravagante.

“Sí, pero… Está bien.”

Parecía que quería decir algo, pero al final simplemente asintió con una expresión de insatisfacción.

Le di una sonrisa vaga e intenté hacer una broma.

“Tenemos que reducir costos donde podamos, ¿verdad?”

“Oh, ¿vacaciones? ¡Por supuesto que te acompañaré!”

Sitri estaba en el laboratorio de la casa del clan y aceptó mi invitación sin rastro de desagrado. Parecía complacida con la idea, aunque sin el fervor intenso de Liz.

Esto, esto es lo que esperaba. Esta es la reacción que he estado esperando.

“¿Serán necesarios armamentos?” preguntó.

“No, solo son vacaciones. No se necesitan armas,” dije. “Eh, en realidad, creo que tal vez quieras llevar lo mínimo necesario para la autodefensa.”

“Entendido.”

Qué respuesta tan agradable y conciliadora. Ojalá los otros miembros de Grieving Souls siguieran su ejemplo.

La expresión sonriente de Sitri se tornó nublada y me miró con los ojos alzados.

“Ah, pero aún estoy trabajando en mi investigación sobre la Akashic Tower—”

¿Investigación sobre la Akashic Tower? ¿Es esto de lo que hablaban Arty y Mary?

Tenía razón, parecía que Sitri estaba haciendo algo sin que yo lo supiera. No es que pudiera entender lo que hacía, así que tal vez no tenía sentido, pero aun así hubiera querido que me lo dijera antes de hacer algo peligroso. Pero ya era demasiado tarde para eso.

“Oh, no te preocupes por eso. Hice que Hidden Curse se encargara de ello,” dije.

“¡Muchas gracias! Y perdóname por obligarte a ir más allá.”

“No, todo se alineó. Quiero decir, me pidieron que lo dejara en sus manos, así que supongo que harán un buen trabajo.”

Hidden Curse era un clan antiguo. Sitri podría haber sido tan capaz como cualquiera de sus miembros, pero ellos estaban más adecuados para investigaciones a gran escala. Además, no tenía interés en la Akashic Tower, ni quería que Sitri hiciera algo peligroso.

Lo dejé en manos de Hidden Curse sin consultar la opinión de Sitri y me preocupaba que eso pudiera molestarlo, pero no parecía ser el caso.

Por un momento, me dejé sanar por la sonrisa de Sitri. Más atrás, Talia estaba colocando un frasco sobre una llama y nos miraba con una sonrisa. Había encontrado una verdadera restauración.

Killiam estaba de pie, quieto como una estatua, creando una atmósfera inquietante, pero eso lo podía soportar.

“Por cierto, ¿cuál es el objetivo de estas vacaciones?” preguntó Sitri mientras se quitaba una túnica protectora.

¿Objetivo? ¿No pueden ir de vacaciones sin algún tipo de objetivo?

Tal vez no era tan extraño; a diferencia de mí, Liz y Sitri eran personas ocupadas.

“Bueno, eh, podríamos ir a unas termas?” dije.

“Entendido. ¿Esto es para resistencia al fuego, verdad? ¿Habrá magma?”

“En realidad, estaremos huyendo…”

“Ya veo. Entonces hay una posibilidad de que se nos persiga por enemigos peligrosos.”

“Así es, Eva, ves, intentó prepararnos una carreta tirada por mustangs de platino. Haha, ¿qué tan exagerado es eso? Le dije que nos destacaríamos como un pulgar adolorido.”

“Hmm, entonces necesitaremos ser discretos. Por cierto, ¿alguien más vendrá?”

“Invité a todos en el salón, pero todos huyeron. No podía creerlo.”

Sitri pareció meditar sobre eso por un momento, pero su sonrisa regresó y aplaudió como de costumbre.

“Qué afortunado,” dijo. “Tengo tres personas que he querido llevar a una prueba. Acabo de ganar su cooperación, así que tengo mis preocupaciones sobre sus capacidades, pero podría soportar perderlas… ¡Déjame encargarme de los preparativos!”

Parece que Sitri tiene algunas personas que puede llevar. Eso tiene sentido; a diferencia de mí, ella tiene muchas conexiones.

Su elección de palabras me molestó un poco, pero supuse que estaba bien dejarlo en manos de Sitri.

Entonces, se me ocurrió una buena idea.

“Mientras estamos afuera, ¿por qué no pasamos a ver a Luke y al resto de Grieving Souls? ¿No están a punto de regresar a casa?”

Sería mi primera excursión en algún tiempo. No planeaba entrar en ninguna bóveda de tesoros, pero no veía nada malo en ir a encontrarlos fuera de una.

Killiam flexionó sus bíceps bien desarrollados. La sonrisa de Sitri sugirió que estaba de acuerdo con mi idea.

“Nooo,” dijo Tino con un gemido. “Maestro, Onee-sama, no era realmente yo…”

Las cortinas estaban completamente cerradas. Tino yacía en su cama, retorciéndose con la cara enterrada en una almohada. Se sentía terrible. A menudo se sentía mal después del intenso entrenamiento de Onee- sama, pero esto iba más allá de eso. Al menos después del entrenamiento de Onee-sama, no le quedaba suficiente energía para preocuparse por las cosas.

La causa de su desánimo era la máscara que su maestro le hizo usar el otro día. Evolve Greed . Era un Reliquia horrible por el que incluso había participado en la subasta para intentar obtenerlo. Tino nunca había oído hablar ni visto la Reliquia antes.

Como había dicho su maestro, la máscara le otorgaba poder a Tino. Pero otorgaba más que eso.

Cuando cerraba los ojos, podía recordarlo vívidamente. El poder que fluía hacia ella en el momento en que los tentáculos se conectaban, los sentimientos de invulnerabilidad e intoxicación. La máscara incitaba tanto a la fuerza como al fervor. En ese momento, Tino era el centro del mundo. O, para ser precisa, Tino y su amado maestro eran los únicos en el mundo.

“No, Maestro, eso no fue obra mía,” continuó. “La— La máscara, hablaba por sí sola, por su propia voluntad…”

Quería meterse en un agujero y morir allí.

Tino se retorcía en arrepentimiento, pero no se sentía mejor. Incluso estaba tomando un descanso de su habitual entrenamiento independiente. A este ritmo, nunca se convertiría en una cazadora espléndida como su maestro. Comenzó a aborrecerse por sus fracasos.

Ponerse la máscara desconectó a Tino de su cordura. Si no lo hubiera hecho, no habría declarado la guerra a Onee-sama y Siddy. Pero Tino era consciente de algo: ese Reliquia estaba hecho para mejorar las cosas. Como quien lo usaba, entendía esto bien.

Evolve Greed podía mejorar algo de manera tan drástica que parecía algo diferente, pero la fuente de las palabras y acciones de Tino eran los sentimientos profundos dentro de ella. Su mente había estado clara. La máscara había susurrado a Tino sobre sus capacidades.

En otras palabras, Tino había declarado, por su propia voluntad, “¿Quién más sino yo es verdaderamente adecuado para el Maestro?” frente a Onee-sama, Siddy y, lo peor de todo, su maestro.

En ese momento, Tino estaba llena de confianza. Estaba segura de que había sido elegida por su maestro. La máscara le había dado suficiente poder para superar su timidez habitual y ser resuelta.

Incluso después de que la máscara fue arrancada, esos recuerdos permanecieron frescos en la mente de Tino. De ahí su deseo de morir. Su maestro y las hermanas Smart se habían reído de ello y le habían perdonado, pero eso no la hizo sentir mejor.

“No creo nada de lo que dije. ¡Aaah, Onee-sama, por favor olvídalo todo! No creo que seas inapropiada para el Maestro solo porque tu pecho es pequeño y probablemente no crecerá más. ¡Siddy, no creo que sea una mejor opción a largo plazo solo porque soy más joven que tú!”

Tino solo era tres años más joven que Siddy después de todo. ¿Qué la llevó a presumirle eso a su maestro? No tenía nada que le permitiera competir con las hermanas Smart, que eran amigas de su maestro desde hacía mucho tiempo.

Era culpa de ese cuerno, el que surgió cuando Tino se puso la máscara. Debió haber sido una antena que hizo

que su cerebro recibiera todo tipo de señales extrañas. Ya no podía enfrentar a su maestro ni a las hermanas Smart. Si Onee-sama no la hubiera derribado y le hubiera arrancado la máscara, Tino definitivamente habría hecho algo aborrecible a su maestro.

Se decía que los rumores tenían una vida útil de setenta y cinco días, en cuyo caso, Tino no podría enfrentar a su maestro durante ese tiempo. Tampoco podría acercarse a la casa del clan durante ese período; era posible que la noticia de su vergonzoso despliegue se hubiera extendido. No pensaba que Onee-sama y su maestro dijeran nada, pero la expresión de Sitri sugería que no se la podía confiar tan fácilmente.

Había pisado la cola del tigre y no tenía idea de cómo ganarse su perdón. Seguramente tomaría más que una simple disculpa. Lo más probable es que involucrara ser cómplice de algún crimen que su maestro considerara despreciable. Realmente, era posible que su maestro ya la encontrara despreciable.

Esa Reliquia era sin duda poderosa. Si Tino hubiera podido controlar mejor sus emociones, definitivamente no habría hecho algo tan vergonzoso para ella misma. Su maestro siempre era tan amable, eso debía ser lo que él esperaba de ella.

Esto significaba que Tino había fallado en una de las Thousand Tricks. Era su culpa por adelantarse después

de encontrar un Reliquia que estaba segura de que a su maestro le gustaría. Él y Onee-sama siempre le decían que nunca bajara la guardia, pero ella había fallado en poner esa lección en práctica. Tino era una fracasada como cazadora, y aun así se había sentido llena de confianza cuando le pusieron la máscara. Todo era culpa de ese cuerno.

Estaba girando en un pozo de autodesprecio cuando escuchó un pequeño ruido en la puerta principal. Levantó un poco la cabeza y se enterró bajo las cobijas. La puerta estaba cerrada con llave y no estaba de humor para ver a nadie. No había salido de la cama en un tiempo, así que no estaba en condiciones de recibir a nadie.

Luego escuchó algo fuerte, el sonido áspero de algo rompiéndose. Rápidamente sacó la cabeza de las cobijas y, al mismo tiempo, la puerta de su dormitorio se rompió. Un viento cálido irrumpió en su habitación antes sellada.

Onee-sama, a quien Tino había estado tratando de evitar, estaba en el umbral de la puerta. Tino había trabajado tanto para ahorrar el dinero para esta casa; ¿quién más la destruiría solo para verla?

“¡Oye, T! ¡Levántate ya, tenemos lugares a los que ir!”

“¿O-Onee-sama?!”

Sin verse afectada por la vergüenza de Tino, Onee- sama lucía igual que siempre: iluminada con el mismo brillo amenazante que mostraban cuando el entrenamiento de Tino la dejaba cara abajo en el suelo.

Tino había pensado que su vergüenza la haría huir si se enfrentaba a Onee-sama, pero en cambio, su vergüenza desapareció.

“¿De qué se trata esto? ¿D-Dónde vamos?”

“Vamos de vacaciones. Con Krai-chan. Nos vamos de inmediato, ¡así que date prisa y prepárate!”

“No— No puedo hacer eso,” dijo Tino. “No puedo mostrar mi cara ante el Maestro después de hacer una exhibición tan vergonzosa…”

Onee-sama ignoró las protestas de Tino y arrancó las cobijas de la cama, sin preocuparse de que Tino aún se aferrara a ellas. Cuando Onee-sama se dio cuenta de que Tino seguía aferrada a las cobijas, comenzó a golpearlas contra el suelo. Los huesos de Tino crujieron fuertemente. Soltó un gemido por el dolor contundente, pero eso no disuadió a Onee-sama en lo más mínimo.

“¿¡Hah?! ¡Guarda tus argumentos y haz lo que te dije! ¡Además, Krai-chan ve tus vergüenzas regularmente! ¿Qué diferencia hace ahora? ¡Vamos, vamos, vamos!”

“¡Augh! ¡Y-Yo-¡No puedo! ¡Voy a morir de vergüenza!”

Algunas cosas simplemente no eran posibles. Tino había escuchado a su mentora hasta ahora, pero esta vez era diferente. Al ver que Tino se negaba a soltar, incluso después de ser golpeada contra el suelo varias veces, Onee-sama se detuvo.

¿Lo… Lo conseguí? pensó Tino. Se permitió relajarse un poco.

Onee-sama miró a Tino como si estuviera viendo a un goblin que no sabía rendirse incluso después de que sus aliados fueran asesinados.

“Krai-chan dijo que te trajera. Tienes cinco minutos,” dijo con voz fría. “Si no estás lista para entonces, te arrastraré aunque tu cabello siga desordenado.”

“¿¡Eh?!”

Eso sacó a Tino de su aturdimiento. Se sintió como si le hubieran echado agua fría. Si Onee-sama decía que haría algo, lo haría. Si salía así, Tino se sentiría aún más avergonzada que el otro día.

“¡E-Espera, cinco minutos no es—”

“Quedan cuatro minutos.”

Tino entró en pánico.

No tengo tiempo para pensar , se dijo a sí misma.

Dejó las cobijas a un lado y comenzó a prepararse rápidamente.

El sol se estaba poniendo, proyectando una sombra tenue sobre la capital. Una sola carreta estaba frente a la casa del clan. Era una carreta de forma rectangular, tirada por dos caballos. Carecía del emblema de First Steps , lo que probaba que no era propiedad del clan. Esto significaba que los pasajeros de la carreta no serían inmediatamente obvios.

Eva, que había ido más allá de sus deberes habituales y había conseguido la carreta, intentó medir mi reacción.

“Dijiste que querías algo que no llamara mucho la atención…” comenzó.

“Sí, esto está bien,” dije.

Confiar en Eva había valido la pena. Las carretas generalmente deben ser reservadas con anticipación. La Asociación de Exploradores podría ser un poco más flexible, pero esta no parecía ser una de las suyas. Le había pedido que la consiguiera con menos de un día de anticipación, pero ella cumplió con resultados espectaculares.

“Es un alquiler, así que habrá una tarifa si se destruye,” dijo. “Aunque no es una suma enorme…”

“No la destruiré.”

“Está bien, pero ¿cuántas carretas has destruido hasta ahora?”

Eva me miró con una mirada aguda. Parecía que no tenía ninguna fe en mí.

“No fueron destruidas , solo se averiaron ,” dije con una tos.

No fue culpa mía. No había nada que pudiera haber hecho.

Una vez pensé que las carretas eran cosas resistentes. Luego aprendí lo frágiles que son. Incluso una reforzada con placas de metal no duraría ni un minuto contra los ataques de un enjambre de monstruos o fantasmas.

Por supuesto, no estábamos provocando intencionalmente la ira de los monstruos, ni estábamos irrumpiendo en sus hogares, pero la búsqueda de tesoros seguía siendo un trabajo peligroso. No hace mucho, incluso me habían negado un plan de seguro para carretas específicamente destinado a cazadores. Era lo más extraño.

Eva examinó mi atuendo cubierto de Reliquias con una mirada escrutadora y habló en un tono rápido y clínico.

“Me sería de gran ayuda si pudieras regresar lo más rápido posible.”

“Mm, por supuesto.”

No había ni un atisbo de antipatía en sus ojos. Eva estaba malgastada en una persona como yo.

Sí, regresaré lo más rápido posible. Lo prometo. Pero no dije exactamente cuándo será.

Mi regreso sería, al menos, después de la conclusión del Gathering of the White Blade .

“¿Cuándo es el Gathering of the White Blade?”

“¿Eh? Oh, es lo mismo cada año, así que…en tres semanas.”

¿Tres semanas? Eso es más de lo que esperaba. Esto parece que podría ser unas vacaciones largas. Eso debería ser más que suficiente tiempo para reunirme con los demás. Podría ser agradable tomarme un tiempo para descansar.

Al final, no logré encontrar a otros miembros del clan que se unieran a nosotros. Supongo que no podía quejarme, lo mencioné de repente, después de todo. Aun así, qué mal momento, todos tenían funerales, bodas o simplemente no se sentían bien.

Dependiendo de cómo lo miraras, también podrías ver la menor cantidad de personas como algo positivo. Significaba que solo necesitábamos una carreta.

“Krai, perdona mi tardanza.”

Desde el otro lado de la calle, Sitri corrió hacia nosotros con ropa de viaje. Llevaba una túnica verde y tenía una gran bolsa gris en la espalda. Detrás de ella, cargando un baúl robusto y vistiendo una túnica que se suponía debía ser discreta (pero que tal vez tenía el efecto contrario) estaba Killiam.

Preparar un viaje, reunir suministros e información sobre los cofres de tesoros, siempre era tarea de Sitri. Luke y Liz eran especialmente propensos a olvidar cosas, por lo que le correspondía a Sitri asistir en ese aspecto. La bolsa en su espalda no era una Magic Bag de almacenamiento infinito, pero aun así era un objeto misterioso que contenía todo lo que podrías necesitar. Sitri era inigualable en el apoyo.

Sonreí y recordé buenos recuerdos cuando Sitri se dio la vuelta.

“Krai, permíteme hacer unas presentaciones. Conoce a nuestros nuevos asociados.”

“¿Eh?”

Tres personas que parecían malas noticias me miraban con miradas intimidantes. Las había visto cuando Sitri

llegó por primera vez, pero no había pensado que estaban con ella. Todos eran más grandes que yo; incluso la única mujer del trío me superaba en altura.

Difícilmente se parecían entre sí en color de cabello y ojos, pero cada uno tenía un aspecto bastante feroz. Una tenía una cicatriz en la mejilla, otro tenía un tatuaje que cubría una gran parte de su hombro expuesto. El último no tenía cicatrices ni tatuajes, pero podía decir por sus ojos que era astuto. Los tres llevaban collares metálicos distintivos alrededor del cuello que emitían un resplandor extraño.

Si me encontrara con este grupo en la calle, mantendría mi distancia. Definitivamente no quería estar en la misma carreta que ellos. Ninguno de ellos dijo una palabra, incluso después de mirarme. Solo había un silencio opresivo. Eva parecía desconcertada.

Solo Sitri estaba sonriendo. Me impresionaba su capacidad para sonreír mientras estaba rodeada de rufianes tan obvios. Hace mucho tiempo, ella habría empezado a llorar en una situación así…

“Bueno, estos son Black, White y Gray,” dijo.

“¿Esos son sus verdaderos nombres?” pregunté.

“Piénsalos como nombres en clave.”

Black, White y Gray. Supongo que esos se basan en el color de su cabello. Es bastante fácil de entender, pero ¿cómo se sienten con estos nombres en clave? No es que siquiera conozca su relación con Sitri.

Los tres mostraron claramente su descontento cuando Sitri mencionó sus nombres en clave. Se notó una vena en la frente de uno de ellos y escuché el sonido de dientes rechinando. Una de sus manos comenzó a temblar. Me pregunté por qué no decían nada.

Sitri era una persona cautelosa. No pensaba que habría problemas, pero aun así había algo que quería confirmar, por si acaso.

“Eh, ¿estos asociados han aceptado esto?” pregunté en voz baja.

“Por supuesto. Me deben un favor,” dijo.

No parecía en absoluto así. Nos miraban como si nos estuvieran mirando enemigos. Incluso parecían con intención de asesinar. No sabía qué tipo de deuda tenían con Sitri, pero no parecían el tipo de personas que traen un descanso divertido. Honestamente, no quería que vinieran en absoluto.

“¿Vas a llevar a los tres?” pregunté.

“Oh, pensé que los probaría…”

Sitri se volvió nuevamente, miró al trío y luego aplaudió como si tuviera una idea.

“Si hay alguien que no te guste, Krai, los liquidaré,” dijo. “Resolveré algo antes de que llegue Onee-sama.”

Liquidar. Qué palabra tan curiosa , pensé.

Las caras de los tres rufianes se volvieron instantáneamente rígidas cuando Sitri dijo esto. Supuse que probablemente habían sido contratados por Sitri. Ella tenía cierto poder en la capital; era razonable que esos tres pudieran preocuparse por la idea de perder su trabajo.

Entendía cómo se sentían. Incluso el trabajo desagradable debe hacerse; vivir es difícil, y por más que me duela decirlo, tres personas más eran demasiadas. Liz y Tino vendrían, y Killiam también se uniría a nosotros, no había espacio en la carreta.

“No te contengas por mi culpa,” dijo Sitri con una sonrisa fina. “No necesitas preocuparte por herir los sentimientos de nadie.”

“Claro…”

Cruce los brazos y miré a la única mujer del trío. Era alta para una mujer, medio cabezal más alta que yo. Su piel era oscura y su cuerpo estaba tonificado. Su cabello negro estaba cortado al ras y tenía una gran cicatriz en la mejilla.

No parecía en absoluto amigable, pero parecía aún más fuerte que Liz. Mi suposición era que era una mercenaria. De cualquier manera, tenía el aire de alguien que había sobrevivido a muchas batallas y se veía tan peligrosa como los otros dos.

Sin suavizar su expresión, habló por primera vez. Su voz era profunda, pero sin duda era la de una mujer.

“L-llámame Black. Soy una asesina capaz,” dijo.

Qué respuesta tan inesperada. Mis ojos se abrieron.

¿Matar, eh? ¿Tendremos necesidad de una especialidad así? Bueno, parece más que adecuada para protegernos.

Hice como si no la hubiera oído y pasé a White, que tenía el cabello blanco cayendo sobre el lado derecho de su cabeza. Tenía un cuerpo bien entrenado y uno de

sus hombros tenía un tatuaje. Se veía bastante como un villano.

“L-llámame White,” dijo con una voz seca. “Es un honor conocerte. H-haré lo que necesites.”

“¿Lo que sea?”

“Eh… ¡Lo que sea!”

Hmm, no le falta motivación. Entonces nos protegerá y llevará nuestro equipaje? No se le nota a simple vista, pero parece una buena persona.

Miré al último, el hombre con el cabello gris—Gray.

Gray era más pequeño que los otros dos. Parecía posible que fuera un Ladrón . No parecía que pudiera pelear tan bien como los otros del trío, pero me miraba con ojos agudos y evaluadores.

Considerando que los tres fueron contratados por Sitri, parecía seguro asumir que eran confiables… lo cual no quiere decir que deberían serlo.

Pero al pensarlo realmente, ¿no serían suficientes Liz y Tino para protección? Killiam también estaría con nosotros y simplemente no pensaba que podría relajarme con caras desconocidas en el viaje.

Miré a Sitri y esbocé una sonrisa forzada.

“Lo siento, pero ¿podrían los tres—” empecé.

Los ojos de Sitri se abrieron de par en par y se llevó una mano a la boca.

Abrí la boca para decir el resto, pero, de la nada, White y Black atacaron a Gray. Atacaron sin dudarlo y se produjo un terrible sonido, como si alguien fuera golpeado con un arma contundente. Gray voló a través de la calle y aterrizó al otro lado. Permanecí paralizado mientras los otros dos gritaban de rabia.

Con expresiones intensas, Black y White comenzaron a patear a Gray sin piedad mientras él estaba en el suelo. El sonido era horrible.

“¡Pedazo de mierda! ¡Prometimos comportarnos! ¡Muere!”

“¡Pide disculpas! ¡Pide disculpas a Sitri! ¡Basura inútil! ¿Crees que eres demasiado bueno para esto?”

La cabeza de Gray fue estrellada contra el suelo y una grieta se formó en el pavimento. La sangre salpicó por todos lados. Sentí como si estuviera en una pesadilla. Eva se puso pálida. Sin embargo, Sitri ni siquiera se inmutó.

¿¡Qué tanto significa para ellos el empleo de Sitri?!

Seguí de pie en estado de shock por la repentina carnicería frente a mí.

“Pensé que sería mejor hacer un ejemplo con uno de ellos, pero los tres…” dijo Sitri, sonando preocupada.

“Es-Es una broma. Solo es una broma.”

Sí, una broma. Ellos pueden venir con nosotros, está bien. Solo necesito aguantar. Debería aguantar.

Sitri se puso una mano en el pecho, aliviada.

“Hmm, ¿así que solo era una broma? Es un alivio,” dijo y miró a Gray siendo golpeado hasta quedar hecho trizas. “La verdad es que aún no están completamente entrenados. Haré lo que pueda, pero por favor entiende si están un poco revoltosos.”

“Sí, ajá.”

¿Realmente está bien?

Al ver a Sitri interponiéndose entre Black y White, tenía serias dudas sobre todo, pero sacudí la cabeza y me obligué a olvidar el asunto. No había nada que pudiera hacer, así que no valía la pena preocuparse.

Sitri puso una expresión tan aterradora que pensarías que era una persona diferente de la que acababa de estar hablando.

“¡No conmigo! ¡Si vas a disculparte, entonces discúlpate con Krai!” gritó. “¡No me sirves de nada actuando así! Si me avergüenzas, te cortaré.”

Aunque el sol se estaba poniendo, todavía había una buena cantidad de personas caminando por ahí. Habían empezado a mantener su distancia, pero era posible que alguien llamara a los caballeros.

Me di la vuelta y sonreí a Eva.

“Va a ser unas vacaciones super divertidas,” dije.

“Eh, sí. Espero que te diviertas,” respondió ella. “Y por favor regresa tan rápido como puedas.”

Parece que ni siquiera Eva compartirá la alegría. Solo quiero quedarme adentro.

Algunos rostros familiares salieron corriendo de la casa del clan. ¿Quizás querían unirse a nosotros? ¿Estaba desesperado? Un cazador mayor cubierto de vendajes se aferró a mí mientras las lágrimas fluían de sus ojos.

“¡E-Espera! ¿Maestro, es cierto que te diriges fuera de la capital? Si es así, ¡lleva a esa criatura!”

“¿¿Criatura??”

“¡Estoy hablando de Drink! ¡Ya no podemos manejarlo más! ¡A este ritmo, alguien va a morir!”

Sus ojos estaban inyectados de sangre. Si no recuerdo mal, este tipo era de Nivel 5. Detrás de él estaban muchos otros cazadores, todos demacrados y

asintiendo repetidamente. Todos ellos llevaban vendajes en alguna parte de su cuerpo.

Drink. Había delegado cada aspecto de su cuidado a los otros cazadores. No estaba seguro qué pensar si había crecido lo suficiente como para ser demasiado incluso para cazadores profesionales. Tal vez era simplemente demasiado para intentar mantenerlo en cautiverio sin matarlo. Pero consideraba que era completamente responsabilidad de Sitri.

Los cuidadores de Drink no esperaron mi respuesta y entraron. Salieron de nuevo con cinco de ellos arrastrando a Drink con cadenas gruesas como el dedo de una persona. Ni siquiera había pasado un mes desde que vi al pequeño, pero ya se había convertido en un adulto, creciendo con una rapidez inquietante.

Cuando Sitri trajo a Drink por primera vez, cabía en una caja lo suficientemente pequeña como para que una persona la llevara fácilmente, pero ahora medía casi dos metros de largo. Probablemente podría montarme en su espalda. De esa espalda brotaron alas y hasta le había crecido una espléndida melena. Incluso siendo un cachorro, Drink era lo suficientemente fuerte como para matarme, pero ahora se había convertido en un monstruo absoluto.

Drink me miró y soltó un dulce meooow , algo completamente inesperado de una criatura así. Pero

los grandes colmillos en su boca no pasaron desapercibidos para mí.

El color desapareció de los rostros del trío de Sitri cuando vieron a Drink. Estaba a punto de perder la voluntad de seguir adelante cuando escuché unas voces fuertes.

“Nooo! Perdóname, Onee-sama! No puedo ver al Maestro después de todo!”

“¡Aprende cuándo rendirte! ¡Siempre seguirás siendo un cachorro si no te repones! ¿Cuántas veces te lo he dicho? ¡Krai-chan ya sabe lo patético que eres! Si sigues sintiéndote mal por ti mismo, ¡afecta mi honor como tu mentora!”

Ni siquiera habíamos salido, y ya tenía un mal presentimiento en el estómago. Miré a Liz mientras arrastraba a Tino, luego entré en el carruaje sin decir una palabra, fingí que no había pasado nada y me abracé las rodillas.

Ya quiero irme a casa…

“Sobre esa poción que me pediste que identificara, es un potente remedio para la resaca.”

“¿Eh?”

Arnold estaba hablando con un famoso boticario, conocido incluso dentro de la capital imperial. La sangre le subió a la cabeza y el resto de Falling Fog estaba agitado. Sitri Smart les había tomado el pelo. La poción por la que ella había cobrado más de cien millones de gild era un remedio para la resaca. Era, en cierto sentido, una especie de antídoto, pero eso no era lo importante.

Pensándolo con una cabeza más fría, parecía improbable que un cazador, por muy peligroso que fuera, envenenara la comida de otro cazador. Ella los había estado burlando. Arnold consideró vengarse mediante acciones legales, pero sería difícil ganar solo con los resultados de la evaluación.

Sin embargo, Arnold decidió que eso no importaba. Decidió poner todos los otros planes en espera por el momento. Grieving Souls había invitado la ira de Crashing Lightning. Habían herido su orgullo. No importaba que Thousand Tricks estuviera a un nivel superior al de Arnold. Si no resolvía este asunto, tanto

él como Falling Fog quedarían insatisfechos y posiblemente perderían miembros del grupo.

Derribaría a Grieving Souls tan rápido como pudiera. No le importaban las promesas pasadas; prefería mantener las cosas simples. Arnold recordó toda la mala suerte que había tenido desde su llegada a la capital.

En la taberna, Liz Smart lo atacó sin previo aviso y su derrota fue presenciada por otros cazadores. En un área pública, había sido derrotado por Thousand Tricks. Sitri lo había prácticamente extorsionado para que comprara un remedio para la resaca a un precio exorbitante. Se dio cuenta de que estos esquemas habían llevado a Falling Fog a estar en desacuerdo con Hidden Curse, un clan conocido—otro incidente que había sido presenciado por muchos.

Lo que más molestaba a Arnold era que no había podido demostrar su fuerza ni una sola vez. No había nada más importante para los cazadores que la fuerza. Un cazador débil no valía ni siquiera tanto como un cazador propenso a causar problemas. Si no conseguía una oportunidad para mostrar su poder, sería difícil para Arnold y Falling Fog ganarse la vida en la capital.

Las cosas no se veían bien. Eran un grupo fuerte, pero eso no cambiaba el hecho de que a este ritmo podrían desmoronarse.

Si querían cambiar las cosas, necesitaban hacer algo que hiciera que todos se dieran cuenta de lo que Falling Fog era capaz. A su ritmo actual, Falling Fog estaba en riesgo de ser menospreciado no solo por cazadores de alto nivel y la Asociación de Exploradores, sino también por cazadores de bajo nivel y civiles.

Podrían recurrir a métodos más físicos para evitar que la gente hablara mal de ellos, pero eso solo llegaría hasta cierto punto. Derribar a Grieving Souls resolvería sus problemas en un abrir y cerrar de ojos. Arnold había enterrado brevemente el hacha de guerra, pero fueron Grieving Souls quienes los provocaron. Eso le daba a Falling Fog muchas razones para ir tras ellos; no tenían ninguna obligación de contenerse tampoco.

Grieving Souls había iniciado una pelea y Falling Fog no podía simplemente ignorarlo.

Vencerían a sus oponentes. Los nombres Falling Fog y Crashing Lightning sacudirían la capital. Incluso si sus posibilidades de victoria eran escasas, lucharían. Así vivían los cazadores. Thousand Tricks se les había escapado en el café, pero eso no volvería a ocurrir.

Arnold estaba entrenando en su refugio. Estaba balanceando su querido sable en un esfuerzo por sacudirse la humillación anterior cuando su mano derecha, Eigh Lalia, entró corriendo.

“¡Arnold, tenemos malas noticias! Estaba escuchando una conversación sobre First Steps y parece que Thousand Tricks ha salido de la capital. Se está tomando unas vacaciones y nadie sabe cuándo volverá.”

La mente de Arnold se quedó en blanco.

¿Después de haber ridiculizado a Falling Fog, ahora se estaba tomando unas vacaciones? Qué payaso.

La sangre le subió a la cabeza, pero la respiración de Arnold estaba agitada y, en su lugar, dio una orden concisa.

“Vamos tras ellos. Prepara a todos.”

“Krai salió de la capital? Otra partida repentina…”

En la oficina del gerente de la sucursal de la Asociación de Exploradores, Gark una vez más se encontraba ocupado procesando documentos. Un informe lo había tomado por sorpresa.

Thousand Tricks era un cazador que merecía su estatus como Nivel 8, pero su única falla era su tendencia a ser lento para actuar. Parecía que tenía todo planeado, pero siempre estaba causando que personas ajenas al asunto, como Gark, se preocuparan.

La misión con nombre del Conde Gladis tenía una importancia tremenda. Completarla con éxito probablemente haría que el conde fuera más afable con los cazadores y eso beneficiaría a los cazadores de maneras que el dinero no podía comprar.

Incluso Krai no pospondría una tarea tan importante , pensó Gark, con el ceño fruncido aún en su rostro.

“Sin embargo, Krai no se llevó el informe de la misión, ¿verdad?” preguntó Kaina después de parpadear unas cuantas veces. “Y Chloe se suponía que lo acompañaría, pero—”

“¿Ah?! ¡Maldita sea, Krai!”

Los informes de misión eran documentos que detallaban los pormenores de una tarea propuesta por la Asociación de Exploradores. Estos papeles normalmente se entregaban a los cazadores que emprendían una misión. Habían intentado entregarle el informe a Krai anteriormente, pero él lo había rechazado.

Era poco probable que hubiera salido de la capital sin conocer los detalles de la misión. Krai Andrey no era tan estúpido y, en varias ocasiones anteriores, había completado misiones sin mirar el informe, aunque cómo lograba esto seguía siendo un misterio.

Excepto que esta misión era diferente a cualquier otra.

Esta misión con nombre era una operación conjunta entre Krai y los caballeros personales del conde. El informe de la misión no solo explicaba la naturaleza de la tarea, sino que también servía como prueba de identidad. Thousand Tricks era lo suficientemente famoso como para que quizás pudiera salir adelante sin él, pero no tener el informe haría más difícil dejar una buena impresión. Eso podría ser fatal al tratar con un cliente que ya no simpatizaba con los cazadores.

Gark había pensado que todo iría bien porque Chloe los acompañaría. Sin embargo, Krai partió de repente sin llevarla, a pesar de que inicialmente había sido bastante abierto a la idea.

Con una mueca, Gark decidió que realmente se lo haría pagar la próxima vez que se encontraran.

“Incluso Krai puede resultar torpe en momentos inesperados,” dijo Kaina con una sonrisa forzada. “Escuché que dijo que se va de vacaciones.”

“Es demasiado libre. ¿No podemos hacer algo con esos hábitos suyos? ¿Qué tipo de persona acepta una misión con nombre de un noble y la llama vacaciones?”

Incluso después de unos años, Gark no podía acostumbrarse a la naturaleza absurda del comportamiento y los resultados de Krai. Estaba seguro de que Chloe no había sido dejada atrás a

propósito; parecía posible que Krai simplemente se hubiera olvidado de ella.

Gark se sostuvo la cabeza, que le palpitaba.

“Haz que Chloe los siga,” ordenó a Kaina. “No importa qué, ella necesita encontrarse con ellos antes de que lleguen al dominio del conde. ¡No podemos dejar una mala impresión en el Conde Gladis! Ah, pero sería peligroso que fuera sola, envía algunos cazadores para que la protejan. Su paga puede salir del dinero de Krai.”

Capítulo Dos: Una Extraña Prueba

Incluso comparada con las de otras naciones vecinas, la capital imperial de Zebrudia se encontraba entre las ciudades capitales más prósperas. Sus calles estaban limpias y adornadas con farolas. A excepción del distrito en decadencia, la capital estaba bien iluminada por la noche. Contaba con una gran población y, debido a los numerosos cazadores ruidosos, los caballeros patrullaban la ciudad con bastante frecuencia.

Sin embargo, si dabas siquiera un paso fuera de los muros de la capital, te encontrarías en un mundo feroz, igual que en cualquier otro país. No había luz de fuentes artificiales y los monstruos aparecían con frecuencia.

Había fantasmas vagando desde sus hogares, tal como había ocurrido con el reciente incidente en la Guarida del Lobo Blanco, y había bandidos que podrían optar por atacar. El imperio desviaba recursos hacia el mantenimiento de la paz, pero incluso su incapacidad para erradicar las amenazas debería indicar lo peligroso que podía ser el exterior.

Con nuestra carreta avanzando a un ritmo constante, salimos de la capital y ya empezaba a arrepentirme de mi decisión de irme de vacaciones. Miré por la ventana y vi nubes densas cubriendo el cielo y ocultando la luna de la vista. El paisaje exterior estaba envuelto en una

oscuridad casi total y, por lo tanto, era indescifrable para mí porque no tenía visión nocturna.

Deberíamos haber partido al menos por la mañana , pensé. Soy un idiota. Esto no es como el incidente con la Guarida del Lobo Blanco. Tenía la libertad de elegir cuándo partir, pero elegí hacerlo de noche por alguna razón. Quiero regresar y golpearme a mí mismo por hace unas horas.

Era de sentido común entre los cazadores partir por la mañana, a menos que tuvieras una razón específica para salir en otro momento del día. Después de todo, la mayoría de los monstruos y fantasmas podían ver en la oscuridad. Liz, Sitri, Tino e incluso Eva sabían esto. Ojalá hubieran preguntado al menos una vez si estaba seguro de partir de noche. Claro, la culpa era mía, pero parecían tener demasiada fe en mí.

Apenas salía de la casa del clan, mucho menos de la capital en sí, así que este era mi primer viaje en carreta en algún tiempo. Las vibraciones particulares que sentía a través de mi cuerpo eran extrañamente nostálgicas.

Una vez que un cazador de tesoros comenzaba a estar financieramente cómodo, a menudo empezaba a usar carretas. Esto no era para transportarse a sí mismos, sino principalmente para trasladar sus botines. Los cazadores que usaban carretas y eran lo

suficientemente competentes como para mantenerlas seguras, veían un aumento explosivo en sus ingresos.

Los miembros Grieving Souls usaban una carreta, pero Ansem era demasiado grande para caber dentro y tanto Liz como Luke corrían afuera, así que solo yo, y ocasionalmente Lucia, viajábamos dentro. Mirando hacia atrás, eso tenía su encanto. No me gustaban mucho los recientes desafíos en los que me había visto envuelto, pero esas viejas aventuras eran recuerdos entrañables para mí.

La carreta que Eva había conseguido era de tamaño mediano y probablemente hecha pensando en los cazadores. No era lo suficientemente espaciosa como para estirar las piernas y dormir, pero era robusta y el techo estaba equipado con un asiento para un vigilante. También tenía suspensión que ayudaba a reducir las vibraciones. Teniendo en cuenta el equipaje, no había suficiente espacio para que toda la compañía encajara en la cabina, pero eso era típico según la mayoría de los cazadores.

La carreta continuaba avanzando a pesar de mis arrepentimientos. Black y White estaban en el asiento del conductor, y Gray estaba en el asiento de vigilancia. Me impresionaba su capacidad para mantener la carreta en funcionamiento en tal oscuridad.

Parecía que una vez más era el único que no podía ver en la oscuridad. El Ojo del Búho estaba cargado, pero este no era realmente el momento de usarlo.

Sentada frente a mí, Sitri tenía el mapa desplegado y estaba echando un vistazo a su hermana, que estaba a su lado.

“¿Por qué no estás corriendo, Onee-sama? Siempre corres…” preguntó.

“¿Eh? Eso es porque si te dejo sola con Krai-chan, pondrás tus sucias manos sobre él. ¿Crees que voy a permitir que eso pase?” respondió Liz.

“Solo estoy un poco inquieta al tener a White, Black y Gray como los únicos afuera. Esperaba que corrieras afuera.”

“¿¿¡Tú crees que estás inquieta!? Además, ¿qué importa? Killiam y esa quimera están afuera. ¿Por qué estás adentro esta vez, Siddy? Normalmente te encargas del volante.”

“Es porque estoy probando a White y Black—”

En medio de la oscuridad, Liz y Sitri empezaron a discutir con llamas en los ojos.

En una esquina de la carreta, Tino, quien había sido más o menos secuestrada por Liz, estaba sentada abrazando sus rodillas igual que yo. Parecía que

todavía no superaba el incidente con la máscara. No había dicho una palabra más allá de algunos saludos y disculpas iniciales. Era solitario no tener a nadie con quien hablar, pero era difícil dirigirse a ella cuando sabía que simplemente me rechazaría.

Una cosa por la que podía estar agradecido era que no tenía que mirar a los tres matones que había contratado Sitri. Aun así, no creía que hubiera alguien vivo que nos viera y pensara que estábamos saliendo de vacaciones.

Tal vez no sería tan malo si no hubiéramos partido de noche… empecé a pensar, cuando nuestra carreta fue adelantada por un macho gris montado en un león extraño. Era Killiam montando a Drink.

Drink gruñó con emoción y Killiam sostenía las riendas con entusiasmo. Su vigor abrumador me daba ganas de vomitar, así que miré hacia otro lado.

Sentado en silencio, me di cuenta de algo: no habíamos encontrado muchos monstruos. Con eso corriendo al lado de nuestra carreta, supongo que incluso los monstruos no querrían acercarse. Drink y Killiam eran más monstruosos que cualquier cosa en esos bosques. Eran como algo salido de una pesadilla. En esta tierra salvaje, había algo que no estaba destinado a estar ahí.

Parece que será un viaje seguro.

“Krai, ¿qué ruta tomaremos?” preguntó Sitri.

Colocó el mapa abierto junto a un frasco brillante, que lo iluminaba vagamente. El mapa estaba centrado en la capital imperial y mostraba las áreas circundantes. Las propias notas de Sitri estaban escritas aquí y allá.

Nuestros objetivos actuales eran ganar tiempo, disfrutar de unas vacaciones y encontrarnos con el resto de Grieving Souls. Actualmente estaban en el Night Palace, que estaba dentro de Zebrudia pero a una buena distancia de la capital; incluso un viaje directo allí no debería ser demasiado arduo.

“¿Alguien tiene alguna opinión?”

Liz respondió gustosamente sin demora.

“Voy a donde tú vayas,” dijo.

Sitri también asintió con una sonrisa.

Siempre habían sido así desde que nos convertimos en cazadores. Seguía fallando como líder, pero ellos eran o bien demasiado resilientes o tenían demasiada fe en mí, algo con lo que no estaba seguro cómo sentirme.

Miré a Tino y, con lágrimas en los ojos, levantó la cabeza y asintió.

Quiero protegerla. No es que pueda.

“Voy a donde tú vayas,” dijo.

“Eh, lo siento por T. Supongo que ha perdido su confianza,” dijo Liz.

“Sí, pasa,” respondí.

Liz sonaba aún más alegre de lo habitual.

No he mostrado mi buen lado a Tino en un tiempo. En este viaje, necesito recordarle al menos una vez que puede contar con su maestro.

Extendí el dedo y dibujé un gran círculo alrededor de un área entre el Night Palace y la capital.

“Para empezar, evitemos pasar por aquí,” dije.

“Entendido, no pasaremos por aquí,” dijo Sitri. “¿Puedo preguntar por qué?”

“Sensación instintiva. No demos ni un paso en esta área.”

El área en cuestión era el dominio del Conde Gladis.

Podría no tener talento, pero tenía experiencia. Thousand Tricks nunca falla. Había causado una buena cantidad de problemas con Éclair-Ojou, así que fui a buscar los límites del dominio de su familia. No lo había aceptado, pero me habían dado una misión con nombre. Incluso sin aceptarlas, esas cosas eran malas noticias; no quería pensar qué podría pasar si lo hiciera.

Sitri no parecía importarle que no ofreciera una explicación racional para mi decisión y simplemente sonrió cálidamente. Eso me hizo sentir mejor.

Al evitar el dominio del Conde Gladis, tomaríamos una ruta mucho más larga hacia la bóveda del tesoro. Realmente, lo peor que podría pasar sería no encontrarnos con el resto de Grieving Souls, pero mi política era la seguridad ante todo.

“Entendido. Entonces cruzaremos las montañas al norte o pasaremos por el bosque al oeste. ¿Montañas o bosque, eh?” Sitri se detuvo a pensar. “¿Qué opinas de esto, T? ¿Qué suena mejor, un thunder dragon o un ogro errante?”

“¿¡Eh?!”

Tino miró hacia arriba y, por alguna razón, me miró a mí en lugar de a Sitri. Tenía una expresión tímida y asustada. El thunder dragon, por supuesto, era un dragón poderoso y esquivo capaz de controlar el trueno y los relámpagos. El ogro errante era, eh, en realidad no era algo que hubiera oído antes, pero su mención fue suficiente para paralizar a Tino.

Rápidamente intenté negar las implicaciones de Sitri.

“No habrá dragones ni ogros ni nada malo.”

Los thunder dragon eran una especie rara. Claro, vivían en áreas montañosas—de hecho, había encontrado uno

antes—pero eran raros incluso en comparación con otros dragones. Normalmente, no podrías encontrar uno incluso si lo intentaras.

En cuanto al monstruo mencionado, incluso su nombre era desconocido para mí, así que no podría decir. Sin embargo, sabía bastante sobre los monstruos de los bosques, así que supuse que debía ser raro si ni siquiera yo sabía algo sobre él. Sitri estaba preocupándose demasiado.

Liz infló sus mejillas, cruzó los brazos y me ofreció apoyo.

“No vamos a encontrarnos con esas cosas, Siddy. ¿No escuchaste a Krai-chan? ¡Estamos buscando a otros humanos! ¡Deja de hacer predicciones a medias!”

Dije que no habrá nada malo. Supongo que simplemente no tienen fe en mí.

“¿Qué hay de malo en intentar seguir el pensamiento de Krai? Claro, a menudo fallo, pero creo que estas son suposiciones razonables,” dijo Sitri. “¿Estoy equivocada, Krai?”

No habrá nada. Estoy seguro de eso. ¡Esto es un descanso, no una aventura!

Decidí que lo mejor era errar por el lado de la precaución. No respondí a la entusiasta pregunta de Sitri, solo arrastré mi dedo a lo largo del mapa. Evitar

el Condado Gladis en el camino al Night Palace implicaría ya sea atravesar un bosque o montañas. La ruta del bosque sería el desvío más largo de los dos, pero no es que estuviéramos apurados.

“¿No es esa la ruta más larga?” preguntó Liz.

“Nos llevaría demasiado tiempo llegar al Night Palace de esa manera,” protestó Sitri. “Las llanuras no son un buen lugar para encontrar monstruos raros. Nuestros ingresos serán mínimos. Puedo estar sobrepasando mis límites, pero te recordaré que no te contengas por el hecho de que estén Black, White y Gray. Creo en tomar riesgos con moderación.”

Sitri rara vez me decía que no, pero su razonamiento era sólido.

Es una erudita, pero supongo que es cazadora de tesoros en el fondo. ¿Qué quiere decir con ingresos?

Normalmente, me dejaría influenciar por sus argumentos, pero esto era diferente. Decidí dejar clara mi postura.

“Está bien, nuestro objetivo es disfrutar de unas buenas vacaciones. Aquí, no te preocupes tanto, Tino. Confía en mí.”

“M-Maestro…”

Miré a Tino, que tenía lágrimas en los ojos, y luego a los otros dos antes de soltar un suspiro.

“Esto no es más que unas vacaciones. La vida ha sido agitada últimamente, y no solo para ti, Tino. Liz, Sitri, ustedes también han estado trabajando demasiado. Las saqué de la capital, pero creo que deberían aprovechar esta oportunidad para descansar. Esto es solo un viaje. Unas vacaciones. Un descanso de monstruos y fantasmas. Comeremos buena comida, tomaremos las cosas con calma y haremos cosas divertidas—nada peligroso. Hablo en serio.”

Probablemente sonaría gracioso oír eso de un tipo que siempre se toma las cosas con calma—de hecho, acababa de pasarle un trabajo de recolección de cadáveres a Tino—pero así me sentía. Era tanto el hombre que les impuso trabajo como el que les pedía descansar después.

Los hombros de Tino temblaban y me miró directamente.

“¿Puedo creerte, Maestro?” preguntó.

Sí, claro que puedes, Tino.

El momento en que empecé a asentir afirmativamente, escuché el sonido de las gotas de lluvia. Miré por la ventana y vi que una cantidad de gotas había golpeado el cristal en un abrir y cerrar de ojos. Era difícil de

creer que no hubiera habido precipitación solo unos minutos antes.

El viento aullaba con intensidad y la lluvia caía a raudales. El cambio repentino debió haber asustado a los caballos porque la carreta se tambaleó. La cabina estaba bien sellada, así que no entró agua de lluvia, pero esos caballos afuera eran seres vivos. Esto probablemente no sería nada para un mustang platino, pero era imposible para un caballo normal correr en estas condiciones.

En medio del viento y la lluvia, escuché algunas voces pequeñas e irritadas. Empecé a preguntarme si Black, White y Gray estaban bien.

Estaba luchando por decidir qué hacer con el mal tiempo, cuando un rayo iluminó el cielo. Luego vino el trueno. Luego la carreta rebotó y se detuvo. Logré contener un grito. Sería realmente ridículo si gritara cuando nadie más parecía perturbado.

La carreta seguía siendo golpeada por el viento y la lluvia y no parecía que se detendría pronto.

¿Qué hago…? podríamos morir aquí afuera. Si esta tormenta hubiera llegado un poco antes, habríamos retrasado nuestra partida. Qué mal momento.

Empecé a sentir frío. Me puse una chaqueta y la abotoné bien. Esta no era la primera vez que me

sorprendía una tormenta estando afuera. De hecho, la lluvia parecía atraerme. Era porque mi suerte era tan mala.

“Qué torrente tan repentino…” dije.

“¿Deberíamos salir un momento?” preguntó Sitri. “Los caballos son de alquiler, así que debemos cuidarlos bien.”

“Está bien, T,” dijo Liz abruptamente. “Vamos a correr.”

“¿Eh?” La boca de Tino se quedó abierta.

Liz no le prestó atención y se levantó para estirarse un poco. Quizás debido al clima frío, débiles vapores de vapor se elevaban de su cuerpo. Miró nuevamente por la ventana y asintió con satisfacción.

“Qué tormenta… ¿Qué más podrías pedir para una sesión de entrenamiento?” dijo. “¡Siempre sales adelante, Krai-chan! Siddy, tienes algunas pociones, ¿verdad? Ah, vamos a estar construyendo resistencia al rayo, así que ¿podríamos conseguir un liquid lightning, por favor?”

“Claro,” dijo Sitri.

Vamos, no puedes culparme ni siquiera del clima.

Sitri sacó una poción blanca y brillante de su bolsa. Liquid lightning. Lo había visto antes, era una poción

increíble hecha para atraer rayos. También había escuchado los principios básicos de su funcionamiento, pero realmente no los recordaba.

Sobre el pararrayos, Sitri rápidamente alineó una variedad de otras pociones, las colocó en una caja circular única y se la entregó a Liz.

Tino estaba rígida como una tabla. Miraba a Liz con una expresión vacía, como si todo esto fuera algún tipo de sueño. Quizás su vida estaba pasando frente a sus ojos.

“Liz—”

Intenté detener la locura, pero Liz me miró con su sonrisa más brillante del día.

“No te preocupes, Krai-chan. T tiene mucho material de maná y ha estado entrenando, ¡probablemente no morirá de un solo golpe!”

“¿¡Eh?! Maestro…”

“¡Un momento!”

Detuve a Liz por instinto. No podía permitir que le infligiera una prueba tan dura a nuestra junior. Tino me miraba con ojos llorosos.

No te preocupes. Está bien.

“Eres un exagerado, Krai-chan,” dijo Liz. “Está bien, T no es una niña y es responsable de sí misma. Mis cálculos dicen que tiene suficiente resistencia, y mientras no muera instantáneamente, Siddy puede venir al rescate con sus pociones.”

Sus ojos brillaban mientras presentaba esta razón absurda. Era increíblemente dura, pero este mismo entrenamiento había sido el que el mentor de Liz le había impuesto alguna vez. La única diferencia ahora era la participación de Liz. Qué locura.

Había una diferencia de poder demasiado grande entre Liz y su discípulo. Tino me miraba con ojos que suplicaban ayuda. Fue entonces cuando recordé que tenía el artículo perfecto conmigo. Metí la mano en mi bolsillo y saqué algo pegajoso.

El color se desvaneció del rostro de Tino. Era Evolve Greed , mi objeto especial para desatar los poderes latentes. No estaba seguro de si debía llevarlo conmigo, pero era nuevo en mi colección y pensé que podría encontrarle un uso, así que lo traje.

No podía usar Evolve Greed , pero cuando Tino lo usaba, había mejorado sus habilidades. Su velocidad, fuerza y resistencias habían aumentado, probablemente. Excluyendo la ligera euforia que causaba, era un Reliquia poderosa y tenía la sensación de que sus efectos psicológicos podrían adaptarse.

Evolve Greed habló con una voz cansada después de haber pasado tanto tiempo metido en mi bolsillo.

“Qué terrible fue eso. Oh, ¿se supone que debo tomar el escenario?”

Estaba seguro de que la resistencia al rayo de Tino aumentaría si usaba la máscara. Parecía un poco traumatizada por ello, pero esperaba que pudiera superarlo. La miré con grandes expectativas.

“Onee-sama, ¡he decidido que quiero comenzar a entrenar de inmediato!” gritó.

“Ah—”

Tino casi se cae mientras salía disparada de la carreta. Liz se quedó ahí, boquiabierta, y yo sostenía la máscara en mis manos. Tino había dejado la puerta abierta, así que los fuertes vientos entraban en la cabina y nos empapaban con la lluvia. Después de un minuto de silencio, Liz aplaudió.

“¡Muy bien, Krai-chan! Solo tú podrías hacer que T superara su cobardía tan fácilmente. Voy a unirme a ella, ¿de acuerdo?”

“Onee-sama, T, me aseguré de dejar algunos liquid lightnings afuera, así que no olvides llevarlos contigo,” gritó Sitri. “Honestamente, T, eres tan propensa al escapismo.”

¿Eso es realmente escapismo?

Liz agarró un liquid lightning y desapareció en la oscuridad fuera de mi vista. Grabada en mi memoria estaba la mirada de traición que Tino me dio justo antes de salir de la carreta. Miré el objeto de cara pegajosa que tenía en la mano.

Las cosas preciosas siempre se escapan de mis manos. Siempre.

“Voy a ir a preparar la tienda. Krai, siéntete libre de esperar en la carreta un rato,” dijo Sitri.

Y como si nada extraño hubiera sucedido, Sitri comenzó a preparar nuestro campamento, sonriendo todo el tiempo.

A través de la ventana, vi a Killiam montado en una gran quimera blanca y aullando en la tormenta. Era como el fin del mundo. Qué pésimas vacaciones. El trueno retumbaba como si intentara bloquear mis pensamientos.

Vientos feroces y lluvia golpeaban contra las ventanas en el salón de la casa del clan First Steps. Nubes densas cubrían el cielo y el trueno retumbaba de vez en cuando.

El salón estaba lleno a capacidad. Había personas que planeaban emprender misiones pero se dieron la vuelta en el momento en que comenzó la tormenta. Había personas sin a dónde ir después de que su posada habitual cerrara debido al clima. Había personas que decidieron que tampoco podrían salir al día siguiente y se refugiaron en el salón.

Todos se sentaban en mesas y miraban el cielo a través de las grandes ventanas del salón.

Lyle, cuyo estómago se había recuperado por completo, sostenía una botella de licor en una mano y hablaba en voz alta.

“‘Vacaciones’ dijo. Maldito Krai. Todo está yéndose al infierno desde el principio,” dijo.

“Nunca pasa nada bueno cuando el MAESTRO empieza a moverse por su cuenta,” dijo uno de los miembros del grupo de Lyle.

Era de conocimiento común que Thousand Trials no era algo con lo que quisieras involucrarte. No importaba cuánto tiempo pasara, nunca se volvían más fáciles. Era normal que el trabajo de un cazador de tesoros se volviera más fácil a medida que se volvía más poderoso. Sin embargo, Thousand Trials era diferente. Debido a que eran “Pruebas”, su objetivo era siempre llevar a uno al límite.

Los miembros de First Steps eran considerados especiales porque habían superado estas Pruebas. Eso estaba bien, pero estaban hartos de estar envueltos en estas Pruebas sin siquiera preguntarles si querían.

“¡Además, ¿no acabamos de hacer una de sus Pruebas?!”, gritó Lyle en voz de borracho. “¡No nos dio tiempo para descansar! ¡No nos haga arriesgar nuestras vidas regularmente!”

Otros miembros del clan comenzaron a unirse.

“¡Tienes razón!”

“¡Ni siquiera he terminado de reabastecerme!”

“¡Siempre está escondiendo información!”

“¡No deberíamos tolerarlo!”

“¿Acaso piensa que saldríamos en esta tormenta?”

“¡Nos confunde con personas de su nivel!”

“¡Nos confunde con Liz!”

“¡Dinos qué estás planeando!”

“¡Páganos!”

“¡Díganos!”

Aunque Krai no estaba presente, todos en el salón se alteraron. Se colocaron hombro con hombro y gritaron

hacia el techo. Isabella y Ewe, que habían decidido no participar, se miraron y soltaron suspiros exasperados.

“Todos aquí se llevan tan bien…” comentó Ewe.

“Supongo que Liz y Sitri están bien, pero me pregunto sobre Tino,” dijo Isabella.

Las chicas de Grieving Souls estaban acostumbradas a este tipo de Pruebas, pero estaba preocupada por la miembro junior del clan que había sido arrastrada. Una vez que te atrapaban en una de las Thousand Trials de Krai, no había escape. El cielo parecía casi responder a la mirada preocupada de Isabella al comenzar a iluminarse repentinamente.

Un miembro del clan en pánico irrumpió en el salón. No parecía importarle estar empapado de pies a cabeza.

“¡Oigan, todos! ¡Gran noticia!” gritó con una voz ronca. “¡Hidden Curse va a la guerra contra Akashic Tower! ¡Sus miembros principales están en movimiento y vamos a sentir las ondas de choque!”

Esto provocó un cambio instantáneo en el ánimo de todos.

Hidden Curse era un clan antiguo y considerado uno de los mejores incluso en Zebrudia. Su maestra de clan, la Abyssal Inferno de Nivel 8, era conocida por su intensidad, comparable incluso con la de las Grieving

Souls . Si Hidden Curse entraba en conflicto directo con otro grupo, no se podría saber cuánto daño colateral podría ocurrir. La Asociación de Exploradores podría comenzar a enviar sus propios refuerzos.

Lyle se rascó la cabeza y mostró una expresión de desesperación.

“Maldito Krai,” gritó. “¡Dijo que se iba de vacaciones!”

Otros cazadores se unieron.

“¡Ahhh! ¡Nos han engañado!”

“¡Y acabábamos de liberarnos de Drink!”

Isabella soltó un profundo suspiro mientras observaba cómo sus compañeros del clan comenzaban a gritar y vociferar nuevamente.

Lluvia y viento tremendos azotaban la llanura oscura. Los continuos rayos y sus truenos impactantes parecían casi letales. Los cazadores seguían siendo humanos y, por lo tanto, en muchos aspectos indefensos ante la fuerza de la naturaleza.

“Mierda, ¿una tormenta? ¡No puedes estar hablando en serio!”

La tormenta lo golpeó por el costado, su único abrigo solo haciendo mucho para protegerlo. Sus maldiciones fuertes se perdieron en el viento y no se escucharon. Desde la parte superior de la carreta, Gray, el vigilante involuntario, saltó de su asiento y descendió al suelo. En el asiento del conductor, Black y White estaban empapados por la lluvia e intentaban calmar a los caballos asustados.

Con el rabillo del ojo, Gray vio a esa mujer infernal montando una tienda de campaña con calma, sin inmutarse por la tormenta. Sacó la tienda del equipaje amontonado y la ensambló con manos expertas. A través del viento y la lluvia, el barro y la oscuridad, se movía sin pausa.

Llevaba una túnica gruesa y una mochila grande. No se parecía particularmente a una cazadora con su apariencia refinada y falta de armas, pero sus habilidades eliminaban cualquier duda de que era una cazadora—y una de primera categoría, además.

Pero lo que la distinguía más que cualquier otra cosa era su expresión: no parecía perturbada en lo más mínimo.

Sus ojos de repente se dirigieron hacia Gray mientras él descendía de la parte superior de la carreta. El relámpago parpadeó y sus iris rosados se movieron de Gray a White a Black. Ella era solo una mujer pequeña.

Los tres habían sido derribados por la otra, la infame Stifled Shadow , y ella había salido de la carreta a pesar de la tormenta furiosa. Esa quimera indescriptible tampoco estaba a la vista.

Esto parecía una buena oportunidad para huir. La visibilidad era baja, pero no se habían alejado demasiado de la capital y sería difícil seguir a alguien en la tormenta.

Mientras Gray consideraba esto, Sitri Smart frunció el ceño con desagrado.

“White, Black, Gray, finalmente tienen su oportunidad. No hagan nada que me avergüence,” dijo.

Solo había un problema: los collares alrededor de sus cuellos. Los collares mugrientos eran una forma de artefacto mágico y originalmente estaban destinados a restringir el movimiento de los esclavos. La esclavitud no se practicaba en Zebrudia, así que estos collares eran una vista rara, pero después de pasar muchos años en el inframundo, Gray estaba familiarizado con lo que podían hacer. Al presionar un interruptor remoto, el portador sentiría una fuerte descarga eléctrica.

No era tan fuerte como un Reliquia, pero podía proporcionar un flujo de energía poderoso y estable durante un largo período de tiempo. Incluso alguien

con altos niveles de material de mana no podría resistir para siempre.

Los collares eran duraderos y se usaban en ciertos países que empleaban trabajo esclavo. También estaban diseñados para dar una fuerte descarga si se golpeaban lo suficiente, por lo que no se podía intentar quitarlos. Gray y los demás estaban atados por una cadena invisible y Sitri no parecía ser del tipo que vacilaría antes de darles una descarga. De hecho, este tipo de objeto ni siquiera se podía obtener en Zebrudia por medios convencionales.

Gray supuso que White y Black habían llegado a la misma conclusión. Si todos habían respondido a la repentina convocatoria de Sitri Smart, significaba que estaban de acuerdo: habían cometido un error. No debieron haber aceptado ese trabajo para recuperar el objeto de la subasta.

Era demasiado tarde para arrepentirse, el dado ya había sido lanzado. Algunos cazadores eran buenas personas, pero Grieving Souls , los que habían atrapado a Gray y a los demás, eran claramente lo opuesto.

Estos cazadores podrían haber entregado a Gray y a sus compañeros a los guardias, pero en su lugar decidieron mantenerlos bajo su control. Si hacían eso, entonces estos cazadores probablemente no dudarían en matarlos. Podrían considerar sus vidas como

perdidas si no cumplían. Realmente, era posible que incluso pudieran ser eliminados sin ninguna razón particular.

Todo lo que Gray y los demás podían hacer era lo que se les decía y rezar para no provocar la ira de los cazadores. Incluso si todo lo que les esperaba era su desaparición, no tenían más remedio que pretender lo contrario y seguir viviendo.

Entonces, se le ocurrió una idea a Gray. Si los tres atacaban a Sitri, ¿no podrían derribarla antes de que pudiera presionar el interruptor? Podrían derribarla y robar el interruptor. Si lograban hacer algo con los collares, era posible que obtuvieran incluso un pequeño grado de libertad.

White, Black y Gray se especializaban en lidiar con cazadores. Raramente tomaban objetivos de frente, pero estaban lo suficientemente confiados en su fuerza. El hombre temible en la carreta parecía que podría ser un problema, pero no parecía demasiado interesado en Gray y los demás, así que tal vez podría negociarse con él.

Este podría ser el primer y último vez que verían a Sitri indefensa y separada de sus compañeros. Podrían seguir obedeciéndola, pero las cosas solo empeorarían si continuaban por ese camino. Afortunadamente para

Gray y los demás, sus armas no habían sido confiscadas.

Gray tomó una decisión y levantó la cabeza, pero en ese momento una luz cegadora rasgó la oscuridad y un rugido tremendo resonó. La sensación sacudió la visión de Gray y tropezó. White y Black intentaban desesperadamente calmar a los caballos aterrorizados.

Un rayo cayó cerca. Gray cerró los ojos instintivamente y cubrió su cabeza. Escuchó una voz tranquila.

“¿Aún no te acostumbras a los rayos, verdad?”

Gray abrió los ojos con cautela. Sitri estaba de pie cerca y mirándolo. En las circunstancias, sus ojos tranquilos y la sonrisa en sus labios no parecían valientes sino más bien insanos.

Sitri sacó una poción de su bolsillo y la presionó en la mano inestable de Gray.

“Verás, me acostumbré a los rayos hace mucho tiempo,” dijo ella, con voz apenas un susurro. “El truco para desarrollar resistencia a los rayos es—escucha bien ahora—ser golpeado continuamente por rayos. La primera vez casi morirás, pero si repites el proceso, tu material de mana fortalecerá tu cuerpo en esa dirección. Los liquid lightning se desarrollaron con ese propósito.”

Locura. Inconcebible. Suicidio. Gray quería descartar sus ideas como alguna de estas cosas, pero Sitri no parecía dispuesta a permitir eso.

Era bien sabido que la voluntad de un cazador podía afectar cómo se fortalecían con el material de mana. También era conocido que todos los cazadores de alto nivel utilizaban esa función. Sin embargo, incluso con eso en mente, lo que Sitri sugería no sonaba como algo que se pudiera describir con una palabra tibia como “entrenamiento.”

Gray permaneció sin palabras y simplemente miró la poción en su mano.

“Oh, es cierto,” continuó Sitri. “Si desarrollas una mayor resistencia a los rayos, las descargas que proporcionan los collares podrían volverse soportables. Qué preocupante. Este clima es óptimo, ¿no es así? Quizás sea un mensaje de Krai. Quizás esté

diciendo, ‘Si tienes la determinación, entonces puedes huir.’”

Un mensaje. Un rayo cayó de nuevo. Qué noche de truenos. Gray pensó que escuchó un débil grito en algún lugar. Gray, White y Black estaban todos de pie, inmóviles. Sitri sonrió.

“Odio pedirles esto, pero ¿podrían cuidar de los caballos? No puedo confiar en Killiam para este tipo de asuntos. Ah, y no se preocupen por la tienda. Estoy acostumbrada a este tipo de situaciones, me temo que solo se interpondrían en mi camino.”

Sitri les dio la espalda indefensa y volvió a montar la tienda. Dentro del frasco de vidrio que se le había metido en la mano a Gray había un líquido blanco resplandeciente que nunca había visto antes.

Decidió replantearse su plan de escape.

Thousand Tricks. El líder de Grieving Souls había alcanzado el Nivel 8 a una edad más temprana que cualquier otro cazador en el imperio. Su fuerza y astucia no conocían límites. Era una figura esquiva con innumerables victorias a su nombre. Sin embargo, a pesar de su prestigio, nadie sabía nada específico sobre sus poderes.

Chloe Welter había escuchado muchos rumores sobre este hombre durante su tiempo como empleada de la Asociación de Exploradores. Su intelecto preternatural le causaba temor no solo a sus enemigos, sino incluso a sus aliados. Entre los cazadores de First Steps, su poder incomprensible y sus esquemas casi prescientes se referían como “Thousand Tricks.” De vez en cuando, Chloe también escuchaba cuentos absurdos sobre ese cazador de su tío Gark, el Gerente de la Sucursal de la Asociación.

Sin embargo, a pesar de todo esto, todavía no había esperado que Thousand Tricks la dejaran atrás. Entendía que la urgencia era necesaria en el trabajo de un cazador, pero esto era simplemente absurdo. Pensar que había estado nerviosa por acompañarlo en su deber, solo para que esto llevara a esto. Los rumores eran ciertos, él era impredecible.

El sol se había puesto hace un rato y una tormenta rugía afuera. Este no era el tipo de clima para viajar. Qué mal timing, las nubes apenas comenzaban a reunirse cuando a Chloe le dieron las órdenes de ir tras Thousand Tricks.

La carreta ya estaba lista y esperándola. Chloe terminó rápidamente sus preparativos y se dirigió hacia la puerta.

Pasaba la mayor parte de su tiempo en su uniforme de la Asociación de Exploradores, pero ahora había dejado su ropa profesional por un atuendo adecuado para viajar. Estas eran ropas que había preparado hace tiempo, cuando aspiraba a ser cazadora. Ahora, por primera vez en un tiempo, una espada colgaba de su cadera.

Cerca de la puerta había una carreta con el emblema de la Asociación de Exploradores y los cazadores que habían sido contratados para escoltarla. Ellos se encontraban debajo de un refugio rudimentario y miraban el cielo con insatisfacción. El hombre pelirrojo al frente del grupo notó a Chloe y la llamó.

“¿De verdad vamos a salir con este clima horrible?” preguntó.

“Sí. Esto es un asunto urgente,” respondió ella.

“¡Gilbert, no hables así con una clienta!” reprendió Rhuda Runebeck, la cazadora de cabello castaño y bien dotada que estaba a su lado.

“No, no me importa,” dijo Chloe. “Entiendo que hay condiciones que los cazadores prefieren evitar.”

“R-Realmente. Aun así, no puedo superar lo rápido que recibí una orden directamente de la Asociación,” dijo Gilbert.

Los otros cazadores detrás de él asintieron en acuerdo. El cielo estaba oscuro y la lluvia caía, pero una cierta brillantez iluminaba sus rostros. Las misiones emitidas por la Asociación de Exploradores pagaban muy bien y solo se ofrecían a cazadores que se consideraban con potencial o dignos de confianza.

La escolta de Chloe consistía en la prometedora cazadora solitaria Rhuda Runebeck, así como el grupo Scorching Whirlwind , que incluía al conocido Gilbert Bush. Chloe no tenía muchas quejas sobre un grupo así.

Gilbert había sido conocido anteriormente por ser un tipo desagradable, pero al parecer se había calmado recientemente. Sin embargo, la razón principal por la que fueron seleccionados para este trabajo era que Rhuda y Gilbert conocían a Krai a través de la misión de la Guarida del Lobo Blanco .

Esta tarea no era particularmente difícil y conocían su destino final. El único aspecto que requería preocupación era que necesitaban alcanzar a Krai. Chloe apretó el puño y miró al grupo frente a ella.

“La velocidad será primordial para esta misión. Tenemos que hacer todo lo posible para encontrarnos con Krai antes de que llegue al Condado Gladis.”

Por supuesto, Thousand Tricks probablemente estarían bien incluso sin Chloe, pero él tendía a ser

bastante caprichoso cuando se trataba de asuntos de autoridad. Quizás era incluso tan caprichoso como Solis Rodin, el ancestro de Ark Rodin. Thousand Tricks habían mostrado una inclinación a dar crédito a otros, y eso era motivo de preocupación en la Asociación de Exploradores. La modestia era loable, pero todo tenía sus límites.

No sería una exageración decir que esta tarea sería crucial para las futuras relaciones entre el Conde Gladis y la Asociación de Exploradores. Una razón por la que Gark había enviado a Chloe tras Krai Andrey era que sería una buena experiencia para ella. La razón principal era para asegurarse de que Krai recibiera su pago. Por supuesto, el intento previo de Chloe de unirse a First Steps también era un factor relevante…

“Aún no puedo creer que incluso un Nivel 8— No, déjame reformularlo. Porque es un Nivel 8, no puedo creer que salga con este clima. No solo hay monstruos, sino también rayos de los que preocuparse,” dijo Carmine.

Carmine Syan. Era un Guerrero Pesado con un temperamento calmado y el líder de Scorching Whirlwind .

Carmine no estaba equivocado, pero Chloe sabía mejor.

“Considerando su experiencia pasada, no creo que Thousand Tricks tengan miedo de una tormenta,” se

jactó ella. “De hecho, he escuchado historias de él liderando cargas directamente hacia tormentas.”

“¿De verdad…?”

Era una historia verdadera, créaselo o no.

Era sentido común que incluso un cazador no es rival para las fuerzas de la naturaleza, pero aparentemente, esto no significaba mucho para un Nivel 8. Tenía cierto sentido: la lluvia no era un problema y un rayo no haría mucho a alguien de alto nivel.

“No hay necesidad de preocuparse, los rayos no caen con tanta frecuencia,” dijo Chloe.

Ella no quería particularmente salir con esta tormenta, pero sentía que Krai le estaba enviando un mensaje al dejarla atrás. Este era una de sus Mil Pruebas. Estos Ensayos ocasionalmente involucraban a personas fuera de First Steps y ahora estaba sucediendo en medio de un mal tiempo.

Chloe odiaba perder y una vez había aspirado a ser cazadora. Sería imposible para ella no estar emocionada bajo estas circunstancias.

“Thousand Tricks también están en una carreta, así que deberíamos poder alcanzarlos,” continuó ella. “Además, nuestro caballo es de otro tipo. Si nos apresuramos, estaremos bien. Más bien, cuanto más tiempo les

demos, más complicado podría volverse su ruta y eso hará que sea más difícil para nosotros encontrarnos.”

Su carreta estaba enganchada a un mustang de hierro, un monstruo equino poderoso. No perdería ante un caballo normal.

“Entendido. Realmente no veo que los monstruos en el área nos den problemas,” dijo Rhuda asintiendo.

Como empleada de la Asociación de Exploradores, Chloe sabía cómo manejar una batalla y regularmente absorbía material de mana. También era hábil con una espada; no sería una carga para Scorching Whirlwind .

“Pero tengan cuidado,” continuó Rhuda. “Tino, una conocida de Krai, dijo que le gusta meterse en problemas.”

“Eso está bien, el trabajo de un cazador de alto nivel nos interesa en la Asociación. Además, según nuestro plan inicial, yo debía acompañar a Krai en este viaje.”

“No contaría eso como algo bueno.”

La misión de La Guarida del Lobo Blanco debió haber sido bastante dura, porque la sonrisa de Rhuda era una fatigada.

Justo entonces, una voz grosera los llamó desde atrás.

“Krai. ¿Acabas de decir ‘Krai’?”

La voz provenía de un gran grupo. Estaba compuesto por ocho hombres y dos carretas. Chloe miró con los ojos bien abiertos al gigante alto que se mantenía firme en el centro del grupo.

Era Crashing Lightning, Arnold Hail, junto con todos los demás que habían estado en el reciente enfrentamiento con Thousand Tricks.

“Tsks, qué mala suerte. Supongo que este tipo de clima también llega a Zebrudia.”

Estaban cerca de la puerta. Apenas logrando caber bajo un refugio con los demás, Eigh Lalia miró al cielo con desilusión. La tormenta repentina le recordaba a él y a los miembros de su grupo su tierra natal, Nebulanubes, la Tierra de las Nieblas, un lugar con una temporada de lluvias que duraba todo el año.

A juzgar por los vientos y la cantidad de lluvia, esto no iba a pasar rápidamente, probablemente continuaría todo el día. Los miembros de Falling Fog estaban acostumbrados a pelear bajo la lluvia, pero eso no significaba que les gustara. En la Tierra de las Nieblas, las tormentas eran el peor enemigo de un cazador. Salir de la ciudad en una noche tormentosa era algo que querían evitar.

En el pasado, a menudo era durante las tormentas cuando el Thunder Dragon atacaba Nebulanubes. Para ellos, un cielo cubierto de nubes oscuras era un mal presagio.

La expresión de Arnold era amarga y, si sabías dónde mirar, extremadamente irritada. Estaba seguro de que su némesis ya había dejado la capital. Arnold quería comenzar su persecución lo antes posible y sabía que Eigh y el resto no dudarían en acompañarlo.

Esto no era solo una cuestión del orgullo de Arnold, sino de todos en Falling Fog. El alto nivel de Thousand Tricks les daba cierto temor, pero todos estaban unidos en su deseo de venganza. Sin embargo, perseguir a un objetivo bajo la lluvia seguía siendo tremendamente difícil, por lo que Arnold se abstuvo de dar la orden de partir.

No sabían hacia dónde se dirigía Thousand Tricks. Habían buscado información, pero todo lo que supieron fue que estaba de vacaciones. Solo había unas pocas ciudades que estaban conectadas directamente con la capital por carreteras, pero si elegían la incorrecta, sería mucho tiempo perdido para recuperarse.

Además, Falling Fog era un grupo de ocho hombres repartidos en dos carretas; con todas sus armas y objetos, sería un ajuste muy apretado meterlos a todos

en una sola. Tener tantos miembros en un grupo era bueno en una pelea, pero también los hacía lentos para moverse.

“No hay manera de que esto continúe durante meses como en Nebulanubes. Quizás sea mejor descansar una noche y ver qué pasa,” propuso Eigh.

Entonces, en el mismo momento, escuchó a alguien mencionar el nombre de su némesis. Se giró y vio a un grupo de cazadores jóvenes. Una sonrisa se formó en sus labios al ver entre ellos una cara familiar.

Era una empleada de la Asociación de Exploradores. Chloe, estaba bastante seguro. Ella era la que había entregado la declaración de Thousand Tricks. Ella también pareció recordarlos porque sus ojos se abrieron de par en par.

Eigh se dio cuenta de que no la había visto desde que entregó esa declaración. No reconoció a ninguno de los miembros del grupo que la acompañaban.

“Falling Fog,” dijo ella con un brillo en los ojos. Había algo misterioso en su voz. “¿Qué hace un grupo con un nivel promedio de 6 a esta hora?”

El sol se había puesto y la lluvia caía. Ningún cazador normal saldría a esta hora. Arnold entrecerró los ojos y cruzó los brazos. Eso significaba que iba a dejar todo en manos de Eigh. Crashing Lightning era el símbolo de su

grupo; hacerlo hablar en cada ocasión menor sería una señal de debilidad.

Era una oportunidad para Eigh de mostrar de lo que era capaz. Hizo su presentación y miró al grupo joven.

“Entonces, ustedes también tienen asuntos con Thousand Tricks,” dijo el hombre de cabello rojo, Gilbert. “Qué coincidencia.”

Coincidencia. De hecho, una coincidencia. También era afortunado. Aparentemente, Chloe y los demás tenían que encontrarse con Thousand Tricks para un trabajo y parecía que conocían su destino. Incluso si no lo hicieran, la red de información y la autoridad de una gran organización como la Asociación de Exploradores eclipsaban la de un solo grupo.

“Es nuestro día de suerte, Arnold. Si ellos están de acuerdo, ¿qué te parece si vamos con ellos?”

“Está bien,” dijo Arnold asintiendo.

Rhuda abrió la boca, pero luego la cerró, quizás porque su cliente estaba justo frente a ella. Chloe tenía una expresión pensativa en su rostro. Probablemente estaba considerando la división entre Thousand Tricks y Falling Fog.

Sin embargo, las peleas eran un acontecimiento cotidiano en el salvaje mundo de los cazadores. La Asociación de Exploradores las permitiría tácitamente

siempre y cuando no se cometieran crímenes. Quizás “no intervención” sería más preciso que “aprobación tácita.” Naturalmente, no aprobaban el asesinato, pero mientras no hubiera civiles atrapados en el fuego cruzado, incluso las heridas graves no se castigaban.

Incluso si el grupo joven los rechazara, eso no sería un problema para Falling Fog. Eran un grupo de primer nivel; perseguir a Thousand Tricks sería difícil, pero cazar a Rhuda y compañía sería una tarea simple.

Falling Fog también tenía la ventaja de la fuerza. No recurrirían a una violencia sin sentido, pero si quisieran, podrían acabar con los cazadores jóvenes de una vez por todas. La debilidad era un crimen entre su grupo.

Chloe lo pensó en silencio. Asintió con una sonrisa.

“En ese caso, no veo razón para que la Asociación de Exploradores se niegue. Sin embargo, debo informarles que incluso si nos protegen durante el viaje, no podremos compensarlos por ello.”

Su sonrisa no se extendía más allá de sus labios. Era audaz. Eigh había escuchado que ella era la sobrina de ese gerente de sucursal y no tenía problemas para creerlo.

Chloe podía decir lo que Falling Fog estaba buscando. Aun así, no veía nada de malo en mostrarles el camino.

Esto se debía a que sabía que eran más débiles que su objetivo. Naturalmente, también se daba cuenta de que no había mucho que pudiera hacer para evitar que simplemente siguieran a su grupo.

Una sonrisa feroz y desproporcionada se formó en los labios de Arnold.

“Hmm, me gusta. Eigh, vamos con ellos.”

Chloe sonrió y extendió su mano.

“Confío en que mantendrás a tus hombres en línea, Arnold,” dijo.

Hice una mueca ante el olor de algo quemándose.

Realmente no debimos haber salido con la tormenta , pensé.

Lo sabía desde el principio. Ni siquiera necesitaba que me dijeran que era una mala idea. Pero, si me das la oportunidad de defenderme, ¿qué podría haber hecho cuando la tormenta surgió tan repentinamente? ¡Era una víctima! ¡Una víctima!

Sin embargo, me resultaba difícil seguir considerándome así al ver el humo negro que salía del cuerpo de Tino.

Debió haber sido alcanzada por rayos múltiples mientras se veía obligada a correr bajo la tormenta. Abrió los ojos apenas y sonrió débilmente.

“Maestro,” dijo. “¿Me… viste? Hice… lo mejor que pude.”

“Sí, lo hiciste.”

“Gracias por todo. Tú… Onee-sama… Me alegra tanto haber conocido a todos ustedes…”

Su respiración era entrecortada y la fuerza había abandonado su cuerpo. A mitad de camino, comencé a desconectarme mentalmente, así que no podía estar demasiado seguro, pero había una cantidad extraordinaria de rayos. Era suficiente para que dejara de contar.

Vaya, Siddy, realmente te has vuelto buena haciendo pociones.

Las últimas palabras de Tino fueron de agradecimiento a pesar de todo lo que le habíamos hecho. Qué buena chica.

Miré a la chica problemática, Liz, mientras levantaba a una Tino humeante sobre su hombro.

“Krai-chan, ¡mira, mira!” exclamó. “¡Es justo como dije! No había nada de qué preocuparse. Ella está viva. ¡Incluso T está creciendo día a día!”

“Sí, ajá. Pero sé un poco más cuidadosa con ella,” dije. “Recuerda, esto es unas vacaciones. No más carreras bajo la lluvia, ¿de acuerdo?”

Probablemente estaría armando un escándalo mayor si no estuviera acostumbrado a ver a las personas ser alcanzadas por rayos.

“¡Okaay! Estoy segura de que esto fue suficiente para aumentar su resistencia a los rayos, así que lo dejaremos aquí.”

Las heridas de Tino no serían tan malas si solo usara Evolve Greed. Definitivamente me aseguraré de que descanse en el próximo pueblo , me prometí mientras veía cómo se le forzaba una poción de recuperación por la garganta con una pajilla.

Acampamos al costado de la carretera y pasamos allí unas horas. Al amanecer, la lluvia había cesado un poco. El cielo aún estaba cubierto por nubes negras como la noche, pero ya no había truenos, lo cual era una mejora.

Bajo la lluvia ligera, Drink, ya acostumbrado a tener un jinete, se movía de un lado a otro. Aparentemente, la lluvia no significaba mucho para una quimera. No importaba cuántas veces lo viera, el espectáculo de un gigante de dos metros de altura, medio desnudo, con una bolsa de papel en la cabeza y montado sobre una quimera me parecía una señal de que el fin se acercaba.

“No te preocupes, esta poción evitará la fatiga, incluso bajo la lluvia. En el peor de los casos, si los caballos se cansan, podemos hacer que Drink tire de la carreta.”

La sonrisa habitual de Sitri era deslumbrante. Pensé que sería mejor dejarle todo a ella.

Me subí a la carreta y me quité la chaqueta resistente al agua. Parecía que no correrían hoy, porque Liz y Tino entraron después de mí. De pies a cabeza, cada centímetro de Tino parecía estar exhausto. Finalmente, entró Sitri y la carreta comenzó a moverse.

Parecía que Black y los demás iban a encargarse de conducir de nuevo. Todos estaban pálidos como la muerte y parecían estar en mala salud, pero pensé que no era algo de qué preocuparse.

Tenía mis reservas, pero respiré hondo y hablé cuando estuve listo.

“Prohíbo todo entrenamiento.”

“¿Eh?!”

Liz había estado abrazando sus rodillas y sonriendo, pero mi repentino mandato hizo que frunciera los labios con insatisfacción.

Mirando hacia atrás, mis amigas de la infancia siempre habían ido a toda velocidad. Desde cuando ni siquiera éramos cazadores y todavía estábamos en nuestro

pueblo natal, hasta cuando habíamos superado muchos obstáculos y nos habíamos ganado un nombre, nunca los había visto relajarse.

Eso probablemente era parte de su éxito, algo que solo había presenciado mientras me acurrucaba desde la barrera. Esta vez, sin embargo, estaría imponiendo límites. Tino había estado cubierta de heridas. La poción de Sitri había logrado mantenerla respirando y se le había dado tiempo para descansar, pero tenía ojeras y sus delicados hombros temblaban visiblemente.

Considerando que del cuerpo de Tino salía humo la noche anterior, esa poción era algo increíble. Sin embargo, nuestro objetivo no era desarrollar resistencia a los rayos. No era ningún tipo de entrenamiento especial. Casi no necesitaba decirlo, pero tampoco era para probar Evolve Greed.

¡Quería que Tino, Liz y Sitri descansaran de vez en cuando! Las había llevado como guardias, pero no había estado pensando solo en mí mismo. Puede que no suene convincente viniendo de un tipo que siempre toma descansos, pero es importante olvidarse del entrenamiento y descansar el cuerpo y el alma de vez en cuando.

Mirando por la ventana, vi una vasta llanura sombría. No podía ver otras carretas o viajeros en las cercanías y

había algo solitario en las tierras de pasto brumoso. No sabía si se acercaba otra tormenta o no, pero era unas vacaciones, así que quería evitar acampar de todos modos.

Bueno, esto es unas vacaciones. ¡Solo una excursión! ¡No se necesita entrenamiento!

“¡Nuestro objetivo es irnos de vacaciones! ¡Ten piedad de Tino!” dije con pasión.

Ya lo había dicho varias veces, pero nadie parecía entenderlo.

Tino me miraba con incredulidad. Liz no parecía estar arrepentida en lo más mínimo. Cabe mencionar aquí que ella también había sido alcanzada por rayos pero, por suerte, no sufrió daños. ¿Quién sabía que eso era posible?

“Pero, Krai-chan, esa fue la oportunidad perfecta,” dijo con ojos levantados. “Si no entrenas cuando puedes, podrías no ser lo suficientemente fuerte cuando realmente lo necesites.”

“Está bien,” dije. “Probablemente.”

Había oído hablar de personas que entrenan bajo agua que cae, pero no bajo rayos que caen.

Si quieres ser alcanzada por rayos, está bien, pero por favor deja de intentar transformar a Tino.

Sitri había estado sentada con las manos sobre sus rodillas y las piernas dobladas debajo de ella cuando aplaudió como si de repente se le hubiera ocurrido algo.

“¿Podría ser esto práctica vinculante?” preguntó.

Bueno, esa es una palabra que nunca había escuchado antes…

“Al optar por abstenernos del entrenamiento, mantendremos nuestra fuerza baja y, por lo tanto, experimentaremos batallas más amenazantes para la vida. ¿Estoy en lo correcto?”

En absoluto.

Sitri ciertamente tenía algunas ideas, digamos, anormales. Mis amigos de la infancia eran cazadores hasta el núcleo. Por alguna razón, la sugerencia absurda hizo que Tino me mirara con una expresión de conmoción.

“¿Puedo suponer que no crees que necesitamos a alguien que no pueda sobrevivir a tal situación?” dijo Sitri. “¡Creo que es bastante lógico! No siempre podemos ser indulgentes con nosotros mismos.”

“¡Deja que Krai-chan saque algo tan duro!” dijo Liz. “¡Dale todo lo que tienes, T! ¡No es mi culpa si mueres!”

Eso no es para nada lo que estaba tratando de decir. ¿Y por qué parecen tan felices?

Tino arrastró su cuerpo hacia mí. Aparentemente, había estado bastante calmada y serena cuando era una cazadora solitaria, pero gracias a Liz siempre me miraba con ojos llorosos. Quería abrazarla y agradecerle por todo su arduo trabajo.

“Maestro, quiero seguir entrenando,” dijo.

“¿Eh? Si Krai-chan dice salta, ¡preguntas qué tan alto! ¿Cuántas veces tengo que repetirlo?” gritó Liz mientras me quitaba a Tino de encima y la lanzaba al suelo.

Se ha convertido en una villana. Ni siquiera dije que saltara, pero parece que de todos modos estará en el aire.

Había pasado más de un año desde que había salido de aventura con Liz o cualquiera en Grieving Souls. Mientras yo estaba en mi oficina comiendo helado, puliendo Reliquias y jugando con Eva, ellos eran cazadores más allá del punto de recuperación. Lo había sentido antes, pero nunca imaginé que llegarían al punto de no poder distinguir entre entrenamiento y vacaciones.

Esto es malo. Van a perder las pocas habilidades sociales que tienen. Incluso podrían infectar a Tino y a los demás miembros del clan.

“Parece que todos necesitan una corrección,” dije con una sonrisa dura.

Nuestras vacaciones obtuvieron otro objetivo. Me aseguraría de que olvidaran por completo el entrenamiento y los hiciera descansar. Les enseñaría cómo relajarse. Este era el trabajo perfecto para mí, el maestro del ocio. Estos cazadores estaban demasiado hambrientos de adrenalina.

Los ojos de Liz brillaban.

No, incluso si me miras así, todavía te detendré. No importa qué. ¿Y no es un poco extraño que sonrías cuando mencioné enderezarte?

Tino estaba temblando.

No te preocupes, te protegeré.

“Como dije antes, esto es unas vacaciones. Todos tienen prohibido entrenar.”

Liz levantó la mano.

“Oye, ¿qué cuenta como entrenamiento? ¿Dónde entra el ejercicio físico?”

“Eso también está prohibido.”

“¿Correr?”

“Eso también.”

“Está bien, está bien, pero ¿qué tal, por ejemplo, usar ropa pesada?”

“Eso también.”

Por favor, deja de intentar encontrar fallos en mis mandatos.

“Mmm, ¿qué hay de una pelea ligera? ¿Cuenta como entrenamiento?”

“¿La aplicación de pociones cuenta como entrenamiento?”

Incluso Sitri se unió a la tontería.

Dije que esto es unas vacaciones y sí, cuenta. Todo cuenta. Vamos a disfrutar de estas vacaciones. Vamos a relajarnos.

“Cualquier cosa que hagas para volverte más fuerte cuenta como entrenamiento.”

“¿Eh?! ¿Qué pasa con los métodos de respiración? ¿Métodos de caminar? ¿Qué pasa si es algo que hago inconscientemente?” siguió Liz.

“¿Contar pensar en tácticas como entrenamiento? ¿Qué tal dar órdenes y sintetizar pociones?” preguntó Sitri.

Me desconcertó un poco lo preocupados que estaban.

Chicas, están demasiado apegados a su entrenamiento diario. ¿Qué quieren decir con tácticas?

“Sí, todo es entrenamiento y, por lo tanto, está prohibido.”

Ambas hermanas parecían desconsoladas. Aclaré mi garganta. Se suponía que estas vacaciones iban a ser divertidas, a este ritmo estaba poniendo la carreta delante de los caballos.

“B-Bueno, lo permitiré si realmente no pueden evitarlo…”

“¡Eres el mejor!” gritó Liz.

“En efecto. Puede ser soportable para Onee-sama y para mí, pero podría resultar una prueba para T,” dijo Sitri.

“Maestro, muchas gracias.”

No sabía por qué Tino me agradecía. Miré la amplia sonrisa de Liz, las lágrimas de Tino y la expresión de preocupación de Sitri, y simplemente dejé de preocuparme. Era un mal hábito mío.

Pero si me detuviera aquí, nada cambiaría, así que cerré los ojos y, aunque me doliera hacerlo, continué con mi próximo mandato.

“Finalmente, prohíbo el comportamiento violento.”

“Está bien, ¿qué tal una patada ligera, como una patada realmente ligera? ¿Eso cuenta?” preguntó Liz. “¿Qué pasa con darles a los imbéciles lo que se merecen? ¿Contaría golpear a T durante su entrenamiento?”

“¿Cuenta como comportamiento violento si se hace en defensa propia?” dijo Sitri. “Por ejemplo, ¿qué pasa con usar la autoridad para sofocar la oposición? ¿Y qué pasa con la aplicación de pociones?”

“Las Pruebas del Maestro…” murmuró Tino. “Son mucho peores que la simple violencia.”

Todas esas están fuera.

Sería contraproducente hacer excepciones. Además, no veía cómo la violencia era necesaria para unas vacaciones. Las palabras de Tino habían sido como una puñalada en el pecho. Tenía que hacer todo lo posible para recuperar mi gloria como su maestro.

“Y lo último, y más importante, es divertirse.”

No importa las circunstancias que nos trajeron aquí, hemos salido de la capital y sería una lástima no disfrutarlo.

Una vez que nos encontráramos con el resto de Grieving Souls, ya no tendría que preocuparme por la protección. Había pasado un tiempo desde que todo el grupo salió junto. Esperaba algunos contratiempos,

pero estaba seguro de que tendríamos unas buenas vacaciones.

Liz y Sitri sonrieron, pero Tino parecía algo inquieta.

La lluvia no mostraba signos de amainar.

Sin embargo, no nos encontramos con ningún monstruo. Cuando llegamos al primer pueblo, fue unas horas más tarde de lo anticipado.

El pueblo era Elan. Comparado con la capital, era bastante pequeño y servía principalmente como un punto de parada en el camino. Aun así, debería haber habido una buena cantidad de gente alineada fuera de la puerta, sin embargo, quizás debido al clima, no vimos a una sola persona.

Me bajé de la carreta y estiré mis extremidades y mi cuerpo rígido mientras disfrutaba de la sensación de estar de pie en suelo firme por primera vez en unas horas. Aún era de día, pero grandes nubes oscuras ocultaban el sol.

“Qué clima tan terrible…”

Tener tanta precipitación cuando ni siquiera era la temporada de lluvias, bueno, no iba a llamarlo un mal presagio. Sin embargo, después de haber estado

sentado bajo la lluvia todo ese tiempo, los hombres contratados por Sitri parecían estar al borde del colapso.

Solo Killiam y Drink parecían completamente indiferentes. Quizás disfrutaron de la carrera bajo la lluvia porque ambos parecían bastante a gusto. También supe que la bolsa de papel de Killiam aparentemente era impermeable.

“Krai, ¿notaste que tuvimos el viento a nuestras espaldas todo el tiempo?” preguntó Sitri mientras salía de la carreta.

No pude entender a qué se refería. Algo así no parecía posible, pero de todos modos, no me importaba la dirección del viento. Por supuesto, no lo noté.

“¿Ah? Eso es bueno.”

Mi primera preocupación eran los caballos fríos y cansados. Pensé que deberíamos pasar la noche en este pueblo y dejar que descansaran. No estábamos siendo perseguidos por nadie, ni teníamos prisa.

“Ah, eso me estaba molestando. La lluvia no paraba de caer,” dijo Liz con un alegre aplauso. “Esta tormenta nos sigue. Cuando llegamos a este pueblo, el viento se detuvo.”

¿Hice algo para merecer esto?

Terminamos nuestro papeleo y nos dejaron entrar al pueblo. Hubo un poco de alboroto por la entrada de Killiam y Drink, pero aparentemente teníamos una licencia para llevar monstruos con nosotros. Esta licencia era normalmente para Domadores de Monstruos, pero la minuciosidad de Sitri no conocía límites.

Los edificios eran más pequeños y las calles menos concurridas, pero aparte de eso, Elan no se veía muy diferente de la capital. Excepto que esta no era la capital. Nadie en este pueblo anodino sabía quién era yo.

No tenía nada en contra de Zebrudia, pero tenía demasiados lazos con la capital. Todos en esa ciudad me estaban observando y esperando una oportunidad para atacar. Recordé aquella vez en que me enredé en los asuntos de Arty mientras simplemente caminaba por la calle.

Pero ahora estaba en un pueblo donde muy pocas personas podrían reconocerme. También estaba lloviendo, así que llevaba una capucha que ocultaba mi rostro; mis posibilidades de ser notado eran casi nulas. Pensar en esto me hizo sentir como si un peso se hubiera levantado de mi pecho.

Pensando en ello con claridad, no había forma de que esa tormenta nos estuviera siguiendo. Había sido solo

un caso de mala suerte. Incluso si fuera alcanzado por un rayo, sabía que podría resistir múltiples impactos porque Kris había cargado mis Safety Rings.

Respiré hondo y me dejé llenar de emoción por las próximas vacaciones.

¡Soy un hombre libre!

Liz comenzó a girar en círculos abruptamente sin una razón clara. Sin tropezar con nada, tambaleó y cayó hacia adelante. Aterrizó en un charco y salpicó agua en mis piernas. No era algo común de ver. Me pregunté si podría estar sintiéndose mal. La miré con el ceño fruncido.

“He he he, lo siento por eso,” dijo con una sonrisa incómoda. “Olvidé cómo caminar con la guardia baja. No he caminado así en años.”

“¿No has…?”

Esto no era exactamente lo que esperaba, pero dejé de lado esos pensamientos. Solo quería que disfrutara de unas vacaciones relajantes, pero si le decía que simplemente fuera ella misma, volvería al genocidio habitual al caminar. Liz solo tenía un pedal y era el acelerador. Solo haría que soportara las vacaciones y luego se lo compensaría.

A pesar de su tambaleo, Liz entrelazó sus manos detrás de su espalda y me dio una sonrisa brillante.

“Pero, esto es algo nuevo. Creo que es algo divertido.”

No dije nada.

Es bueno encontrar alegría en todo lo que haces. Quizás debería intentar aprender de su ejemplo.

Estaba observando a Killiam, que estaba respirando con dificultad y sosteniendo las riendas de Drink, cuando Sitri y Tino regresaron de su recado. Los ojos rosa claro de Sitri brillaban desde debajo de su capucha.

“Mis disculpas por el retraso,” dijo.

“No te preocupes. ¿Tuviste algún recado o algo?”

Supuse que debía haber sido importante si salió corriendo para atenderlo mientras llovía y aún no habíamos asegurado un alojamiento.

Mi pregunta había sido inocente, pero Sitri se llevó una mano a la boca y se vio cohibida.

“No,” dijo. “Me desconecté de mi red de información.”

“¿Eh?”

“Había arreglado que me contactaran si sucedía algo, pero eso va en contra de tus órdenes, ¿no? También retracté cualquier trabajo inicial relacionado con el arrendador. Ah, no he estado tan indefensa en tanto

tiempo. Es un poco emocionante. Será otra buena experiencia.”

No poder contenerse era algo que se podría considerar tanto una fortaleza como una debilidad de esas hermanas. Quería sellar sus manos—sus acciones—no sus ojos y oídos, pero era difícil decirlo cuando había dado la orden en primer lugar.

Solo actúa normalmente. Normalmente.

Liz silbó.

“Mmm, no estás bromeando, Siddy,” dijo y me miró. “Oye, Krai-chan, ¿quizás debería atarme las piernas o algo así?”

“No necesitas atarte las piernas…”

Esto no es un juego en el que te pongas desventajas. Solo estoy pidiendo que pases un tiempo en descanso.

Parece que solo Tino entendía las vacaciones. La miré y vi que se estaba acurrucando detrás de Sitri, pero debido a sus diferencias de altura, no podía ocultarse por completo. Esto fue un poco sorprendente después de la deferencia que había estado mostrando en los últimos días.

Tal vez todavía no ha superado el incidente con la máscara… No te preocupes, Tino. Una Reliquia es simplemente una herramienta, y con práctica, deberías

ser capaz de controlarla. Incluso si pierdes el control, Liz o Sitri te detendrán, así que no tengas miedo…

“Krai, ¿qué haremos con el alojamiento?” preguntó Sitri. “Dado que esto es técnicamente unas vacaciones, creo que deberíamos encontrar un lugar de un rango apropiado…”

“¿Podemos conseguir alojamiento sin reservar con anticipación? Apuesto a que hay toneladas de gente atrapada aquí debido a la lluvia.”

“Estoy segura de que podemos si usamos tu nombre,” respondió con una sonrisa tenue. Ni siquiera se tomó un momento para pensarlo.

Me pregunté qué valor podría tener un nombre como el mío, pero pensar en ello solo me ponía triste. Dentro de la capital, los cazadores de alto nivel recibían un trato preferencial. Rara vez aprovechaba esto porque hacerlo me hacía sentir mal, pero Sitri tenía razón, invocar mi nivel podría permitirnos asegurar una o dos habitaciones.

Pero no podía hacer eso. Estaba de vacaciones porque estaba evadiendo mis deberes.

“No va a suceder,” dije en voz baja. “Estamos en un viaje ahora. Piensa en esto, no somos cazadores actualmente.”

No íbamos a tomar misiones, ir a batallas ni trabajar. Si alguien en la calle me preguntara si era el Thousand Tricks, planeaba decirles que estaban confundidos. Tampoco haríamos ningún entrenamiento. Eso es lo que se supone que deben ser las vacaciones.

“Eso suena muy refrescante. Qué idea tan maravillosa,” dijo Sitri.

Aunque pensaba que estaba sugiriendo algo tonto, Sitri ofreció su aprobación sin dudarlo.

Vas a malcriarte así. No, debería estar pidiendo disculpas. Alguien que me enderece.

“Oh, vamos a ocultar nuestras verdaderas identidades. ¡Eso suena tan divertido! ¡Será como si estuviéramos encubiertos! ¿Qué piensas, T?” dijo Liz.

“No-No puedo pretender entender las verdaderas intenciones del Maestro,” dijo Tino.

“Tienes que poner más energía en ello. Luego podremos presumirle a Luke sobre esto.”

Fue entonces cuando me di cuenta de algo terrible: no había nadie en este grupo que me ofreciera su opinión. Si caía en un agujero, todos aquí caerían conmigo. Debería haber traído al menos a Eva.

Lo correcto sería asumir la responsabilidad de mis acciones y proceder con cuidado, pero no sería el único

afectado por eso. Una sensación indescriptible de temor se apoderó de mí.

“Entendí tus intenciones, Krai. Deja los arreglos en mis manos,” dijo Sitri mientras me tomaba de la mano.

Quizás la anticipación realmente era peor que cualquier cosa que pudiera venir después.

Incluso después de su comportamiento vergonzoso, el maestro de Tino y las hermanas Smart no actuaron de manera diferente hacia ella. Era posible que solo fueran amables con ella, pero Tino luchaba por creerlo. Los cazadores de tesoros necesitaban ser fuertes tanto física como mentalmente, y el maestro de Tino y las hermanas Smart la estaban fortificando en ambos aspectos.

Tino había estado preocupada por morir cuando tuvo que correr en la tormenta y ser alcanzada por un rayo. Sin embargo, al ver lo indiferentes que habían sido Liz y Sitri, ahora solo se sentía avergonzada por cuánto más tenía que aprender.

Las palabras de su maestro valían más para ella que cualquier cantidad de oro, pero también eran algo que debía temer. Cada Prueba que él había planteado hasta ahora había sido una lluvia infernal de adversidades.

Pero, por otro lado, Tino estaba contenta de haber mirado a la muerte a los ojos y sobrevivido para contarlo, y entrenaba diariamente con esta clase de determinación.

Sin embargo, esta Prueba actual difería de cualquier otra hasta ahora. Esta era una atadura de entrenamiento; se suponía que debía dejar de lado las habilidades que había trabajado arduamente para desarrollar y colocarse en la posición de alguien débil.

Inicialmente, no entendía el propósito de esto, pero lo descubrió al observar a Onee-sama y Siddy. No sabía qué iba a suceder en sus vacaciones, pero podía decir que no sería nada bueno. Lo que podría ser unas vacaciones para el más fuerte de la capital en Nivel 8 sería, sin duda, una prueba para ella.

Ahora se enfrentaría desarmada a las Pruebas que apenas había logrado completar con su vida intacta. No estaría arriesgando su vida, la estaría tirando. Era una Prueba sin precedentes y peligrosa.

Naturalmente, las hermanas Smart tendrían una mejor comprensión de las palabras de Krai que Tino. Entonces, ¿por qué no había ni una sombra de preocupación en sus rostros? Era algo que Tino no lograba entender. Las dos hermanas no estaban acostumbradas a dejarse desprotegidas y eso se

reflejaba en cada uno de sus movimientos, pero Tino veía incluso eso de una manera admirable.

Seguramente, esta debe ser la diferencia que hace la experiencia. Tino no podía esperar emularlas. Se había convertido en algo natural para ella estar consciente de su entorno, no hacer ruido y siempre estar preparada para el combate. Descartar eso sería tirar todo lo que había construido hasta este punto.

La humillación que había sentido cuando Onee-sama la arrastró hacia la carreta había desaparecido sin dejar rastro ahora que esta nueva Prueba se presentaba ante ella. Esto no era un simple entrenamiento de combate, era el refinamiento del alma. Era para que su alma pudiera ser tan fluida y colocada como el agua, para que pudiera mantenerse tranquila incluso en las peores situaciones.

Tino había sido incapaz de sofocar las emociones infladas por esa máscara y se había aislado en su habitación después de sentirse abrumada por la vergüenza que siguió. Para alguien capaz de tales fracasos, esta sería una Prueba mucho más agotadora que ser alcanzada por un rayo.

Entonces se encontró completamente sorprendida al recordar el comportamiento habitual de su maestro. Volvió a verificar y, efectivamente, él estaba desprotegido. Más que incluso Onee-sama o Sitri. No

solo eso, recordó que él estaba indefenso en cualquier situación, por más grave que fuera. ¿Qué tipo de espíritu audaz se necesitaba para exponerse al peligro tan calmadamente tantas veces?

Tino sintió un miedo que desafiaba la descripción.

De repente, su maestro se volvió hacia ella y corrigió su postura.

“Lo siento por que Liz te obligara a venir,” dijo.

“No te preocupes, Maestro,” dijo ella. “Pero… ¿no soy una carga?”

Tino todavía estaba en deuda. Sin contar los tres sacrificios obvios que Siddy había traído, ella era de lejos la más débil de los cuatro en el viaje. Le faltaba experiencia, fuerza, todo. Probablemente incluso estaba por debajo de Killiam.

Pero tenía fe en que su maestro acudiría en su ayuda si se enfrentaba a un peligro inminente.

Estaba preocupada por ser una carga. Estaba tanto asustada como nerviosa ante la idea de esta nueva Prueba. Tuvo que luchar contra estos pensamientos cuando preguntó si era una carga, pero su infalible maestro la miró con sorpresa.

“Por supuesto que no, esperaba que vinieras con nosotros,” dijo. “Después de todo, Liz siempre es tan dura contigo.”

Su sonrisa serena hizo que Tino se estremeciera casi instintivamente. Se sentía en deuda con su maestro y le tenía mucho cariño, pero eso no significaba que siempre estuviera feliz de aceptar sus duras Pruebas.

Solo veía buena voluntad en sus ojos, pero eso lo hacía aún más aterrador. Era con las mejores intenciones que él imponía sus Pruebas, que la había llevado en esta inesperada vacación y la había puesto en peligro mortal.

Una vez dijo que iba a un viaje y terminó matando a un dragón. Otra vez, dijo que iba a ver flores y llegó en el momento de la aparición de un cofre del tesoro. Vivía con un sentido común bastante diferente al de Tino.

Tenía la intención de no dejarse influenciar tan fácilmente, pero eso no resultó así.

“Oh, Maestro, me alegra tanto escuchar eso,” dijo con un sollozo. Un tono suplicante entró en su voz. “Estoy alcanzando mis límites con el entrenamiento de Onee- sama.”

Tino pensaba que tanto su maestro como Onee-sama eran personas increíbles. No se quejaba de sus Pruebas porque no solo las asignaban ciegamente, sino que

también participaban. A Onee-sama le encantaba hacerlo y Tino encontraba eso increíble.

Sin embargo, había una cosa que tenía que decir: era todo demasiado para ella.

“Sí, ajá. Por eso quiero que extiendas tus alas esta vez,” dijo.

“¡Qué bueno es eso!” interrumpió Liz. “¡T, tienes una oportunidad de redención! Vamos, intenta lucir un poco más feliz al respecto, estás siendo grosera con Krai-chan.”

¿Qué quería su maestro de ella? Mientras Tino se preguntaba esto, la aguda voz de Liz parecía bastante distante.

Guiados por Sitri, pasamos unos treinta minutos caminando por caminos secundarios hasta que llegamos a una acogedora casita.

No era nada lujoso, pero estaba lejos de ser una ruina. No había placa con el nombre y era el tipo de edificio insignificante que olvidarías en cuanto miraras hacia otro lado. Las paredes rodeaban el perímetro y la reja metálica estaba bien cerrada.

Sitri sacó un manojo de docenas de llaves similares que tintineaban y no dudó en seleccionar una antes de deslizarla en la cerradura.

“Preparé este lugar porque estaba segura de que te sería útil algún día,” dijo.

“Mírate, bajando tan bajo como para mentir solo para ganar puntos,” dijo Liz. “¿No tienes ningún orgullo?”

“Oh, cállate, Onee-sama, ¡no es como si tú estuvieras siendo de utilidad!”

La llave giró con un clic.

“Es una base para emergencias,” explicó Sitri mientras abría la reja. “Nadie más que yo, sabe de su existencia. Si hay algún lugar mejor para que te escondas, entonces, hmm, no puedo imaginarlo.”

“¿Una base? ¿O una casa de vacaciones? ¿Y compraste esto, Sitri?” pregunté.

“En efecto. Nunca se sabe lo que puede pasar en estos tiempos.”

¿Qué demonios tenías en mente?

Esto era mucho más de lo que habría esperado. Era una casa pequeña pero sólida. Incluso había un jardín. No parecía que la estuviera alquilando, lo que significaba que debía haber invertido una buena cantidad de

dinero en esto. Incluso yo había estado considerando cambiar nuestra base de operaciones una vez que todos nos retiráramos, pero Sitri estaba operando en un nivel completamente diferente.

“Verás, por más que intentes evitarlo, quedarte en una posada dejará algún tipo de rastro,” dijo Sitri.

Me preguntaba qué tipo de perseguidores estaba anticipando. Tenía mis dudas, pero se desvanecieron cuando vi la sonrisa radiante de Sitri. Estaba bien, solo necesitaba no hacer nada malo que pudiera causar que alguien viniera tras de mí.

“Si quieres, puedo preparar un nuevo registro familiar,” dijo. “Ya tengo varios listos.”

“No, está bien.”

“Si tú lo dices…”

Sitri parecía un poco decepcionada, pero no iba a cambiar mi registro familiar solo para hacer trampa. Ni siquiera estaba segura de si eso era legal.

Liz frunció los labios y tiró de mi manga.

“Oye, Krai-chan, ¿preparar un escondite cuenta como violencia? Si no, entonces esto es todo un favor para Sitri.”

“No cuenta como violencia. Tampoco está causando problemas a nadie.”

“¿Pero crea problemas para mí? ¿Cuenta como entrenamiento?”

“No lo es.”

Fue entonces cuando me di cuenta de algo: no tenía mucho dinero. No sabía cuánto podría durar esta vacación, así que necesitaba reducir costos donde pudiera.

La casa debía haber estado sin uso por mucho tiempo porque tenía ese olor particular de un edificio abandonado. La lluvia golpeaba suavemente el techo. Mis ojos recorrían la habitación. Había un vestíbulo y una sala de estar. Una cocina, un baño y dos habitaciones, cada una con dos camas.

No parecía habitada, pero tenía lo mínimo necesario en cuanto a muebles. El techo bajo la hacía poco espaciosa para Killiam, y Drink ni siquiera podía entrar en la casa. Se quedaba en el jardín.

No parecía que hubiera suficiente espacio para los ayudantes contratados de Sitri, así que los envió a otro lugar. Cuatro personas ya era bastante para un lugar de este tamaño. No era lujosa, pero era perfectamente habitable.

La cantidad de preparación hecha para un escondite que podría ni siquiera usarse era un buen indicio del sentido del perfeccionismo de Sitri.

Sitri dejó su bolso y se quitó la capucha.

“La casa está abastecida con comida,” dijo con una sonrisa. “Es toda comida no perecedera, así que puede que encuentres el sabor deficiente.”

Bueno, esto no está tan mal. No es lo que tenía en mente, pero es una buena manera de pasar unas vacaciones.

Estar en una posada elegante estaba bien, pero había algo emocionante en dormir en una casita. Esto no hubiera sido posible si hubiéramos traído a otros miembros del clan con nosotros. Romper con nuestras normas diarias no era tan malo cuando no implicaba peligro.

La palabra escondite (excepto que no estaba realmente escondido, era más bien una casa de vacaciones) tenía un aire romántico. También había camas y eso lo hacía mucho mejor que pasar una noche en la carreta.

Incluso Liz parecía estar disfrutando mientras golpeaba las paredes.

Espera, ¿por qué está haciendo eso?

“Siddy, esto parece una casa común. ¿Están las paredes en condiciones?” preguntó.

“Onee-sama, ese tipo de cosas estaban prohibidas por Krai, ¿recuerdas? Ahora, están reforzadas, así que debería llevar más que un arma ordinaria romperlas…”

“¡Ah! L-Lo siento mucho, Krai-chan. No fue intencional. Es solo un hábito.”

Liz rápidamente bajó la cabeza, pero no estaba enojado con ella ni nada. No quería dificultarles las cosas, solo quería que tuvieran unas vacaciones tranquilas.

“Estoy bastante seguro de que todas las necesidades básicas están en orden,” dijo Sitri.

“Bien hecho. Aunque me molesta pensar que hiciste todo esto y nunca supe de ello.”

Quizás siguiendo sus instintos como Ladrón, Liz tarareó una melodía y exploró la casa. Decidí aceptar la oferta de Sitri y me quité el abrigo para sentarme en el sofá. Nuestro viaje apenas había comenzado y no había hecho nada, pero de alguna manera tenía una sensación satisfactoria de agotamiento. Solté un bostezo mientras Sitri hervía agua y comenzaba a preparar té.

Si fuera un dios, estaría considerando un castigo divino para Krai Andrey en este momento.

“Maestro, tu guardia está completamente baja. No debería haber esperado menos,” dijo Tino.

“Sí, ajá.”

No podía decir si estaba mostrando respeto o burlándose de mí.

Liz dejó escapar un silbido bajo mientras movía una estantería. Presionó ligeramente su mano contra la parte trasera de la estantería y una de las paredes se deslizó hacia un lado sin hacer ruido. En la pared recién aparecida había una gran cantidad de armas. Espadas largas, cuchillos, bastones, armas de fuego, ballestas. No había nada grande como una hacha de batalla o una lanza, pero aun así parecía sacado de una exhibición de armas. La iluminación brillante de la sala reflejaba en las hojas pulidas.

¿He entrado en una tienda de armas?

También había un estante con frascos que contenían líquidos de todos los colores del arcoíris. Era un contraste sorprendente entre los estantes y la habitación sencilla.

“¡Onee-sama, nadie dijo que podías tocar eso!” dijo Sitri.

“Hmmm. ¿Qué es esto? ¿Un agente paralizante y una poción para dormir? ¿Y un… afrodisíaco? ¿Para qué pensabas usar esto?” dijo Liz.

“¡Deja eso! ¡Tengo mis propios pasos que debo seguir! Planeaba explicárselo a Krai más tarde.”

Parece que esto no es una casa de vacaciones normal.

Desde los pisos hasta el techo, Liz no dudó en tocar todo y Sitri le gritó cada vez. Incluso en una habitación que parecía normal a primera vista, un Ladrón podía encontrar capas de secretos. Enrollar la alfombra reveló una puerta a un sótano, y escondidos entre las especias en el gabinete de la cocina había varios venenos. El nivel de preparación de Sitri me dejó más impresionado que sorprendido.

¿Me pregunto si todos los cazadores son así…?

“Mira, Krai-chan! ¡Siddy mantiene su escondite abastecido con ropa interior lasciva! Así que, Siddy, ¿por qué está esto en tu casa segura? ¿Es una necesidad? ¿Para qué planeas usarlo? No me digas, ¿seducción?” dijo Liz mientras revolvía un cajón.

“¡Detente! ¡No es asunto tuyo!”

Liz ignoró las protestas de Sitri y tomó un poco de tela negra con un grito de alegría, que quedó ahogado por un agudo grito de Sitri. Como de costumbre, hice como si no lo notara. Tino parecía bastante desconcertada, pero este tipo de bromas era normal para estas hermanas.

Responder a Liz solo la alentaría, así que, en un acto de misericordia hacia Sitri, la ignoré.

Ropa interior lasciva, ¿eh?

“Tino, ¿hay algún lugar al que quieras ir?” pregunté, principalmente para mantener mi mente alejada de las hermanas peleando.

Nuestras vacaciones no tenían un destino específico y quería hacer algo agradable por ella ya que siempre estaba en desventaja. Sus hombros se levantaron y luchó por ocultar su confusión.

“Ah, uhm, donde sea más fácil,” dijo.

“¿Fácil? ¿Qué quieres decir? No estamos planeando ir a ningún lugar difícil.”

No estaba siendo muy específica. Por ejemplo, tal vez quería ir a comer helado. No podía entender por qué respondió con una palabra como “fácil”.

“A-Algún lugar donde no sea peligroso,” dijo con una voz tan baja que tuve que esforzarme para oírla.

“Ya te he dicho, no iremos a ningún lugar peligroso. ¿Acaso he intentado alguna vez ir a algún lugar peligroso en el pasado?”

Tino soltó un gemido sofocado.

Intenté tranquilizarla con términos claros, pero por alguna razón, parecía que se iba a derrumbar. Su garganta blanca se movía arriba y abajo y sus labios estaban presionados como si intentara contener las lágrimas. Parecía que no me creía en absoluto.

Considerando todo, quizás me lo merecía, pero aun así no me gustaba.

Le ofrecí un asiento en el sofá frente a mí. Ella se sentó con cautela y colocó sus manos en sus rodillas.

“Tino, ya lo he dicho antes, pero esto son unas vacaciones. Puedes relajarte. Aquella vez con la guarida del Lobo Blanco fue solo un pequeño error de mi parte.”

“¿Solo… un pequeño?”

“Lo siento. Un error enorme. Un error enorme. Lo que ocurrió entonces estaba completamente fuera de mis expectativas.”

Cediendo ante los ojos llorosos de Tino, dejé de preocuparme por mi orgullo como su maestro. No pensaba que me perdonaría solo porque no esperaba que todo eso sucediera, pero lo que importaba era la honestidad. Y el futuro.

“También la máscara. Si no quieres, no tienes que usarla. Lo prometo. Aunque estoy seguro de que podrías darle un buen uso.”

Cuando Tino usó la máscara, no era en absoluto como describió Ark la transformación de Éclair. Tino parecía avergonzada por lo que había pasado, pero pensé que en comparación, estaba relativamente estable. Pero si no quería usar la máscara, entonces estaba bien.

“Lo dije en ese momento, pero cuando usaste la máscara te convertiste en Mad Tino.”

Sus emociones se habían intensificado. Su sentido de lealtad se amplificó y se volvió más asertiva. Eso es todo.

Parecía que había traído malos recuerdos porque un tono de rojo apareció en sus mejillas. Pensé que si la hacía recordar ese evento aún más, se negaría a usar la máscara alguna vez más, así que volví a nuestro tema inicial.

“Esta vez, no habrá absolutamente ningún peligro. Ni siquiera vamos a pelear. Al menos, tú y yo no lo haremos.”

Esa resultó ser una frase cargada.

Con mi suerte abismal, no había manera de garantizar que no nos viéramos envueltos en algún tipo de conflicto. Pero, sea lo que sea, teníamos a Liz y Sitri de nuestro lado, así como a Killiam y al Drink completamente crecido.

“Maestro…”

Tino me llamó, pero las lágrimas en sus ojos aún no se habían ido. Me preguntaba qué había hecho para evitar que alguna vez me creyera. Tenía algunas conjeturas, pero juro que nunca había puesto a Tino en peligro

intencionalmente. ¡Fue por su bien que traté de ponerle la máscara en la carreta!

“Lo juro. Pase lo que pase, nos retiraremos a un lado. Nunca fue mi intención ponerte en peligro. ¿Verdad—”

—si algo pasa, te protegeré.

Desesperado, actué de manera bastante fuera de carácter cuando mi visión se volvió blanca. Al mismo tiempo, un trueno sacudió la casa, haciéndome saltar.

¿Fue eso un trueno? Sonó muy cerca. ¿Estoy seguro de que solo fue trueno?

La casa en sí no había sido alcanzada, pero el impacto aún me dejó mareado. Pensaba que era un mal momento porque acababa de decir algo genial, pero luego lo pensé y me di cuenta de que en realidad fue bastante embarazoso. Quizás ese trueno fue para bien.

“¿¡Eh?! ¿¡Cómo es que tú y Krai-chan están compartiendo un dormitorio?! ¡Cualquiera puede ver que eso no tiene sentido!” gritó Liz.

“¡Esta casa es mi casa y T es tu aprendiz!” gritó Sitri de vuelta. “¿O planeas entregarme a T?”

“¡Puedes quedarte con ella y entonces Krai-chan será todo mío! ¡Eso suena justo! ¡Ahora aléjate de él para siempre!”

Me impresionó su habilidad para seguir discutiendo como si no hubiera habido un estruendoso trueno hace solo un momento. Además, si teníamos dos habitaciones, ¿no podríamos simplemente organizarlas por género? Parecía que era hora de que actuara como mediador en su discusión; siempre eran los observadores los que salían más perjudicados durante sus peleas.

Estaba a punto de llamarlas, pero noté que Tino parecía comportarse de manera extraña. Aún tenía lágrimas en los ojos, pero no estaba acobardada como antes. Me miraba con una expresión vacía. No parecía que el trueno la hubiera molestado. Ella había entrenado dejándose alcanzar por rayos, pero no parecía traumatizada por ello.

Entonces sus mejillas se sonrojaron.

“Maestro…”

“No me digas que escuchaste todo eso.”

Asintió. Había escuchado mi voz a pesar del ruido. Qué criaturas aterradoras podían ser los cazadores. No era un gran problema que me hubiera escuchado, pero eso no cambiaba el hecho de que todavía era embarazoso. Realmente, no era la primera vez que Tino me veía actuar de manera poco favorecedora. De hecho, el pensar en ser protegida por alguien como yo podría ser más embarazoso para ella.

“Bueno, estoy hablando más de sentimientos,” dije. “Puede que no necesites mi protección, pero la ofreceré por si acaso. Lo siento si te hizo sentir incómoda, puedes simplemente olvidar que dije algo.”

“No, estoy agradecida, Maestro. Y lo siento.”

Tino bajó la cabeza y secó sus lágrimas con su manga. Cuando volvió a mirar, no quedaba ni una sola gota. Sus ojos seguían un poco rojos, pero ahora tenían la firmeza de una cazadora en solitario.

“No tienes que preocuparte más, Maestro,” dijo mientras se levantaba y apretaba el puño. “Sea lo que sea, estoy segura de que no perderé. Aún soy débil e inexperta, pero lo superaré. ¡Solo observa! ¡Que venga el rayo!”

No entendía del todo, pero parecía bastante agitada. Liz y Sitri detuvieron su discusión y miraron a Tino, pero a ella no le importó en absoluto. Tenía los labios apretados y lucía decidida. Ahora parecía alguien en quien podía confiar.

Bueno, esto es agradable—espera. Dije que no vendría nada peligroso. ¿Estabas siquiera escuchándome? ¿Fue todo lo que dije en vano? ¿Qué puedo hacer para que me creas?

No tenía mucho margen para quejarme, pero aún dolía que tuviera tan poca fe en mí. Me senté con los

hombros caídos y luego, como si se burlara de todo lo que acababa de decir, comenzó a sonar una sirena de advertencia.

Quiero retirarme.

Bebí un sorbo del fino té negro de Sitri y me aparté de la realidad. El concierto de truenos y la sirena de advertencia parecían no terminar nunca.

El rubor se había desvanecido de las mejillas de Tino y ahora estaban un poco rígidas. No parecía enojada conmigo, solo miraba por la ventana incómoda. Los relámpagos destellaban y bebí más té.

Estaba bastante acostumbrado a las tormentas. Era porque me encontraba con ellas sin importar a dónde fuera. Sin embargo, aún era raro escuchar una sirena de advertencia sonar tanto tiempo en una zona residencial.

Zebrudia era un lugar relativamente seguro. Las ciudades de cierto tamaño estaban protegidas de monstruos y criminales por caballeros enviados por el país o el terrateniente. Elan, por supuesto, no era una excepción. En la tierra sagrada de la caza de tesoros, las órdenes de caballeros a menudo tenían a un cazador o dos en sus filas. Eso era suficiente para manejar los problemas cotidianos.

Así que tenía que preguntarme, ¿qué estaba causando que la sirena siguiera sonando sin parar? No creía que la tormenta fuera suficiente para justificar que durara tanto. Parecía seguro suponer que algo importante había ocurrido.

Solté un gran bostezo y crucé las piernas.

“Sitri, ¿hay algunos bocadillos?” pregunté.

“¡Ah, sí! ¡Tengo algunos chocolates que creo que te gustarán!”

Sitri tomó un tazón y lo llenó con chocolates envueltos en papeles brillantes de todos los colores. Parecían una importación de algún país industrial. Hice todo lo posible por ignorar la sirena y desempaqué un chocolate.

“Maestro,” dijo Tino tímidamente. “¿Estás seguro de esto?”

¿La sirena? No tiene nada que ver conmigo.

Nadie me había solicitado que hiciera nada, y aunque lo hicieran, tenía el derecho de rechazar. Mantener el orden en una ciudad ni siquiera era el trabajo principal de un cazador, sino saquear cofres de tesoros. Ese era el dominio de los caballeros, por eso recibían dinero de los impuestos. No quería que la gente viniera a mí con cada pequeño problema solo porque era de Nivel 8.

Tino estaba preocupada, así que la llamé y le ofrecí un chocolate desempaquetado.

“No te preocupes, anticipé esto,” dije con una sonrisa tranquilizadora. “Prometí que no habría batallas en estas vacaciones, ¿no?”

Estaba acostumbrado a involucrarme en accidentes y esta no era la primera vez que escuchaba una sirena. Sabía que lo mejor en estas situaciones era simplemente quedarse quieto. Por lo general, alguien vendría y resolvería todo. Incluso entre nuestro clan, estaba seguro de que estaba entre los mejores en quedarse quieto.

Presumiblemente, un cazador de primera clase escucharía la sirena y se apresuraría a ofrecer su ayuda, pero no había nada que pudiera hacer que fuera útil. Solo estorbaría, así que me quedé al margen.

“Estoy seguro de que hay alguien en la ciudad más capacitado para la tarea que yo,” expliqué.

“¿¡Quééé?! ¿¡No vamos a ver qué pasa!? “ dijo Liz con una voz empalagosa mientras se inclinaba hacia adelante.

“No, no lo haremos. ¿Acaso has olvidado nuestro objetivo, Liz?”

“¿Objetivo?”

“¡Esto son unas vacaciones! ¡Unas VA-CA-CIO-NES!”

No había forma de que hubiera olvidado después de que lo explicara tan a fondo. Su amor por el alboroto simplemente excedía los límites de cualquier ser humano normal. No iba a tropezar después de dar mis First Steps fuera de la capital. Si me metía en ese lío, podría traicionarme. Si alguien se acercara a nosotros e hiciera una solicitud directa, estaría obligado a responder como el maestro del clan de First Steps, y eso era algo que necesitaba evitar.

“Sitri, nadie sabe que estamos aquí, ¿verdad?” pregunté.

“Por supuesto. Ni siquiera informé a la Asociación de Exploradores,” dijo. “Nos registramos en las puertas de la ciudad, así que eso podría dar alguna pista de que estamos aquí, pero aun así no sabrían sobre este escondite.”

A diferencia de mí, Sitri no era una tonta. Parecía que no tenía que preocuparme por que Tino se viera envuelta en algo después de todo.

“No salgamos de esta casa hasta que las cosas afuera se calmen. ¿Hay comida aquí?”

“Tenemos suficiente para durar cómodamente un mes. En cuanto a otros recursos—”

¿Un mes entero, eh? Eso es mucho. De hecho, es más que suficiente. ¿Está Sitri preparándose para resistir un asedio?

“Tino, entiendo tu preocupación,” dije. “Sin embargo, es mejor mantener la calma en estas situaciones. Ya lo dije, no nos involucraremos en batallas. Este no es nuestro lugar. La sirena disminuirá pronto, así que siéntate.”

“Mmm. Así que también anticipaste esto, Maestro. ¿No?”

No pensaba que Tino fuera del tipo que quisiera meterse en problemas sin importar qué. Me miraba con una confianza infundada y se sentó en el sofá.

“Sí, ajá. Liz, tú también. Siéntate. Absolutamente nadie sale.”

El problema no era alguien obediente como Tino, era Liz. Ella era la que quería meterse en problemas sin importar qué. Ella era la que olvidaría inmediatamente todo lo que acababa de decir. Ella era la que se lanzaría al lío como un juguete roto. Y por alguna razón, siempre era culpa mía.

“¿¡Eh?! Vamos” Liz se quejó.

Aun así hizo lo que le dije y se sentó a mi lado. Me aseguré de tomar su muñeca y sostenerla con firmeza.

Ella chilló y presionó su cuerpo contra el mío. La tranquilicé pasándole la mano por el cabello.

Me llené de una renovada determinación para asegurarme de que estas vacaciones transcurrieran sin incidentes. Y luego presumiría a otros miembros del clan una vez que llegáramos a casa. Una vez que eso sucediera, Tino podría volver a tener un atisbo de fe en mí.

Era impresionante. El tipo de cosa que uno podría esperar del liderazgo de un cazador de Nivel 7. Se desplazaban rápidamente por el camino a pesar de la lluvia y la oscuridad—dos condiciones que la mayoría de los cazadores preferían evitar.

No lo mostraba en su rostro, pero Chloe estaba profundamente impresionada al ver a Falling Fog enfrentarse a monstruos nocturnos como si nada. La retaguardia, Scorching Whirlwind, ni siquiera tuvo la oportunidad de ayudar. Rara vez tuvieron que detener la carreta. Desde el principio, entendió que Arnold no era débil, pero ahora comprendía por qué era conocido como un campeón.

El resto de su grupo también era bastante hábil. Era una noche tormentosa, la visibilidad era mínima, sin embargo, se movían en silencio y no dejaban que un

solo monstruo se acercara. Incluso en la tierra sagrada de los cazadores, no había muchos tan feroces.

Un miembro de Falling Fog permanecía en la carreta como guardia.

“En casa, en Nebulanubes, teníamos que trabajar con baja visibilidad todo el tiempo,” dijo con una sonrisa.

“Entiendo,” dijo Chloe. “Escuché que las condiciones allá son bastante duras.”

“Los monstruos también eran más fuertes que los que encuentras aquí. Pero, supongo que en Zebrudia vienen en mayor número.”

Las peculiaridades de un entorno afectaban enormemente a sus monstruos. Un entorno severo produciría monstruos más duros. Chloe lo entendía, ya que esas mismas condiciones evitarían que la población creciera demasiado.

Falling Fog estaba derrotando monstruos sin el menor esfuerzo. Crashing Lightning ni siquiera estaba prestando ayuda, pero el resto de Falling Fog resultaba más que suficiente.

Chloe sabía lo que Arnold estaba buscando. Mantenía sus emociones bajo control, pero después de haber observado a muchos cazadores, podía decir que aún tenía una cuenta pendiente con Thousand Tricks.

Dejar que su grupo lo acompañara no era lo ideal, pero era lo mejor que podía hacer. A Nivel 7, un cazador tenía pocas razones para obedecer a la Asociación de Exploradores. Alguien como el gerente de sucursal podría hacer algo al respecto, pero no había mucho que alguien como Chloe pudiera hacer para detenerlo. Ni siquiera tenía la autoridad para intervenir antes de que él hiciera algo. Por lo tanto, su mejor opción era dejarlo empezar su pelea justo frente a sus ojos; probablemente no haría nada demasiado extremo mientras estuviera siendo observado por un empleado de la Asociación.

Además, era bastante posible que la astucia ilimitada de Thousand Tricks le hubiera permitido anticipar tal evento.

“Eso es porque hay numerosos cofres de tesoros aquí en Zebrudia,” dijo Chloe. “Incluyendo algunos de alto nivel, diferentes a los que hay en Nebulanubes.”

“Mmm, en efecto. Hemos tenido algunos obstáculos en el camino, pero no hay un cofre de tesoro que no podamos conquistar. Estoy ansioso por ver qué nos tiene preparado el imperio.”

Un relámpago brilló. No había rastro de incertidumbre en el rostro iluminado del hombre. En realidad, había algo de incertidumbre, pero había mucha más confianza. Confianza en uno mismo, en su líder y en el

resto del grupo. Conocía el miedo, pero siguió adelante de todos modos—la mentalidad ideal de un cazador.

Krai, ¿qué demonios hiciste para enfurecer a estas personas? pensó Chloe. Debía haber sido algo importante si lo estaban persiguiendo en medio de la tormenta.

“Parece que hoy hay un montón de monstruos merodeando. Tampoco veo un solo cadáver. ¿Está realmente Thousand Tricks en Elan?”

“Los Gladis Earldom no se puede alcanzar sin pasar por Elan y no creo que él haga que su carreta vaya demasiado rápido con esta lluvia. Recuerda, también estamos tratando de encontrarnos con él.”

El hombre dio una respuesta ambivalente.

Chloe estaba casi segura de la ubicación de Krai. De hecho, el número de monstruos y la falta de cadáveres aún la molestaban, pero ella también estaba apurada. No iba a empezar a mentir.

El trueno retumbó nuevamente y Rhuda miró por la ventana con una expresión desolada.

Llegaron a Elan entrada la noche. La lluvia se había intensificado y rayos cruzaban las densas nubes. El viaje habría sido mucho más difícil sin Falling Fog, quienes estaban acostumbrados al combate en malas condiciones climáticas. De repente, una voz llamó desde la carreta de adelante.

“¡Oye, algo está en llamas!”

Chloe sacó la cabeza por la ventana y vio que los muros de Elan estaban en llamas. Las llamas se desvanecían con la lluvia, pero débiles columnas de humo ascendían. Los rayos continuaban cayendo en rápida sucesión y desgastaban las murallas de piedra encantada. El ruido del alboroto llegaba hasta las carretas. Los caballos, completamente entrenados, relinchaban.

Chloe sintió una fuerte presencia de mana; claramente no era un fenómeno natural. Tan pronto como llegaron a la puerta, salió de la carreta y fue a preguntar cuál era la situación.

La Asociación de Exploradores no estaba gestionada por el imperio, pero compartían una relación cercana. Cuando surgían problemas derivados de monstruos y fantasmas, la Asociación enviaba cazadores. Pero más

allá de eso, Chloe simplemente no sentía que pudiera hacerse la desentendida.

La ciudad estaba en un caos de gritos y lamentos, pero incluso una joven podía exigir atención si llevaba el emblema de la Asociación. Ella y los cazadores que la acompañaban fueron rápidamente admitidos y lo que escucharon estaba lejos de lo que habían esperado.

“¿Eh? ¿Un elemental de rayos? ¿Aquí afuera?”

Chloe olvidó el bullicio que la rodeaba y se quedó inmóvil, en shock. La persona que les había informado parecía estar en una pesadilla. Incluso Arnold estaba desconcertado.

Un elemental de rayos era una variedad de elemental, un ser sobrenatural considerado un fenómeno natural con voluntad propia. Rara vez se mostraban cerca de los asentamientos humanos, ni eran propensos a realizar ataques al azar. Generalmente eran muy poderosos, siendo incluso el más débil de ellos de Nivel 6. Incluso entre los elementales más formidables, los de la variedad de rayos destacaban del resto.

Un elemental de rayos no aparecería normalmente en una ciudad tan poblada. Era posible que el ser estuviera actuando bajo las órdenes de un Mago, pero dentro de todo Zebrudia, solo un pequeño número de personas podría controlar a un elemental superior.

Chloe comenzó a preguntarse qué podría estar causando tal catástrofe, pero luego desvió su atención. Sea cual fuera el motivo, no cambiaba el hecho de que la ciudad estaba siendo atacada y no podía quedarse de brazos cruzados. Un elemental de rayos era más de lo que los caballeros estacionados en Elan podían manejar. Incluso los mejores cazadores de esta ciudad tendrían dificultades para derrotarlo.

Para vencer, para repeler, a un elemental superior se requería un campeón. Por suerte, un campeón que había derrotado a otra bestia mítica con rayos, el Thunder Dragon, estaba justo aquí. Chloe no perdió tiempo en dirigirse hacia Arnold y su grupo.

“¿Puedo solicitar su ayuda, Crashing Lightning?”

La mención de ese título atrajo la atención de los caballeros y oficiales de la ciudad cercanos. Un elemental de rayos sería un adversario difícil para un cazador de Nivel 7, pero, con todos los ojos puestos en él, Arnold asintió en acuerdo.

Una noche pasada bajo la presión de la incertidumbre y el miedo dio paso a una mañana de cielos azules, con la tormenta de ayer desaparecida sin dejar rastro. Sintiendo que me había renovado, me incorporé en la cama y miré por la ventana.

La paz había regresado al área. La sirena había dejado de sonar y nadie estaba gritando.

Ves, ¿qué te dije? ¡Todo se resolvió sin que hiciéramos nada!

Miré, con un considerable alivio, la cama a mi lado. Nadie estaba en ella. El refugio de Sitri tenía dos dormitorios, cada uno con dos camas, pero al final, los dividimos por género. No me importaba demasiado de qué forma, pero habría descontento entre los demás sin importar con quién compartiera habitación. Ofrecí dormir en el sofá, pero eso también fue rechazado.

Liz tenía la mala costumbre de meterse en mi cama, pero con Sitri alrededor no tenía que preocuparme por eso. Killiam, por cierto, estaba afuera. Al parecer, estaba diseñado para operar incluso en condiciones adversas. Siendo una criatura mágica, estaba al mismo nivel que Drink.

Bostecé y me cambié a la ropa que Sitri había lavado para mí. La casa era lo suficientemente cómoda como para sentir que sería un desperdicio usarla solo como refugio. Había un baño bastante grande y, gracias a las habilidades culinarias de Sitri, incluso las provisiones sabían bien. Podrías decir que era más lujosa que una posada. La fatiga acumulada durante el viaje bajo la lluvia ya se había disipado.

Salí del dormitorio y entré a la sala, donde me recibió un Tino con ropa casual.

“Buenos días, Maestro,” dijo ella.

“Buenos días,” respondí. “¿Qué pasó? Tienes ojeras.”

Yo había dormido bastante bien, pero no parecía que lo mismo pudiera decirse de Tino. No tambaleaba sobre sus pies y sonaba bien, pero su rostro mostraba signos de profunda agotamiento.

“¿Tuviste problemas para dormir?”

“Solo un poco. Se suponía que debía dormir en el sofá, pero estaba tan preocupada por lo que pasaba afuera. Todo es porque soy una novata.”

Su pronunciación era rígida. Me pregunté si no podría haber pedido prestada una cama, pero recordé que Liz no era del tipo que compartiera su cama con su aprendiz, y compartir con Sitri parecía una empresa

peligrosa. Quizás debería haber considerado más su situación antes de irme a dormir.

Sin embargo, los cazadores estaban entrenados para poder dormir en cualquier momento y lugar (esta era mi habilidad más fuerte) y no pensé que el ruido afuera fuera tan malo.

“No importa, Maestro,” dijo Tino. “Soy una cazadora, una noche sin dormir no es suficiente para afectar mi rendimiento.”

“Bueno, eso está bien…”

Tino no era una niña, entendía mejor que nadie en qué condición se encontraba.

Dependiendo de la situación afuera, tenía la intención de quedarme dentro, pero parecía que lo que había afuera se había resuelto.

Desayunamos una comida preparada por Sitri, nos preparamos para el día y salimos del refugio. Con las figuras anormales de Killiam y Drink siguiéndonos y nuestros rostros ocultos por las capuchas, caminamos por la calle principal. Fragmentos de conversación sobre lo sucedido ayer llegaron a nuestros oídos. Los comerciantes, cazadores, caballeros, habitantes, todos estaban hablando sobre ello.

“Un elemental de rayos,” dijo Sitri con los ojos muy abiertos. “¿Por qué aparecería un elemental superior aquí?”

“¿¡Un elemental de rayos?! Aaaah, desearía haber luchado contra él. Esa era nuestra oportunidad para probar nuestra nueva resistencia, ¿verdad, T?”

“¿¡Eh?! Oh, s-sí, Onee-sama.”

Por alguna razón, Tino me miró con los ojos vidriosos.

Es solo una coincidencia. Fue Liz quien hizo que ella pasara por ese entrenamiento y yo fui quien nos impidió involucrarnos. Y al final, todo se resolvió sin nuestra intervención.

Los elementales eran conglomerados conscientes de energía y eran uno de los oponentes más problemáticos con los que un cazador podría encontrarse. No siempre eran antagonistas de los seres humanos, pero tenían una fuerza y resistencia muy superiores, incluso a los cazadores de alto nivel, y algunos poseían el poder para arruinar un país.

Eran seres sobrenaturales con la capacidad de manipular fenómenos naturales, una característica que hizo que en algunas partes del mundo se les confundiera con dioses. Aprovechar los poderes de los elementales era un truco usado por los Magos, pero

esos eran conocidos por ser conjuros extremadamente difíciles.

Típicamente, los elementales residían en la naturaleza. Como había dicho Sitri, era raro encontrarse con uno en una ciudad poblada, pero explicaría la tormenta furiosa y el zumbido similar al de un panal de abejas.

“¿Quizás el rayo líquido era demasiado potente? No debería haber durado tanto…”

Siddy murmuró algunas cosas extraordinarias, pero hice como si no hubiera escuchado. Afortunadamente, nadie murió por culpa del elemental y no quería contarle a nadie sobre la poción de todos modos. Pero, vaya, estaba contento de haber impedido que Liz se involucrara. Los elementales no eran algo con lo que quisiera tratar.

Solté un suspiro de alivio y me dirigí hacia la puerta de la ciudad, solo para encontrar que el robusto punto de control había sido reducido a escombros. Me detuve y miré. De los ladrillos esparcidos, cráteres quemados y sangre salpicada, pude decir cuán horrible debió haber sido la noche anterior. La mayoría de las casas cerca de las puertas también estaban muy dañadas. Con las puertas mismas desaparecidas, los soldados corrían tratando de mantener a la gente en línea.

Me alegra que ignoráramos la sirena. Incluso la comunicación simple se volvía difícil cuando se luchaba

contra un elemental; probablemente me habría convertido en polvo.

Solo me aliviaba que el elemental hubiera sido vencido, pero Sitri tenía una impresión muy diferente de las cosas.

“Para que un elemental de rayos cause tanto daño…alguien debe haber puesto un gran esfuerzo,” dijo ella.

En efecto, los elementales de rayos podían volar, así que las puertas no servían para mantenerlos afuera. Elan era una ciudad bastante grande, pero no estaban equipados con el tipo de soldados capaces de repeler una amenaza de tal magnitud.

Uno de los soldados que gestionaban la multitud parecía escuchar a Sitri.

“Así es,” dijo él con orgullo. “No estábamos en absoluto preparados para manejar un ataque repentino de un elemental, pero un cazador de alto nivel llegó a la escena y nos dio una mano. Fue una lucha brutal, pero el elemental fue repelido de manera segura. Gracias a ese cazador enviado por los dioses, no muchas personas resultaron heridas.”

Un cazador que puede enfrentar a un elemental de rayos. Debe ser alguien increíble. ¿Quién podría ser?

Tendré que agradecérselo si alguna vez nos encontramos.

Un enfrentamiento feroz con un elemental de rayos. Había sido la peor noche en la carrera de Arnold como cazador. La batalla contra el Thunder Dragon había sido intensa, pero se luchó con una preparación exhaustiva y una resolución firme. La batalla con el elemental había ocurrido de manera repentina y sin ninguna información previa.

Falling Fog ni siquiera había luchado contra un elemental antes. No tenían conocimiento sobre la criatura. No estaban preparados. Incluso les faltaba fuerza bruta. Su única suerte fue que se trataba de un elemental de rayos; para luchar contra el Thunder Dragon, los miembros de Falling Fog habían desarrollado resistencia al rayo. Aun así, era algo milagroso que hubieran logrado repeler al elemental antes de que alguien resultara gravemente herido.

Como agradecimiento, se les había alojado en la mejor posada del pueblo, pero eso no compensaba mucho por arriesgar sus vidas en batalla.

En la amplia sala de estar, todos estaban sentados como cadáveres. No debieron haber dormido bien, ya que muchos de ellos tenían los ojos inyectados en

sangre o estaban agotados. Sus expresiones variaban, pero todos tenían una cosa en común: carecían de la ambición que todos los cazadores deberían tener.

Las grandes quemaduras y heridas habían sido curadas con pociones y magia, pero la fatiga mental no se trata tan fácilmente. No estaba tan mal como el resto, pero incluso Arnold no se había recuperado completamente tras la noche de descanso. Aún podía moverse, pero estaba lejos de estar en su mejor forma.

También habían agotado una cantidad considerable de provisiones y su equipo necesitaba mantenimiento. Sus objetos defensivos habían recibido un golpe excepcional y algunas cosas tendrían que ser reemplazadas por completo.

“Como en casa, dicen que es raro en Zebrudia que aparezcan elementales cerca de los asentamientos humanos,” dijo Eigh con una expresión de agotamiento total. “No podrías tener peor suerte si lo intentaras.”

“Pero tuvimos que ayudar.”

El elemental de rayos era lo suficientemente fuerte como para no ser un oponente fácil para Arnold. Incluso un grupo como el suyo rara vez se encontraba con ellos.

Había destruido las murallas con una multitud de rayos, y en un solo ataque, había dejado fuera de

combate a la mitad de los caballeros que habían llegado. Volaba a altas velocidades, lo que impedía que la mayoría de las flechas y ataques mágicos acertaran. En el tiempo que tomó repelerlo, todo en las cercanías de las puertas se convirtió en ruinas.

Gracias a Arnold y al resto, no fue peor. Si hubieran llegado unas pocas horas más tarde, el elemental podría haber avanzado más en la ciudad e infligido daños fatales a todo Elan. Parecía un milagro que nadie hubiera muerto en todo el asunto.

Chloe había estado allí. Había una multitud. Si la Asociación de Exploradores hacía una solicitud, no era fácil rechazarla. Pero más allá de eso, algunas cosas se esperan simplemente de un cazador de primer nivel.

“Bueno, no todo fue malo. No es como lo planeamos, pero esto ayudó a difundir el buen nombre de Falling Fog,” dijo Eigh.

“Hmmm.”

“No solo eso, la gente sabe que somos suficientes para enfrentar a un elemental superior. Y lo hicimos sin heridas graves. Lo marcaría como un éxito.”

Arnold resopló. Los cazadores necesitaban saber cómo mantenerse positivos.

Los elementales eran como fenómenos naturales. No eran capaces de la misma destrucción que un dragón,

pero nada era más difícil de atrapar que un elemental. Además, eran tan raros, si no más, que los dragones. Los elementales de rayos eran lo suficientemente raros como para que necesitaras buscar largo y tendido en la profunda naturaleza, lejos de cualquier asentamiento humano, para encontrar uno.

Pero lo que molestaba más a Arnold era el comportamiento de alguien.

“¿¡Por qué Thousand Tricks no se mostró?! ¿¡No es uno de los Nivel 8 de Zebrudia?!”

Los elementales superiores eran poderosos. No eran algo que un cazador ordinario, y mucho menos un caballero, pudiera manejar. Solo un Mago de primer nivel o un cazador de primer nivel con suficiente material de maná podría ganar contra uno. Una persona así no residiría en un lugar como Elan. Si Falling Fog no hubiera aparecido, los habitantes del pueblo habrían estado indefensos. Y por eso Arnold no podía comprender por qué Krai Andrey no había aparecido durante el caos.

Los otros miembros comenzaron a opinar.

“¿Quizás tuvo miedo del elemental? Solo logramos lidiar con él gracias a nuestra experiencia con el Thunder Dragon.”

“Parece que también descuidaron pasar por la Asociación de Exploradores. ¿No podrían haber notado el elemental?”

“¿Pero cómo podrían no haber oído la sirena?”

“Según su reputación, uno pensaría que habrían atendido al elemental de inmediato.”

Eigh parecía pensativo. Conocía los logros de Grieving Souls y de Thousand Tricks. Basado en su historia, podía imaginarlos: heroicos pero también perspicaces, arrasando hordas de fantasmas, conquistando bóvedas de tesoros, enfrentando misiones difíciles, un modelo para todos los cazadores. Considerando que había contenido a Falling Fog con un solo hechizo, era difícil pensar que Thousand Tricks se alejaría de un elemental de rayos.

Más que nada, no podía imaginar a ese hombre con su constante sonrisa vaga entrando en pánico frente a un elemental de rayos. El resto de Falling Fog seguía expresando sus pensamientos y Eigh asintió. Había llegado a su conclusión.

“No sabemos exactamente dónde está, pero su nombre está en el registro de entradas, así que podemos estar seguros de que está en el pueblo. Chloe también lo está buscando. Recuerda, este es un lugar pequeño en comparación con la capital, no podrá esconderse por mucho tiempo.”

Arnold permaneció en silencio.

Eigh tenía razón. Desde el principio, tenían la ventaja en esta persecución. No es que Falling Fog fuera particularmente hábil en rastrear personas, pero su presa no estaba huyendo en primer lugar. Incluso si fue una coincidencia, también tenían a Chloe para guiarlos y ella sabía hacia dónde se dirigía Thousand Tricks. Era solo cuestión de tiempo antes de que los atraparan.

Arnold luchó contra la fatiga de su cuerpo y miró a los miembros de su grupo.

“Reabastezcan nuestras provisiones y prepárense para el combate,” ordenó.

“He pedido a los centinelas que detengan a Thousand Tricks si intenta salir,” dijo Eigh. “Si intenta irse, lo sabremos. El alcalde de Elan quiere felicitarnos por nuestra victoria, ¿qué deberíamos decir?”

“No tenemos tiempo para aceptar felicitaciones.”

“Muy cierto.”

Normalmente, sería lo correcto aceptar, pero Arnold y el resto tenían algo que tenía prioridad sobre todo lo demás.

“¿Qué hay de las reparaciones del equipo?” preguntó Eigh. “Tomará tiempo y ni siquiera será posible en un pueblo pequeño como este. Afortunadamente, nuestras

armas no están tan mal. Será una degradación, pero tal vez deberíamos simplemente reemplazar nuestra armadura si está rota.”

“Está bien. Nuestras armas serán suficientes. No necesitaremos las mismas defensas que requeríamos para el elemental.” Después de todo, el ataque de Arnold servía mejor como defensa que la mayoría de las armaduras. “Thousand Tricks está justo frente a nosotros. Una vez que lo derrotemos, tendremos un buen descanso largo.”

Eigh asintió ligeramente como de costumbre.

“Urgh, no pude dormir en absoluto…” dijo Rhuda.

“Yo tampoco,” coincidió Gilbert, con ojeras.

Rhuda había alcanzado recientemente el Nivel 4. Para ella, la batalla de anoche contra el elemental de rayos fue aún más exigente que su experiencia en la Guarida del Lobo Blanco. Ella y los otros cazadores intermedios habían sido asignados naturalmente a roles de apoyo y no se enfrentaron directamente al elemental. Sin embargo, un simple roce con el ser fue suficiente para dejar fuera de combate a uno de ellos, así que terminaron poniendo una enorme presión en sus cuerpos con todo el correr.

El resto de Scorching Whirlwind también se veía bastante mal mientras salían de sus habitaciones.

“Sabía que no debíamos haber aceptado esta misión,” se quejó uno de ellos.

Rhuda pensó en algo que Tino había dicho una vez.

El Maestro es dios. El Maestro no dará la espalda a los problemas o a los necesitados. Si sigues el problema hasta su origen, también encontrarás al Maestro. ¿Entiendes?

En ese momento, Rhuda no entendió, pero bajo las circunstancias actuales, parecía que tal vez Tino realmente había sido serio. Después de todo, un elemental de rayos era un ser semejante a un dios que rara vez aparecía en áreas pobladas por humanos. Pensó que si alguna vez se encontraba con uno, sería en un futuro distante.

“Y él no se presentó,” dijo Gilbert con voz cansada mientras mantenía su actitud habitual.

“Sí…”

Lo más probable es que Rhuda y Gilbert pensaran en lo mismo. En la Guarida del Lobo Blanco, Krai no había aparecido hasta que estaban seguros de que estaban acabados. Ahora tenían a Falling Fog como aliado, pero las circunstancias eran asombrosamente similares.

“Thousand Tricks,” así se les llamaba. Rhuda quería creer que incluso Krai no expondría a los civiles al peligro, pero en aquel entonces estaba más que

dispuesto a poner en riesgo las vidas de ella y de los otros cazadores.

El Maestro es un dios.

Esas palabras reverberaban en la mente de Rhuda. Pero sabía que los dioses de la mitología eran en su mayoría canallas que pensaban poco en las vidas de los humanos débiles.

Es cierto , pensó Rhuda. Escuché que Tino acompaña a Krai en su viaje. Me pregunto cómo le estará yendo.

“Me pregunto cómo estará el viejo,” dijo Gilbert con genuina preocupación.

“Ojalá lo hubiéramos traído con nosotros. Probablemente no habría estado muy feliz al respecto, sin embargo…”

Rhuda suspiró mientras pensaba en Greg, el único miembro que había logrado evitar verse envuelto en esto.

“¿Qué? ¿Ya se ha ido?”

Arnold parecía tenso.

“En efecto,” dijo Chloe con una expresión amarga. “Investigué y parece que se fue poco después del amanecer.”

“¿¡Justo después del amanecer?!”

“¿¡Por qué se iría tan temprano?!”

Eigh frunció el ceño. Rhuda y el resto parecían atónitos.

“No lo sé,” respondió Chloe. “No hay indicios de que haya pasado por la sucursal local de la Asociación de Exploradores.”

El elemental de rayos había sido repelido justo antes del amanecer. Por si acaso, se habían mantenido en alerta y se habían movido a un lugar mejor para tratar sus heridas después del amanecer. Después de todo eso, Chloe pidió al centinela que detuviera al Thousand Tricks si intentaba irse. Parecía que Krai ya había salido para cuando ella hizo su solicitud. No podía culpar al centinela por no saber que ella llegó demasiado tarde; todos habían estado ocupados lidiando con el caos causado por el elemental, y los cazadores no eran los únicos combatientes.

La revelación sorprendió mucho a Chloe. Incluso si Krai estaba apresurado, aún no entendía por qué se iría justo después del amanecer. Los cazadores eran hábiles en detectar signos de peligro y desastre. No podía imaginar cómo un cazador de alto nivel no mostraría interés en el alboroto causado por el ataque del elemental.

Más allá de eso, era raro que no se hubiera mostrado durante la batalla misma. Ella había considerado que un ataque de una criatura poderosa era algo que un Nivel 8 debería liderar en resolver. Pero no lo hizo. A pesar de que había estado en el pueblo, había estado ausente de la pelea.

Entonces Chloe se dio cuenta de algo: era casi como si Krai hubiera sabido que otro cazador de alto nivel resolvería el asunto. Miró a los cazadores exhaustos por la batalla. Estaba siendo solo ilusoria.

La batalla con el elemental había sido tan exigente que era casi extraño que hubiera terminado sin bajas. No importaba cuán inteligente fuera Thousand Tricks, no era posible que pudiera predecir con precisión cuándo llegarían Arnold y compañía. Sin embargo, Chloe también sabía que muchos de los logros del Thousand Tricks habían superado los límites del intelecto humano.

Era enormemente poderoso, pero esa también era la razón por la que rara vez se involucraba personalmente. Usaba su casi presciencia para entrenar a sus compañeros de clan y convertir a First Steps en uno de los mejores clanes. Las circunstancias actuales parecían inquietantemente similares a una de sus Pruebas, excepto que los sujetos eran Falling Fog, un rival y potencial enemigo—

“Eso es, el centinela que— Ah.”

Todo era tan confuso para Chloe. Así que las palabras se escaparon sin querer.

“¿Qué pasa?”

Maldición , pensó Chloe. Hice esto antes y ahora lo he hecho de nuevo.

Se había detenido rápidamente, pero no lo suficiente. Arnold le lanzó una mirada imponente. Lo que ella había escuchado del centinela probablemente avivaría aún más la furia de Arnold, y mantener relaciones pacíficas entre cazadores era otro deber de la Asociación de Exploradores.

“Ahora, Chloe, no te considero el tipo de persona que mentiría,” dijo Eigh con exasperación.

“Dilo,” dijo Arnold.

Sintió que su rostro se ponía rojo. Una mentira a medias no funcionaría con un cazador de alto nivel. Sin mencionar que Arnold probablemente ya tenía una buena idea de lo que había dicho el centinela.

Chloe aceptó su destino y dijo en voz baja, “Está impresionado.”

“¿Qué? Otra vez,” dijo Arnold, con un temblor en su voz.

¿¡Por qué Krai tiene que ser siempre tan inflamatorio?! pensó Chloe.

Grieving Souls había exterminado previamente todo tipo de elementales. Incluso sin su séquito completo, deberían haber sido capaces de enfrentarse a un elemental de rayos. Deberían haber aparecido cuando sonó la sirena.

“Dijo que está muy impresionado. ¡El hecho de que hayamos logrado repeler al elemental sin bajas fue realmente algo especial!” respondió ella con una voz temblorosa.

El rostro de Arnold se contorsionó. Su expresión demoníaca provocó un pequeño grito de Rhuda.

Lo que Krai había dicho era descaradamente condescendiente. No era inmediatamente insultante, pero su intención era obvia bajo las circunstancias. Dondequiera que estuviera en el pueblo, habría sido imposible que no notara la sirena, pero la había

ignorado y luego ofreció sus elogios a Arnold. No era difícil adivinar cuál podría ser el significado de esto: Thousand Tricks había decidido deliberadamente no salir a ayudar.

Probablemente observó la batalla desde una distancia, como un padre vigilando a su hijo, planeando intervenir solo si alguien estaba en peligro mortal. Su decisión de salir del pueblo de inmediato sin preguntar sobre la batalla tenía sentido si ya la había visto desde lejos.

La única parte que Chloe aún no entendía era por qué ignoró a un empleado de la Asociación de Exploradores.

Arnold se levantó; parecía haber llegado a las mismas conclusiones que Chloe. Su figura imponente no traicionaba ni el más mínimo rastro de su cansancio anterior.

“Vamos a por él. Aún deberíamos poder alcanzarlo. ¡Rápido y prepárense! ¡No lo dejaremos escapar!” dijo, con su voz aun mostrando rastros de enojo.

“Sí, sí, nos prepararemos de inmediato.”

Eigh y algunos otros salieron corriendo.

“Eso va para el resto de ustedes. ¡Y apúrense! Si van demasiado despacio, solo llevaremos a Chloe, ¿entienden?”

Una vena se hinchó en la frente de Arnold. Su piel se erizó. Durante la pelea con el elemental había luchado como un demonio, pero ahora realmente parecía uno. Chloe había visto los rostros de muchos cazadores, pero nunca uno tan enojado. Ni siquiera ella podía sonreír o decir algo en defensa del Thousand Tricks.

“Muy bien. Apúrense, todos. En esta ruta, su próxima parada debería ser Gula,” dijo ella.

Capítulo Tres: Unas Vacaciones y Algunos Perseguidores

Vi una vista de colinas onduladas desde la ventana del carruaje. Era idílica y muy diferente del paisaje de la capital. Me sentí en paz mientras observaba cómo los paisajes pasaban. La carretera era el único signo de infraestructura humana y no había otros viajeros aparte de nosotros.

Vi de vez en cuando algún animal o monstruo, pero todos salían corriendo en cuanto nos veían. Killiam, montado sobre Drink, debe haberlos asustado mucho. Yo también estaba algo ansioso, pero supuse que eran un buen tipo de repelente de monstruos.

Había pasado un día desde que habíamos salido de Elan. El clima estaba despejado. Nuestro carruaje avanzaba bajo un cielo translúcido. Tuve mis dudas durante la tormenta del primer día, pero viajar por carretera podía ser agradable.

“Las quimeras son bastante intimidantes para la mayoría de los monstruos,” explicó Sitri. “Imagino que la mayoría de ellos huirá de nosotros.”

Estaba bastante seguro de que un león tan grande espantaría a cualquiera, incluso si no fuera una quimera. Qué grave pecado cometió Akashic Tower al crear a esa criatura.

Si Drink no tuviera el hábito de jugar, podría verme viajando sobre su espalda. El imperio generalmente es un lugar seguro, excepto por los monstruos, los fantasmas y los bandidos, pero ninguno de esos se acercaría a Drink. Sé que yo no lo haría si estuviera en su lugar. Killiam parece más adecuado para la vida de bandido. Me pregunto si debería preocuparme más por eso…

Mientras me inclinaba por la ventana y bostezaba, escuché una voz baja y descontenta.

“No hay nada que hacer.”

Liz no era buena para estar quieta. En todos mis recuerdos de ella, estaba en movimiento. Usualmente corría afuera cuando viajábamos largas distancias en carruaje. Si nos deteníamos en un pueblo, empezaba a entrenar si tenía siquiera un momento libre. Nunca me pareció que tuviera problemas con aprender métodos y teorías, pero claramente lo encontraba aburrido. Prefería poner en práctica lo que aprendía.

Para alguien como ella, estar prohibida de entrenar y encerrada en un carruaje era casi insoportable. Aun así, logró aguantar un día y eso fue más de lo que había esperado. Tino, leyendo un libro en un rincón, miraba a su mentora con ojeras aún bajo los ojos.

“T, no tengo nada que hacer,” dijo Liz. “Si no pasa algo, me voy a morir de aburrimiento. ¿Por qué no haces algo interesante? ¡Y rápido!”

“¿Eh?! Um, ¿te gustaría estudiar Reliquias? Matthis fue lo suficientemente amable como para prestarme un libro introductorio,” sugirió Tino.

“De ninguna manera. Olvídate de eso, solo haz algo interesante.”

“¿Eh? Uh, está bien. Entonces haré una, um, imitación del Gerente de Sucursal Gark.”

Vi a Liz hacer sus demandas irracionales y a Tino intentar de manera irracional complacer esas demandas. Me daba curiosidad cómo alguien tan pequeño como Tino podría imitar a ese bruto, pero también pensé que no ayudaría al ánimo de Liz. Después de un instante, su atención se dirigió hacia mí, y Tino rápidamente detuvo su actuación.

“Estoy tan aburrida,” dijo Liz

mientras se acercaba a mí con una sonrisa y se frotaba contra mí. “Tengo una idea. Voy a correr afuera. Sujetaré unas cuerdas atadas a una caja y tú podrás montar encima de la caja. Será mucho más rápido, sentirás el viento, será genial. Y esto no es entrenamiento, ¿ok?”

Ese era un juego que solíamos jugar siempre. Era parte del entrenamiento que hacíamos en grupo, así que siempre era yo el que estaba en la caja. Excepto ahora, Liz era demasiado rápida, estaba segura de que solo me tiraría de la caja.

“Vamos. No hemos viajado juntos en tanto tiempo, T y Siddy solo están en el camino, y esta restricción es demasiado estricta. Mis músculos se debilitarán si no los uso. ¿Ves? ¿No están encogiéndose?”

Liz se recostó sobre su espalda e indicó su abdomen bronceado y expuesto. Era la misma piel impecable de siempre. No parecía particularmente musculosa, pero tampoco tenía grasa excesiva. Tenía una belleza elegante y salvaje.

Si alguien se fortalecía con material de maná, no era necesariamente visible desde el exterior. Solo con mostrarme su estómago, no podía decir si se había debilitado o no, pero sospechaba que estaba bien.

Liz extendió sus atractivos brazos hacia mí.

“¿Eh, juegas conmigo?”

“¡Onee-sama, estás actuando como una niña!”

Sitri interrumpió su escritura para estirar las piernas y dejar que sus talones cayeran sobre el estómago de Liz. Tino se alejó. Liz saltó.

“¡Ah, ¿qué estás haciendo?! ¡Ocúpate de tus asuntos!”

“No puedo si estás causando problemas para Krai. Siempre estás, siempre—si quieres correr afuera con tanta desesperación, puedes hacerlo con T. Krai dijo que puedes entrenar si realmente no puedes evitarlo. ¿Por qué no tienes una carrera con Drink?”

Aquí vamos de nuevo. Ya sabes lo que dicen, pelean porque están tan cerca, o algo así…

“¡Ya te dije que no voy a caer en eso! ¡No sirve de nada, Krai-chan está loco por mí así que no importa lo que intentes! ¡Así que sal de aquí! ¡Lárgate! Solo porque Lucia no está aquí crees que puedes hacer esto,” gritó Liz.

Ya veo. Están peleando porque Lucia no está aquí. Detener las peleas en nuestro grupo siempre le toca a ella o a Ansem. Pero el punto débil de Ansem es que es blando con sus hermanas, así que en momentos como este es Lucia quien tiene que intervenir. Y luego, por alguna razón, yo recibo reprimendas.

Tino entró en pánico al ver cómo la pelea se intensificaba. Quizás mi restricción también estaba poniendo presión en Sitri; generalmente no se alteraba tanto. Quizás necesitaba repensar la restricción.

“A diferencia de ti, no soy una carga para Krai. Y además, ya lo he dicho decenas de veces, ¡tú y Krai tienen mala compatibilidad genética!”

“¿¡No tenemos los mismos malditos genes?! ¡Solo estás diciendo eso para intentar quitarlo de mí, ¡ladrona!”

Compatibilidad genética. Es una frase nueva para mí.

En una rara vuelta de los acontecimientos, el rostro de Sitri estaba enrojecido. La sangre subiendo a su cabeza, automáticamente sacó una poción blanca. Antes de que alguien pudiera detenerla, la lanzó hacia Liz. El líquido brillaba a la luz del sol, y Liz esquivó como si fuera lo más natural del mundo. Teníamos una ventana abierta para permitir la entrada de aire fresco, y la poción salió por esa ventana y cayó al suelo. Escuché el sonido de vidrio rompiéndose.

“¿¡Por qué lo esquivaste?!”

“¿¡Qué esperabas que hiciera?! ¡Todo lo que haces son pociones dudosas! ¡Incluso si la atrapara, simplemente te sentarías a ver cómo muero!”

El carruaje avanzaba mientras discutían. Me incliné por la ventana y miré hacia atrás, pero la poción ya estaba lo suficientemente lejos como para no verla.

¿Está bien dejarlo allí?

Realmente deseaba que Sitri dejara de lanzar pociones durante sus peleas con Liz. Estaría bien si fueran pociones curativas, pero las pociones ofensivas componían la mitad del stock de Sitri. Pociones ofensivas que funcionaban en fantasmas. Dios mío.

“Está bien, ya basta,” dije mientras intervenía, aunque un poco tarde. Estaba retomando mi rol de líder. “Liz, no falta mucho para el próximo pueblo, así que aguanta un poco. Sitri, ¿tenemos que hacer algo con la última poción?”

Sitri y Liz solían pelear, pero rara vez escalaban hasta ese nivel. Podía decir por si las palabras de Liz se volvían descontroladas.

Como solían hacer, las dos hermanas se calmaron rápidamente.

“Está bien,” dijo Liz.

“Lo siento, solo me alteré un poco,” dijo Sitri. “¿Preguntaste por la poción?”

Un poco alterada, dijo. Estas dos realmente son cortadas por la misma tijera.

Liz se recostó sobre el banco y miró hacia otro lado. Sitri recuperó su aliento y pronto comenzó a hablar en su tono habitual, como si la pelea nunca hubiera sucedido.

“Esa poción se llama ‘Danger Effect’. Es una versión mejorada de los cebos de monstruos utilizados para entrenamiento. Si necesitas una, puedo hacer más.”

¿Un cebo para monstruos? Quería preguntarle si eso no era un poco intenso para el entrenamiento y qué esperaba lograr al lanzarlo a Liz.

Lo que terminé preguntando fue: “Parece que se rompió en el suelo allá atrás. ¿No es malo?”

“No te preocupes. Incluso con el viento, no creo que se extienda demasiado y se desvanecerá con el tiempo. Durante un breve período, los monstruos podrían aparecer un poco más frecuentemente,” dijo. Después de pensarlo, agregó: “Además, no hay pruebas de que hayamos sido nosotros quienes lo usamos.”

¿No era un problema esto? Incliné la cabeza y Sitri me dio una sonrisa tranquilizadora.

Desde el asiento del conductor llegó la noticia de que el próximo pueblo había aparecido a la vista. Me había preocupado por la poción de Sitri, pero no pasó nada. Parecía que me había preocupado por nada. No es que mis predicciones fueran precisas. Aun así, mi suerte era mala y era cobarde de corazón, así que me preocupaba de todos modos.

Mientras sentía el calor corporal de Liz al presionarse contra mi espalda, entrecerré los ojos y busqué el

pueblo. Nuestro destino, Gula, era un pueblo en el que nunca había estado antes. No era grande, pero era famoso por sus chocolates. Sus productos se vendían en la capital, como muchas cosas, y los había probado antes, así que esperaba con ansias esta visita.

Lleno de emoción infantil, lo vi: un pueblo con una presencia terriblemente abrumadora. Incluso desde la distancia, podía ver que había un número inusual de guardias, e incluso Magos, patrullando fuera de sus murallas de color cacao. También había guardias apostados en las murallas y una bandera roja con una línea horizontal ondeaba. Esa bandera significaba que el pueblo estaba en alerta.

Las puertas del pueblo no estaban cerradas, así que probablemente no era nada demasiado malo, pero claramente había muchos más carruajes saliendo que entrando.

Sitri también asomó la cabeza y sus ojos se abrieron al ver lo que estaba sucediendo.

“Oh, parece que está pasando algo,” dijo. “Esa bandera—parece que es algo relacionado con monstruos.”

“¿Eh? ¿Qué es, qué es? ¿Algo loco?” preguntó Liz mientras se inclinaba sobre mí para ver. Luego vio la bandera. “Oh, solo es la bandera roja. Ni siquiera parece nada serio. Qué aburrido.”

Ya estás demasiado acostumbrada al peligro. Incluso si nos hemos encontrado con más de estas banderas de las que podemos contar.

La bandera roja era un símbolo universal utilizado en toda la tierra. La habíamos visto tanto dentro de las fronteras del imperio como más allá, incluso en pequeñas aldeas. Estas banderas se levantaban bastante a menudo en pueblos cercanos a los hábitats de monstruos. Gula estaba al lado de un bosque que parecía estar poblado con monstruos, así que no había nada demasiado extraño en esta situación.

En mi experiencia, el cincuenta por ciento de las veces, esa bandera roja que indicaba monstruos nos llevaría a problemas. De ese porcentaje, solo el veinte por ciento de las veces realmente nos encontrábamos con algo peligroso. Mis sentidos podrían haberse embotado por no salir de la capital durante tanto tiempo, pero estaba seguro de que esto era algo de lo que no queríamos involucrarnos.

“En nuestro camino hacia el Night Palace no nos detuvimos aquí. Verás, no estábamos seguros de cuánto tiempo podría llevar limpiar la bóveda del tesoro,” dijo Sitri.

“No estábamos cansados y este no era un muy buen lugar para tomar un descanso de todos modos,” agregó Liz.

“Maestro…” soltó Tino con incertidumbre.

Era bastante agradable. Me sentía más seguro con Liz y Sitri cerca, pero con Tino tenía a alguien con quien podía relacionarme.

Nuestro conductor debió haber sentido mi duda porque el carruaje se detuvo. Me crucé de brazos y pensé intensamente por primera vez en un tiempo.

La situación era diferente de Elan. No pudimos predecir a ese elemental de rayos, pero esta vez sabíamos que algo estaba ocurriendo. Concedido, no sabíamos mucho más que eso. No necesitábamos reabastecernos de inmediato y no había nada en Gula que requiriera nuestra presencia. Normalmente, esto habría sido una decisión fácil. Liz y Luke ya nos habían metido en suficiente problemas.

Solo había un problema.

Normalmente, optaría por la precaución, pero Gula era un pueblo conocido por sus chocolates preciados. Como un goloso oculto, no podía simplemente pasar de largo. El chocolate en sí podría adquirirse en la capital, pero había escuchado de los confiteros que había una tienda en Gula con un parfait de chocolate especial. No había forma de probar este parfait sin visitar el pueblo.

Estaba atrapado. ¿Debería elegir la seguridad o la dulzura? Sabía por experiencia que había una

posibilidad decente de que el estado de alerta no llevara a nada serio. Hubiera habido más conmoción si se tratara de algo comparable a un ataque de un elemental de rayos.

Quiero comer cosas dulces.

“¿Qué pasa, Maestro?” preguntó Tino.

La miré. Había parecido tan pequeña y tímida en los últimos días. No estaba impulsada solo por mi propio deseo de dulces, también quería agasajar a mi valiente cazadora junior con un delicioso parfait de chocolate. En realidad, esa era mi motivación principal. Liz y Sitri no eran fanáticas de los dulces, pero tal vez lo aceptarían de vez en cuando.

“Tino, quiero agasajarte con algo dulce y delicioso,” susurré mientras me apoyaba en el marco de la ventana.

“¿¡Eh?! ¿¡Quieres agasajarme?!”

“Eres demasiado amable, Krai-chan,” agregó Liz. “Pero todavía no me gusta esto. T, dame dos mil flexiones después.”

El problema era que lo más probable es que nos pidieran ayuda cuando entráramos al pueblo. Tendríamos que mostrar prueba de identidad durante ese proceso y las identificaciones de los cazadores mostraban su nivel.

Con una emergencia declarada, casi podíamos estar seguros de que alguien nos pediría ayuda. Lo encontraba molesto, pero no podía quejarme mucho cuando, como cazador de alto nivel, disfrutaba de un trato favorable. Podía rechazarles, pero representaba a Grieving Souls y First Steps, y más que eso, solo tenía problemas para decir que no. Luego le pasaría el problema a Tino.

“Hmm, bueno, esto son vacaciones…” dije.

Quizás las cosas se resolverían solas. Quizás la dulce y confiable Sitri se encargaría de ello. Sin mirarla, hice un suspiro exagerado y la dulce y confiable Sitri aplaudió.

“Krai, puede que sea presuntuosa, pero supongo que te gustaría entrar a Gula sin revelar nuestras identidades, ¿verdad? Tengo dos opciones. ¿Cuál prefieres, alterar a ti mismo o alterar a otros?”

“¡Ah! ¡Podemos simplemente saltar por encima de la muralla! ¡Soy un genio!” dijo Liz.

¿Alterar a mí mismo o alterar a otros? ¿Qué está planeando?

Sitri esperó mi respuesta con una sonrisa. Siempre tenía que ser yo quien tomara las decisiones. Acaricié la cabeza de Liz, con todos sus tornillos flojos, y asentí.

“ Esta es nuestra oportunidad de demostrar lo buenos que nos hemos vuelto caminando sin escolta ,” dijo Sitri.

“¿Dónde compras algo así?” pregunté.

“Solo necesitas dinero y conexiones,” respondió alegremente.

El plan era usar identificaciones falsas. Aparentemente, ella las había preparado hace tiempo, por si acaso. Las nuevas identificaciones incluso tenían nuestras fotos, así que claramente era algún tipo de crimen. Había una no solo para mí y las hermanas, sino también para Tino. Todo parecía un poco exagerado. Nuestros nombres y fechas de nacimiento eran inventados, y no se registró ningún nivel. Le di vueltas a la identificación varias veces y la examiné de cerca, pero no parecía en absoluto una falsificación.

Cuando persiguen a criminales, los cazadores a veces encuentran necesario romper la ley. Puede ser un trabajo sucio. No tenía la falsa impresión de que los métodos apropiados siempre fueran suficientes para resolver algo de manera suave. Matar podría ser ir demasiado lejos, pero el uso de una identificación falsa podría pasarse por alto. Incluso si nos atrapaban, esto era lo suficientemente menor como para que nos dejaran ir si dábamos una explicación decente. Ese era

el tipo de favoritismo que un cazador de alto nivel de la capital podía recibir. Sin embargo, nadie interferiría en una pelea entre dos cazadores de tal nivel…

Ni siquiera Sitri tenía identificaciones falsas para sus tres empleados, y Drink y Killiam llamaban la atención, así que todos se quedaron fuera del pueblo. Una solución bastante razonable.

“Bueno, entonces, dejo a Drink y Killiam bajo tu cuidado,” dijo Sitri. “Creo que te he enseñado todo lo que necesitas saber sobre ellos.”

Silencio. El trío monocromático tenía caras como si estuvieran en el corredor de la muerte. Me sentí mal, pero no había mucho que pudiera hacer por ellos. Esperaba que simplemente lo vieran como una experiencia laboral verdaderamente única. Parecían tan feroces como cualquier cazador experimentado, así que seguramente estarían bien.

Creo que les compraré un poco de chocolate de recuerdo.

Por primera vez en unos días, acaricié a Drink y la quimera se paró sobre sus patas traseras y se tambaleó hacia mí. El pelaje de Drink era duro y brillante, casi como agujas, y no era nada esponjoso. Tenía miedo de ser aplastado, así que retrocedí, pero ya había usado un Safety Ring.

Parece que ni siquiera yo podré soportar a Drink.

Estaba un poco preocupado, pero bajé del carruaje y me dirigí hacia las puertas. Lo único que podía hacer era confiar en Sitri.

Los guardias fuera de Gula estaban en alta alerta. Los magos estaban reforzando los baluartes con hechizos y dibujando círculos mágicos en el suelo, tal como había visto hacer a Lucia a veces. Parecía que los monstruos estaban causando problemas. Sucedía todo el tiempo.

Nos llegó el turno de inspección. Estaba un poco inquieto, pero las identificaciones de Sitri eran idénticas a las legítimas (tal vez técnicamente eran legítimas), y el guardia nos dejó pasar sin mostrar ninguna sospecha particular. Parecía que mi disfraz no había sido descubierto. Todo el esfuerzo para ocultar mi rostro había valido la pena.

“Vi la bandera. ¿Está ocurriendo algo?” preguntó Sitri, quien también lucía bastante diferente a un cazador.

Nunca se le escapaba nada. Me encantaba.

“Sí, hay una manada de orcos viviendo en un pueblo abandonado en unas montañas cercanas,” respondió el soldado sin ocultar lo poco que quería hablar de ello. “Aparentemente, han establecido un fuerte y ahora se cree que tienen a un orco superior como líder. Por si acaso, hemos pasado los últimos días preparándonos para un ataque.”

Los orcos eran una variedad de sapiens. Para ser precisos, eran un monstruo humanoide similar a un simio. Tenían una inteligencia similar a la de los goblins, pero una fuerza física muy superior a la de un humano normal y estaban cubiertos de un espeso pelaje. Eran un tipo de monstruo molesto; eran belicosos, atacaban a los humanos por placer, se propagaban rápidamente y comían casi cualquier cosa.

En general, los orcos estaban entre los monstruos más débiles y podían ser eliminados fácilmente por un cazador de nivel 2 o 3. Ocasionalmente, nacía uno excepcional, un orco superior, pero aun así no serían demasiado fuertes. Sin embargo, tendían a formar grandes manadas y, si se les dejaba solos, incluso podían construir un vasto reino. Pueblos considerables habían sido destruidos por grandes manadas de orcos y eso era probablemente lo que preocupaba a Gula.

“¿Y el pueblo estará bien?” preguntó Sitri con un tono de miedo en su rostro. Fue una actuación loable.

“Estamos contactando a los pueblos vecinos para pedir ayuda,” respondió el soldado con una sonrisa forzada. “Algunas personas frías están abandonando el pueblo, pero no debería haber problemas durante su estadía. Disfruten su tiempo en Gula.”

El pueblo exudaba la clase de tensión que se siente durante una guerra. Todos los cazadores armados,

presumiblemente llamados de otros pueblos, no ayudaban. Pero conocer la fuente del temor me dejó un poco más tranquilo.

Un fuerte de orcos. No había necesidad de preocuparse. Una manada con orcos superiores era una mala noticia, pero parecía bastante tranquila en comparación con un elemental superior. Supongo que, desde la perspectiva de un civil, un elemental errante no era tan aterrador como algo que atacaba por instinto.

Para mí, ambos estaban más allá de lo que podía manejar, pero dejé de tenerles miedo hace mucho tiempo. Ni siquiera podía recordar cuántas manadas de orcos había enfrentado. Siempre aparecían en manadas y siempre atacaban cuando ya estaba exhausto. Los odiaba.

El humor de Liz pareció decaer cuando escuchó la mención de los orcos.

“ Aaah, aburrido. Me había emocionado, pero superé a los orcos hace mucho tiempo. No soy una carnicera, soy una cazadora ,” dijo.

“Si Lucia estuviera aquí, podría asarlos a todos de un solo golpe,” dijo Sitri.

La destrucción de amplio alcance era el dominio de los magos. No importaba cuántos orcos se unieran, todo era igual para Lucia. Parecía que Tino no tenía

experiencia con orcos; sus ojos se movían de un lado a otro con miedo.

“ Onee-sama, ¿cuántas manadas de orcos has derrotado? ” preguntó tímidamente.

“No sé. Luke y yo competíamos para ver quién podía eliminar más, pero nos cansamos de llevar la cuenta.”

No sabía en qué batalla fue, pero sabía que los orcos aparecían en enjambres demasiado grandes para contar los individuos. Nuestro primer encuentro ocurrió antes de que Lucia aprendiera algún ataque mágico de amplio alcance y pensé que iba a morir cuando nos arrastraron en una ola de ellos.

De todos los monstruos, los goblins eran los que más rápidamente se propagaban, pero los orcos no se quedaban atrás. Te enseñaban la diferencia que puede hacer el número en una batalla. Fueron la razón por la cual Lucia aprendió hechizos ofensivos de amplio alcance.

Liz había sonado indiferente cuando hablaba de su competencia, pero eso la hacía aún más creíble.

“Eso es bastante aterrador,” dijo Tino mientras su cuerpo temblaba.

“Bueno, esta vez no los enfrentaremos,” dije.

“¿Eh? ¿No lo haremos?” Tino me miró con los ojos muy abiertos.

¿Qué pensaba que eran las identificaciones falsas? Eran para que nadie se diera cuenta de que éramos cazadores que no querían trabajar.

“Está bien, otros cazadores se encargarán de eso,” dije en voz baja para que nadie nos escuchara. “Si realmente es necesario, podríamos depender de Liz y Sitri, pero probablemente no será necesario.”

Además, el pueblo se estaba preparando para resistir un ataque; una manada de orcos no era algo de qué preocuparse.

“Los orcos también son mucho más deliciosos de lo que podrías esperar, pero a la mayoría de la gente no le gustan,” murmuró Sitri. Se había vuelto una persona dura.

Los orcos no son nada comparados con un elemental de rayo. Relajémonos y enfoquémonos en los dulces placeres.

Mientras intentaba consolar a Tino, observé la puesta de sol sobre el pueblo y capté el tenue aroma dulce que flotaba por sus calles.

El campo de batalla es un lugar donde las debilidades se exponen.

Tino recordó estas antiguas palabras de Onee-sama. Eran ciertas para ella. Había pensado que había desarrollado un espíritu resistente después de superar las diversas Mil Pruebas de su maestro, pero parecía que estaba equivocada.

Tino apenas había dormido un minuto desde la noche en Elan. Antes de eso, también había perdido el sueño debido a los caprichos de su mentor y al asunto de esa máscara. Su cuerpo estaba llegando a sus límites. El único momento en que no había estado despierta fue después de haber sido noqueada durante el entrenamiento con relámpagos.

Luchaba por caminar en línea recta y su visión se tambaleaba como si estuviera en un sueño. Los rayos de sol que llegaron después de la tormenta del otro día la cegaban a sus ojos privados de sueño. Su guardia estaba baja, pero no era por las restricciones de su maestro sobre el entrenamiento.

Su condición era grave.

Era la inquietud y la ansiedad las que la mantenían despierta. Bajo estas condiciones anormales, estaba

inquieta porque no tenía idea de lo que podría sucederle, y estaba nerviosa por la posibilidad de avergonzarse frente a su maestro y su mentor. Era una lucha como ninguna otra que había enfrentado. A través de pura fuerza de voluntad, de alguna manera logró mantener la compostura y no apartar la vista de su maestro.

Había oído hablar de la bandera roja que significaba precaución ante los monstruos, pero esta era la primera vez que la veía. Esto se debía en parte a que rara vez salía de la capital, pero más que nada, la mayoría de las ciudades evitaban indicar que estaban en problemas. Era una cuestión de orgullo, pero también revelaba un momento de debilidad que otros países o criminales podrían intentar aprovechar.

Cuanto más grande era la ciudad, menos tendía a levantar sus banderas. Tino había oído que en la larga historia de la capital de Zebrudia, la ciudad solo había levantado sus banderas unas pocas veces. Gula no era tan grande como la capital, pero aún era famosa por su producción de chocolate, así que era posible que algo verdaderamente grave la estuviera amenazando.

A través del número de caballeros y Magos en las puertas, Tino vislumbró cuán cautelosa estaba siendo la ciudad. Emplear a tanta gente no podría haber sido barato. Esta no era la clase de precaución que tomarías por una ligera inquietud; debía haber un miedo muy

real hacia los orcos. Se dio cuenta de que las palabras del guardia en la puerta solo tenían la intención de disipar sus preocupaciones.

Tino no había creído ni una sola palabra de su maestro desde que comenzó sus vacaciones. No pensaba que estuviera siendo deshonesto, pero la experiencia le había enseñado que “no es gran cosa” para él era “no es gran cosa” para el imperturbable Thousand Tricks. Tino no era ninguna de esas cosas, por lo que para ella sí era una gran cosa.

Si no iban a participar en ninguna batalla, entonces no había ninguna razón para que vinieran a Gula en primer lugar. Todos en First Steps sabían que Thousand Tricks disfrutaba haciendo que te ilusionaras antes de aplastar esas esperanzas. Tino ni siquiera podía comenzar a adivinar cuándo su maestro podría haber sabido de una bandera izada aquí, pero si no lo había sabido, ¿por qué habría elegido venir a esta ciudad cuando había tantas alternativas?

Pensamientos giraban en la mente de Tino.

Entiendo, Maestro. Para ti, una batalla con un ejército de orcos ni siquiera merece ese nombre. Pero es demasiado para mí.

Estaba segura de que su maestro la iba a enviar tras una banda de orcos solo por diversión. En su estado habitual, Tino podría acabar con varios de ellos con

facilidad. Podría manejar incluso a los más duros de uno en uno. Pero Tino estaba exhausta. Podría haber sido su propia falta de experiencia lo que le impidió descansar durante el viaje, pero aun así sería suicida para ella enfrentar una banda de orcos en su estado actual.

Los ladrones no estaban hechos para luchar contra múltiples enemigos a la vez. Era fácil olvidar esto al ver a Onee-sama en acción, pero sus principales tareas eran cosas como ataques furtivos, reconocimiento y desarme de trampas.

El Maestro quiere enseñarme los secretos del combate contra varios objetivos, uno de mis puntos débiles. No puedo hacerlo.

Tino se encontraba celosa de las alegres hermanas Smart. Su cerebro privado de sueño no lograba ordenar sus pensamientos, lo que le impedía hacer juicios acertados. Su extravagante y espartano entrenamiento una vez más la hacía querer aferrarse a esa espalda que siempre caminaba detrás de ella. En Elan, algunos cazadores habían derrotado al elemental de relámpago, pero Tino no creía que ese mismo milagro sucediera dos veces.

Tenía que luchar. Si su maestro la estaba sometiendo a una Prueba, era porque pensaba que podía superarla, porque esperaba que lo hiciera. Tino había pasado por

un entrenamiento infernal para poder estar a la altura de esas expectativas.

Su maestro había dicho que la protegería si era necesario. Eso le permitió olvidar su fatiga por un instante, pero no podía depender de él para siempre. Su objetivo era estar a su lado como una igual, no ser protegida.

No sabía cuántos orcos había, pero considerando las Pruebas anteriores, sería un número considerable. Muy bien podría ser demasiados para ella.

Quizás hay orcos ilimitados. Posiblemente. Maestro, no puedo hacerlo.

“Huh? ¿Tienes otro refugio en Gula?” escuchó a Krai preguntar.

“Pero claro,” respondió Sitri con un enérgico asentimiento. “Nunca se sabe lo que podría pasar.”

Fue entonces cuando Tino sintió que tenía una idea de por qué Siddy estaba tan preparada. Con una sensación confusa, tomó una decisión: si tenía la oportunidad, se prepararía para cualquier contingencia. Pero primero, tenía que vivir para ver el próximo día.

Tino tenía una idea. A diferencia de Onee-sama, que se abría paso a la fuerza por todo, Siddy se especializaba en métodos más subrepticios. Tal vez le enseñaría a Tino cómo luchar contra múltiples enemigos a la vez.

Tino tenía dificultades para interactuar con Siddy, pero eso no significaba que estuvieran en malos términos. Siddy requería precaución y conciencia, pero las dos tenían un aliado común en Krai. A veces podía ser un poco sensible, pero parecía haber una línea que no cruzaría.

Probablemente ayudaría a Tino si se lo pidiera. Lo que Tino no sabía era qué tipo de compensación podría exigir Siddy.

¿Cuándo sería la batalla con los orcos? ¿De noche? ¿En una hora? ¿Atacarían? ¿O Tino tendría que cazarlos? ¿Tendría la oportunidad de descansar? ¿Tendría tiempo para prepararse? ¿O tendría que arreglárselas en su estado actual? Con las restricciones de entrenamiento actuales, esta última posibilidad parecía factible y también la más agotadora. Con las Pruebas de su maestro, era seguro asumir lo peor.

No puedo hacerlo.

Tino trató desesperadamente de hacer funcionar su cerebro cansado y privado de sueño. De repente, su maestro se dio la vuelta. Sus ojos negros como la noche parecían mirar directamente a su mente. A diferencia de Tino, él lucía tranquilo y sin una sola preocupación.

“Bueno, Tino también se ve cansada. Vamos a tener una buena comida y relajarnos el resto del día,” dijo.

“¿M-Mi última cena?”

¿Quizás los orcos atacarían durante la comida?

Como si se burlara de Tino por su cobardía, nunca apareció señal alguna de problemas.

El refugio de Siddy en Gula era idéntico al de Elan. Los suministros y los muebles eran los mismos, casi tenías que hacer un esfuerzo para notar las diferencias.

“Las especificaciones universales hacen las cosas más fáciles”, dijo Siddy con un poco de orgullo.

Ella se encargó de la cocina e hizo una comida excepcional con las provisiones almacenadas. Era difícil creer que estuviera relacionada con Onee-sama, quien nunca cocinaba. Tino tenía algo de confianza en sus habilidades culinarias, pero nada de lo que hacía se comparaba con esto. Siddy debió haber practicado para ganarse a Krai a través de su estómago.

En la superficie, estas vacaciones realmente eran solo eso, unas vacaciones. Tino no había luchado contra ningún monstruo y no había tenido que pagar por su comida o alojamiento. Sería maravilloso si el viaje gratuito fuera el pago por sus servicios como guardaespaldas. La palabra “vacaciones” la carcomía,

era una palabra que normalmente se asociaba con la diversión.

Se sentía como si se estuviera desmoronando. Estaba al límite. Solo quería entrenar, incluso si era algo tan salvaje como para hacerle perder el almuerzo, aún sería mejor que la situación actual.

Su cabeza se tambaleaba de un lado a otro, cargada con estos pensamientos, cuando se encontró interrumpida por Krai, quien juntó las manos.

“Oh, cierto”, dijo. “Tino, ¿por qué no tomamos parfaits de chocolate mañana? Hay un lugar famoso en el pueblo.”

Tino no esperaba esto. Su respuesta vino después de una breve pausa.

“¿Huh?”

Le gustaban las cosas dulces y había acompañado a su maestro muchas veces antes en este tipo de salidas. Sin embargo, aún no había hecho nada que mereciera una recompensa. Tanto Onee-sama como Siddy mostraron expresiones de desagrado al escuchar su sugerencia. No les importaban mucho las cosas dulces, así que solo Tino disfrutaba de estas ocasiones.

Como una especie de protesta, Onee-sama saltó sobre la espalda de Krai y rodeó su cuello con los brazos, pero su expresión no cambió. La sonrisa de Siddy

volvió a su rostro, pero la mirada en sus ojos amenazaba la vida de Tino.

Tino quería acompañar a su maestro, pero no podía permitirse aceptar.

“Maestro, no he hecho nada que merezca una recompensa”, dijo.

“Eso es ridículo, creo que estás trabajando muy duro. Además, las cosas dulces son buenas cuando estás cansada”, respondió.

La sonrisa de Krai era genuina, siempre era tan amable. Mostraba esa amable sonrisa cuando le daba a Tino desafíos por superar.

“Pero…”

“No me importan mucho los logros o lo que sea. Pero si realmente te molesta… aquí, si algo sucede, puedes hacer lo mejor que puedas cuando llegue el momento. Es importante descansar de vez en cuando. Tino, no te ves bien.”

Tino miró vagamente hacia Onee-sama con una mirada de interrogación. Las palabras de su maestro eran sagradas, pero tenía que mostrar respeto hacia Onee- sama si no quería ser sometida a un entrenamiento brutal.

Onee-sama notó la mirada de Tino y frunció el ceño mientras se desplomaba en el sofá.

“Suena como un buen plan”, dijo.

“¿Huh?! Eh, Onee-sama—”

“No soy estúpida. Si voy, solo seré un estorbo.”

Onee-sama era conocida como la Stifled Shadow y era temida en toda la capital. Krai era quizás la única persona que podría considerarla “un estorbo.”

“Krai tiene razón, T”, dijo la otra hermana Smart. “Es importante descansar. Planificaré todos los detalles para mañana para que puedas relajarte.”

En esos ojos rosados, del mismo color que los de Onee- sama, brillaba una luz. Una luz que amenazaba con poner fin a la existencia de Tino.

El sol comenzó a ponerse. Con las murallas de Gula a lo lejos, Black, White y Gray montaron una tienda, moviéndose rápidamente y en silencio. Un ambiente sombrío los envolvía. Tenían una carreta, suficiente comida, y la persona que los había encadenado no se veía por ningún lado. Aun así, no podían escapar.

Un par de ojos los observaban. Habían visto una multitud de criaturas extrañas, pero esta era

completamente diferente a las demás. La criatura los había molestado desde el momento en que la vieron corriendo al lado de la carreta, pero hicieron un esfuerzo por no pensar demasiado en ella.

Tenía la piel gris y un cuerpo bien formado. No llevaba nada más que un hammock rojo y una bolsa de papel marrón con dos agujeros para los ojos, como si se la hubieran puesto en broma. Era inconfundiblemente un monstruo, la bestia leal de esa Alquimista demoníaca.

No creían que pudieran ganársela. Para sus sentidos agudizados, la criatura irradiaba una enorme cantidad de material de maná, y sus músculos claramente no eran solo decorativos. Y luego estaba su mirada, desprovista de cualquier rastro de emoción.

Aparentemente, su nombre era “Killiam”, pero eso realmente no importaba. Black trató de imaginar qué tipo de métodos habría empleado ese Alquimista para crear tal bestia, pero inmediatamente se detuvo. Estaba segura de que la Alquimista había ensuciado sus manos con actos mucho más atroces que los que ella, White o Gray habían cometido. También estaba segura de que esas manos podrían alcanzarla a ella y a sus compañeros en cualquier momento.

Sentado cerca de Killiam había un león blanco, una quimera, de casi dos metros de largo. Emitió un gruñido. La quimera no era tan mala como Killiam,

pero aun así era algo que normalmente evitarían enfrentar, ya que la fuerza de la criatura era una incógnita. Todos los monstruos en el camino habían huido al verla. Probablemente no era débil; podía imaginar que los alcanzaría si intentaban escapar con la carreta.

“Nos dijo que cuidáramos de esta cosa. ¿Cómo diablos se supone que hagamos eso?” preguntó White, pálido como un fantasma.

Gray no dijo nada, pero parecía igual de desesperado.

Black había hecho una variedad de trabajos en su carrera como criminal, pero no sabía cómo cuidar a una quimera. El Alquimista había dicho que deberían ser capaces de manejar todo por su cuenta, pero ni siquiera les había dicho qué darle de comer. Las provisiones en la carreta no parecían suficientes para sostener un cuerpo tan grande. Sitri no parecía estar alimentándola y no sabían cómo se había nutrido durante el viaje hasta ese momento.

Black tomó una decisión y se acercó a Killiam y a la quimera (¿Drink, era?).

“¿Qué comes?” preguntó.

Killiam se giró lentamente hacia Drink.

“Kiiiill, kill, kill…”

“Miau.”

“Kiiill.”

“Miau, miau.”

¿Tal vez ser monstruos les daba un sentido de camaradería? Killiam tenía una voz muy aguda para una criatura tan grande, mientras que el maullido de Drink era bastante entrañable.

“¿Qué está pasando? ¿Están hablando entre ellos?” susurró Gray, temblando.

La conversación terminó después de unas pocas palabras. Killiam se giró hacia Black y Drink se levantó perezosamente.

“Kiiill.”

Con esa única palabra, Killiam saltó al aire. Con sorprendente agilidad, aterrizó sobre Drink. La quimera salió disparada a una velocidad extraordinaria, las dos siluetas se hicieron gradualmente más pequeñas. Black no sabía qué decir. Ni White ni Gray tampoco.

“¿Se escaparon?” susurró White.

No había razón para que huyeran, ni Black, ni White, ni Gray habían hecho nada. Esto no era bueno.

“Se escaparon. ¡Tenemos que ir tras ellos!”

“¡P-Pero!”

“¡Se supone que debíamos cuidar de esas cosas! Nos matarán si Sitri se entera de que se escaparon.”

No era necesario tener pruebas. Todo lo que Sitri necesitaba para liquidarlos era una corazonada. No tenían dudas. Un viento frío y ominoso sopló repentinamente sobre ellos. Un bosque negro se extendía en la dirección en la que habían visto correr a Drink y Killiam.

“¿Cómo vamos a perseguirlos? ¿Adónde fueron?”

“¿Cómo voy a saberlo? ¡Solo movámonos!”

La bestia se lanzó a través del bosque. Era una quimera, una criatura maldita nacida de la distorsión de los fundamentos de la vida. Se asemejaba a un león, pero las alas en su espalda dejaban claro que era algo mucho menos convencional. Alguien con buen olfato podría notar el perverso aroma que emanaba.

Corría como el viento por un camino de montaña bordeado de árboles oscuros, con un berserker montado sobre su lomo. La piel gris y los músculos del Jinete estaban fortificados, su cuerpo ardía al tacto, en marcado contraste con su apagado color. Tenía el aroma de un humano, pero su forma monstruosa era el

resultado de lo profano. Las quimeras usualmente solo sentían apego por sus creadores, pero si esta corría junto al berserker, debía ser porque, en cierto sentido, sabía instintivamente que los dos eran, de alguna manera, semejantes.

“Kill, kill…”

“Grrr…”

No sentían miedo. Y aunque lo sintieran, no lo mostrarían. Drink y Killiam estaban hechos para ser excepcionalmente fuertes, para ser un escudo si era necesario.

El olor a monstruos estaba en todas partes en el camino de la montaña, era el olor de los orcos. Drink era una fusión de las mejores partes de varias bestias míticas; para él, este era el olor de la comida.

Tenían hambre. Ambos estaban diseñados para poder trabajar incluso sin comer durante períodos limitados, pero eso solo significaba que podían soportar las miserables punzadas del hambre, no ignorar la sensación por completo. Habían atrapado y comido monstruos durante el viaje, pero los que se acercaban al camino no eran gran cosa. Drink y Killiam tenían los estómagos vacíos, y desde que llegaron a Gula, el olor de los orcos los había estado molestando.

“Kill, kill, kill…”

“Miau.”

Para interpretar:

“Terminemos con esto rápidamente.”

“No necesitas decírmelo.”

O algo así.

Drink captó una señal de su presa y aceleró. Una fortaleza iluminada por antorchas apareció a la vista. La construcción era simple, lo típico de los orcos. Había centinelas, pero Drink y Killiam no tenían motivo de preocupación.

Killiam actuó como la vanguardia. Sus músculos comenzaron a ondular y expandirse, y Drink mantuvo su cola recta como una espada. Ambas criaturas eran amalgamas creadas para luchar. No mostrar miedo, matar, comer. Las bestias de lo Innoble se lanzaron sobre la fortaleza.

Fue como un desastre natural.

La manada de orcos se había formado por la unión de varias manadas más pequeñas. En la ladera de una montaña, habían construido una fortaleza robusta sobre las ruinas de una aldea abandonada.

Reinando sobre la fortaleza estaba el Rey Schwarz, un orco aberrante nacido en una región remota rica en material de maná. Su fuerza e inteligencia superaban con creces a la de los orcos normales; podía comprender las palabras de los humanos y tenía el carisma necesario para liderar una coalición de múltiples tribus. Su estatus como único entre sus iguales se consolidaba por su arma: una poderosa espada que había robado de un humano al que había matado.

Sin embargo, el reino del héroe orco se desmoronó en un instante. El desastre vino en forma de un monstruo que helaba los huesos. Tenía un aroma que hacía dudar si realmente pertenecía a este mundo. La vil criatura saltó con facilidad las murallas exteriores, ignoró a los centinelas y se dirigió directamente hacia las profundidades de la fortaleza, donde se encontraban las mujeres y los niños orcos.

Para cuando Schwarz se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo, ya era demasiado tarde. La abominable bestia había devorado el futuro de la manada—sus hijos—y despedazado a sus amadas mujeres. El rey orco había presenciado muchas tragedias, pero aún no podía soportar ver esta atrocidad. El hedor de la sangre impregnaba el aire, y los gritos se superponían unos a otros. La criatura dejó escapar un grito felino.

Ni siquiera era digno de llamarse batalla. Contra un humano, los guerreros orcos habrían arriesgado valientemente sus vidas si su rey lo ordenaba, pero la repulsiva forma y el aroma de otro mundo de la criatura los había congelado de miedo.

Solo Schwarz comprendía la situación adecuadamente, pues poseía la racionalidad necesaria para no ser dominado por el instinto. Esto era una trampa tendida por los humanos; se habían dado cuenta de que no podrían tomar la fortaleza de frente, por lo que recurrieron a métodos cobardes.

Solo había una bestia, y Schwarz tenía a mil robustos guerreros bajo su mando. No podían perder mientras mantuvieran la compostura. Sus instintos, racionalidad e inteligencia le daban confianza.

Sin embargo, sus órdenes no fueron escuchadas. Era el único con la fuerza e intelecto necesarios para resistir sus instintos. Los gritos ahogaban sus mandos, y sus soldados y las mujeres restantes le dieron la espalda mientras corrían para abandonar la fortaleza. Solo Schwarz entendía cuán insensato era eso. El objetivo de la bestia no era solo comer, sino destruir. Con alas y cabeza de león, sus ojos mostraban un regocijo salvaje. Era el mismo tipo de regocijo que Schwarz sentía cuando atacaba un asentamiento humano.

“¡Luchen!” gritó, en vano.

Como un torbellino, la bestia cargó tras las apetitosas espaldas de los orcos que huían. Superó fácilmente a sus presas y sus garras desgarraron tanto la armadura como la carne en un solo golpe. Cada parte de su cuerpo estaba hecha para matar, incluso su cola como un látigo y su rugido.

Schwarz soltó un aullido de rabia. No quería que más miembros de su manada murieran. Con pasos atronadores, cargó contra la bestia, su gran espada negra elevada sobre su cabeza. Su enemigo era una abominación, pero él era un veterano de muchas batallas.

Con feroz determinación, estaba a punto de atacar el punto débil de la bestia, su flanco, pero de repente algo cayó del cielo. Instintivamente alzó su espada y bloqueó el golpe; a pesar de estar preparado, sus brazos se entumecieron por el inmenso peso que presionaba contra su espada.

“Kill, kill…”

Un gran guerrero, de tamaño comparable al de Schwarz, había caído. Tenía una silueta cercana a la de un humano y olía como tal, pero no era un humano. Podía sentir que su poder superaba al de cualquier orco bajo su mando.

Habían llegado refuerzos para la otra bestia. Schwarz mordió su labio y dio un paso atrás. No podía ganar esto. A pesar de su hirviente furia, aceptó la derrota.

El guerrero gris cerró los puños y adoptó una postura de combate. La bestia dejó de devorar a los orcos y se movió para rodear a Schwarz. Podía enfrentarse a uno a la vez, pero dos a la vez era imposible. Su muerte estaba asegurada.

Cuerpos de aliados, guerreros y mujeres se amontonaban por toda la fortaleza. A pesar de que los atacantes eran solo una bestia y un humanoide, los cuerpos en la fortaleza superaban con creces a los que habían logrado escapar con vida.

Como rey, Schwarz no podía permitirse ceder a la ira y perecer allí.

“Morirás…”

Una bestia y un luchador. Huir no sería difícil. Schwarz desvió un ataque de la cola de la bestia y retrocedió. Los dos atacantes no se acercaron más. Estaban comiendo los cadáveres, casi como si quisieran decir que ya tenían lo que vinieron a buscar.

Y así, la fortaleza orca fue diezmada antes de que pudiera siquiera atacar la ciudad de Gula.

Lo primero que notó fue el hedor repugnante. Ya entrada la noche, Chloe y sus compañeros se detenían para descansar en el camino hacia Gula. Querían evitar viajar de noche tanto como les fuera posible. Era solo sentido común entre cazadores.

Tenían prisa, y los monstruos equinos que tiraban del carruaje de Chloe y de Scorching Whirlwind habían alcanzado su límite. Falling Fog, por otro lado, parecía tener energía de sobra.

Aun así, no se habían detenido para acampar, solo para tomar un breve descanso. Arnold estaba claramente dispuesto a hacer lo que fuera necesario para atrapar a su presa.

Encendieron un fuego rugiente y se sentaron alrededor de él. Esto era algo a lo que la mayoría de los monstruos no se acercarían; incluso los menos

inteligentes aún podían percibir el peligro de una concentración de material de maná.

La imagen de cazadores sentados alrededor de un fuego, pasando el tiempo compartiendo historias de aventuras, era exactamente como Chloe siempre lo había imaginado. Naturalmente, compartió una historia sobre Thousand Tricks. Los cazadores de tesoros valoraban su orgullo. Las peleas entre ellos eran inevitables, pero la Asociación de Exploradores hacía lo que podía para minimizar los daños resultantes. Pensó que la ira de Falling Fog podría disminuir un poco si conocían los logros de Krai.

Había resuelto varios incidentes, matado a demonios que habían asesinado a campeones, y era temido por sus contemporáneos. Su nombre infundía miedo en los corazones de los criminales. Algunos incluso se habían entregado simplemente porque se rumoraba que Thousand Tricks iba tras ellos. Era un cazador misterioso que rara vez aceptaba misiones o aparecía en las sucursales de la Asociación, y nadie sabía qué hacía en su lugar.

Chloe intentó contar sus historias de una manera que no agitara a Arnold, pero aun así, él parecía disgustado. Sin embargo, podía ser calculador cuando la situación lo requería y probablemente no la detuvo porque sus historias contenían información útil.

“¿Rara vez acepta misiones? ¿Qué hace en su lugar?” preguntó.

“No invadimos la privacidad de los cazadores,” respondió ella. “Sin embargo, se rumorea que entrena a los miembros de su clan.”

“¿Te refieres a esas ‘Mil Pruebas’? Tonterías totales,” dijo Eigh.

La caza de tesoros era algo que requería una mejora constante, los cazadores no tenían tiempo para cosas como aceptar aprendices. Las únicas personas que enseñaban el oficio eran aquellas que se retiraban de él.

Sin embargo, muchas personas habían tomado Thousand Tricks, incluso personas de fuera de First Steps. Las expresiones amargas de Rhuda y Gilbert probablemente se debían a su experiencia en la Guarida del Lobo Blanco.

Aunque no era el tipo de cosa que la Asociación permitiría, había algo en lo que Chloe intentaba no pensar demasiado. Era posible que los problemas con el elemental de rayo en Elan hubieran sido incitados por razones similares a las del incidente de la Guarida del Lobo Blanco.

“¿Quieres decir que es posible que Thousand Tricks estuviera manipulando a ese elemental?”

“¡¿Qué?! ¡Para nada! No es un criminal,” protestó Chloe.

“Si tú lo dices,” dijo Arnold frunciendo el ceño.

Un viento repentino los envolvió. Los mustangs relincharon y Arnold se levantó. Los miembros de Scorching Whirlwind agarraron sus armas y revisaron sus alrededores. El viento era cálido y llevaba consigo un olor repulsivo. Era un aroma común incluso en la Asociación de Exploradores: el olor de una bestia.

“¿Qué es ese hedor?”

“Maldita sea, tengo un mal presentimiento sobre esto.”

Eigh, un ladrón, miró en la dirección del viento y entrecerró los ojos. Este era un olor más común en habitaciones cerradas que en las llanuras abiertas.

“Es el aroma de una bestia excitada, y se está acercando.”

El suelo temblaba levemente. Los miembros de Scorching Whirlwind tenían expresiones tensas. Chloe recordó algo que había escuchado en Elan: al parecer, Gula estaba ocupada resolviendo cómo lidiar con una manada de orcos. Los monstruos habían construido una fortaleza cerca de la ciudad y un buen número de ellos la habitaba.

Gula aún está a cierta distancia. No hay razón para que los orcos atrincherados en una fortaleza vengan hasta

aquí , pensó Chloe. Pero inmediatamente vio cómo sus expectativas eran traicionadas.

“¡Es una manada de orcos!” gritó Eigh. “Son muchos y vienen directo hacia nosotros. ¡No hay dónde correr!”

El estruendo se acercaba más, y se dieron cuenta de que era el sonido de pisadas. Una ola negra se movía por el camino iluminado por la luna. Chloe desenvainó su arma. Era una espada corta que su tío le había dado, y la luz del fuego se reflejaba en ella.

Arnold gritó y su espada comenzó a chisporrotear con rayos. No mostraba signos de su anterior fatiga.

“¡Prepárense! Aviven el fuego y preparen hechizos ofensivos,” ordenó. “Chloe, si no puedes luchar, retrocede.”

“Voy a pelear.”

“Muy bien. Estos no son mucho más inteligentes que los animales salvajes. Deberían huir si les mostramos quién es más fuerte.”

Este era un cazador de alto nivel. No parecía titubear siquiera ante una horda de monstruos.

“¡Despedácenlos!” ordenó Arnold.

El resto de Falling Fog respondió con un rugido y enfrentaron de frente a la horda de orcos.

Comenzó un nuevo día. Al igual que el anterior, no había una sola nube en el cielo. Parecía que la tormenta había pasado. Bien descansado, me levanté y me estiré cuando escuché un ruido fuerte proveniente de la otra habitación.

“Bueno, no es como si a Krai-chan le fuera a interesar una chica como T. Y esto no es una cita, ella solo es su protección. No creo que tenga que decírtelo, T, pero no te hagas ideas solo porque él sea amable contigo. Cuando regreses, te entrenaré cuerpo y alma para que nunca más sientas eso.”

“Yo me encargaré de tu atuendo, T. Aunque vayas como su guardaespaldas, tu atuendo habitual será un obstáculo. Si tú y Krai contrastan demasiado, lo harás quedar mal. Por el bien de ambos, no puedes mostrar demasiada pierna. Independientemente de cómo te sientas, las personas a tu alrededor…”

¿Por qué están haciendo tanto alboroto si solo vamos a salir a comer unos parfaits? Si tanto les importa, deberían venir con nosotros…

Cuando Tino salió de la habitación, se veía bastante diferente de su yo habitual. Llevaba un largo abrigo gris que ocultaba la daga en su cintura. Su atuendo normal dejaba en claro que era una ladrona, pero no

estaba seguro de cómo describir este nuevo look. Por alguna razón, sus cintas rojas habían sido reemplazadas por blancas y las ojeras bajo sus ojos habían desaparecido.

Sitri esbozó una sonrisa preocupada al notar que la estaba mirando.

“Esto es lo mejor que pude hacer para asegurarme de que pudiera ser una guardia efectiva y ocultar su identidad. Si la dejaba ir con falda y ropa casual, casi parecería que ustedes dos estaban en una cita. Mis disculpas, Krai, no tengo muchas Reliquias discretas como tú. Está equipada con lo mínimo necesario, si pudieras hacer tu mejor esfuerzo para compensar…”

“No te preocupes, si surge algún problema, simplemente regresaremos aquí.”

A diferencia de Tino, yo estaba con mi ropa habitual y, por lo tanto, completamente equipado. De pies a cabeza, estaba cubierto con Reliquias que Kris y los demás magos de First Steps habían trabajado hasta el cansancio para cargar. Seguía siendo inútil, pero al menos podía servir como un muro.

“No creo que deba preocuparme, pero mantén las manos lejos de T, no importa lo linda que sea,” me advirtió Sitri en broma.

¿Qué clase de persona cree que soy? Incluso si está bromeando, Tino podría no verlo de esa manera.

Estaba a punto de protestar, pero Sitri cambió su mirada hacia Tino.

“Escucha bien, T,” dijo con una sonrisa. “Si le pones un dedo encima a Krai, me aseguraré de que pensamientos tan desviados nunca vuelvan a cruzar por tu mente.”

La convincente actuación de Sitri hizo que Tino diera un paso atrás, con el rostro pálido como la muerte. No había forma de que yo le pusiera un dedo encima, así que era aún más difícil pensar que ella haría algo conmigo.

“Regresen en cuanto terminen de comer, ¿ok, Krai- chan? Luego podemos tener nuestra cita,” dijo Liz.

“Yo haré los preparativos para la siguiente etapa de nuestro viaje, incluyendo asegurarme de que T pueda dormir muy bien,” dijo Sitri. “No se tarden mucho, ustedes dos.”

Por razones que desconocía, las dos hermanas parecían inquietas al despedirnos. Nunca había visto a Tino tan insegura mientras la guiaba por el pueblo, que se sentía vagamente solemne.

Como podrías esperar de un pueblo famoso por sus chocolates, las calles de Gula estaban llenas de tiendas que ofrecían dulces. Había algunas con letreros que proclamaban en voz alta que se especializaban en chocolate. Yo me especializaba en comer.

Aunque lo mantenía en secreto, me encantaban las cosas dulces. Crema batida, frijoles dulces, chocolate, me encantaba todo, lo amaba más que cualquier otra cosa. Siempre me aseguraba de tener una barra de chocolate a la mano. Quería tomarme mi tiempo y visitar todas las tiendas, pero lamentablemente, eso no estaba en los planes.

La bandera levantada tenía al pueblo un poco nervioso, pero yo estaba relativamente acostumbrado. En mis primeros días como cazador, el chocolate habría sido lo último en lo que pensaría en un momento como este. Sin embargo, yo era un claro ejemplo de cómo la pura experiencia podía permitir que incluso los más incompetentes nos acostumbráramos a algo.

Por otro lado, Tino parecía querer hacerse pequeña. Le gustaban los dulces tanto como a mí, pero ella no lo ocultaba. Por lo general, cuando salíamos a comer dulces, su alegría era contagiosa, pero tal vez no estaba acostumbrada a caminar por un pueblo cuando una bandera de advertencia estaba levantada.

“No te preocupes, Tino. Sé que no has salido mucho de la capital, pero ves esas banderas todo el tiempo si viajas lo suficiente,” le dije, y luego comencé a reír. “Ni siquiera puedo recordar cuántas de esas banderas he visto.”

“¿Huh?! No puedes…”

Y una vez que veíamos la bandera, Luke o alguien más se lanzaba directo al peligro. Yo solo me sentaba atrás y usaba los Safety Rings, así que siempre salía ileso, pero no era fácil ver a mis amigos recibir golpes. Pero Tino no era del tipo que se lanzaría de cabeza al peligro, así que no tenía nada de qué preocuparme.

Sus ojos se movían nerviosamente, lo cual era un poco diferente de su comportamiento habitual. Técnicamente, yo era el cazador más experimentado, así que pensé que debía dar un buen ejemplo.

“Si todavía te molesta, entonces, hmmm. Aquí, cierra los ojos y cúbrete los oídos, respira profundamente y piensa en algo divertido,” le sugerí.

Y si alguien te está hablando, cruza los brazos, asiente con la cabeza y finge estar en profunda contemplación.

Esta era una técnica que usaba para evitar la realidad. Había solo tanto que un hombre podía hacer por sí mismo. Había muchos otros cazadores excelentes por

ahí, así que dejaba que ellos se encargaran de cualquier cosa de la que no fuera responsable.

Tino no decía una palabra, así que me adelanté un poco y seguí divagando.

Correcto, he estado pensando mucho en esto. Tino se preocupa demasiado, se toma las cosas muy en serio. Es una cazadora talentosa, pero también hay muchos que la superan. Si asume demasiado por su cuenta, terminará aplastada por el peso.

“Aún te queda un largo camino por delante y no creo que sirva de nada pensar demasiado en las cosas,” le dije. “Y ahora que Liz y Sitri están con nosotros, deberías relajarte un poco. No te has visto bien ni hoy ni ayer, y eso me preocupa.”

“Y-Ya veo, muchas gracias.”

Las ojeras bajo sus ojos habían desaparecido, pero no podía ocultar su cansancio. Le señalé esto y ella apartó la mirada con timidez.

Un poco de ánimo regresó a su paso mientras paseábamos por el pueblo. Nuestro destino estaba en una calle principal y tenía un exterior elegante. Había mucha gente pasando por la calle, pero, dadas las circunstancias actuales, no había otros clientes. Qué conveniente.

Esto no era solo una salida para comer un parfait, también era una oportunidad para que Tino se recuperara mentalmente. El trato de Liz hacia ella me había estado molestando. No creía que estuviera sometiendo a Tino a nada demasiado terrible, pero pensé que, fuera lo que fuera, Tino encontraría más fácil hablar de ello mientras disfrutaba de algo dulce.

Dios mío, los dulces no son lo mío, pero supongo que puedo ir si es por su bien.

Nos ofrecieron asientos con una buena vista de la calle y con abundante luz solar. Al igual que el exterior, el interior estaba amueblado con mucho estilo. Claramente, este no era un lugar donde se vieran cazadores con frecuencia. Estaba familiarizado con todas las confiterías de la capital, pero aun así, este parecía un lugar en el que podía tener grandes expectativas.

Los ojos de Tino brillaban mientras miraba a su alrededor. Traerla parecía haber valido la pena. Me dejé llevar por la escena alegre cuando ella me miró con los ojos entrecerrados.

“Maestro,” comenzó. “Um, Siddy me dio algo de dinero. Dijo que lo usara como quisiera.”

No respondí.

¿Acaso Sitri piensa que es mi guardiana o algo así? Me gustaría que al menos me dejara fingir ser un maestro genial para Tino.

La intromisión de Sitri me desanimó un poco, pero eso no me hizo menos entusiasmado por el parfait que estaba a punto de disfrutar. Me aseguré de ocultar mi emoción mientras hacía mi pedido. El dulce aroma que flotaba por el café me hizo sentir tan feliz de haber elegido salir de la capital. Todo esto había comenzado porque estaba huyendo de esa conferencia, pero las cosas resultaron bastante bien.

¿En realidad estoy teniendo un día de suerte? Lo que sea que me espere en la capital puede esperar hasta que regrese.

“Maestro, muchas gracias,” dijo Tino. “Creo que te he avergonzado.”

“No me importa. No es ningún problema para mí y, además, siempre te estoy causando problemas.”

“Oh no, para nada.”

No había nadie mejor que yo cuando se trataba de depender de los demás, pero se sentía bien que dependieran de mí de vez en cuando. Especialmente Tino, ya que mi influencia fue parte de lo que la llevó a convertirse en cazadora. No podía entender por qué

era tan reacia a depender de mí. Realmente, pensé que estaría perfectamente bien si lo hacía.

Esperamos nuestros parfaits y, para poca sorpresa, hablamos principalmente de cosas relacionadas con la caza de tesoros. No era realmente el tipo de cosas de las que hablarías en una cita, pero Tino se tomaba las cosas en serio. Ella aspiraba a convertirse en una cazadora de primera clase, y yo tenía experiencia, si no otra cosa, como cazador, así que contarle sobre mis experiencias era lo mínimo que podía hacer.

“¿Huh? ¿Nunca has sido herido en combate?” preguntó sorprendida y con los ojos muy abiertos.

“Es solo porque el resto de Grieving Souls son tan fuertes.”

Ansem levantaba barreras, yo tenía Safety Rings, y no me llegaban muchos ataques en primer lugar. Mi material de maná estaba un paso por debajo del de todos los demás, así que no destacaba mucho en una batalla. Sin nada que hacer, a veces simplemente me sentaba y observaba.

En el amplio mundo de la caza de tesoros, probablemente era el único cazador que había hecho tal cosa.

“No debería haber esperado menos de ti, Maestro. Nunca podría esperar emularte.”

No sabía por qué, pero los ojos de Tino brillaban con admiración mientras hablaba. No había hecho nada que mereciera admiración o que valiera la pena emular. Su admiración mal dirigida me hizo sentir mal, así que traté de desviar un poco de ella hacia Liz.

“No hay nada digno de elogio en salir ileso. En cambio, deberías esforzarte por tener la fuerza para seguir adelante incluso cuando estés herido. Con suficiente esfuerzo, incluso podrás dominar Evolve Greed .”

“No estoy tan segura…”

“No, no, esa Reliquia es realmente fuerte y valiosa. Solo con ponértela casi te hizo tan fuerte como Liz. Es algo como nunca había visto. Es una pena que no pueda usarla.”

¿Qué tan débil soy si esa máscara me rechazó incluso después de ponérmela?…ah, no, no, no.

Tino se echó para atrás cuando vio que me estaba alterando.

“Entonces, lo que trato de decir es que el entrenamiento de Liz podría ser brutal, pero creo que es para tu beneficio,” dije en un intento de cambiar de tema rápidamente. “Puede ser estricta, pero no creo que lo haga para intimidarte—”

“¿Huh? Oh, mmm. Onee-sama está haciendo lo correcto. Estoy muy feliz de haberte conocido a ti y a ella.”

“Sitri tampoco es una mala persona, solo es un poco extraña. La mayoría de los Alquimistas lo son. No creo que tenga la intención de intimidarte—”

“¿Hm? Me avergüenza cuando me toca delante de ti, pero no creo que sea intimi— Er, no es como si lo hiciera todo el tiempo.”

Las respuestas de Tino fueron más relajadas de lo que esperaba. Pensé que la presión de Liz la estaba llevando al límite, pero eso no parecía ser el caso dada su actitud actual, y ella no era del tipo que mentiría.

¿Huh? ¿Estaba equivocado al pensar que había un problema?

“¿Hay algo que te moleste?” le pregunté para estar seguro. “Si hay algo, dímelo y yo me encargaré.”

“Estoy bastante bien. Si acaso, lo que más duele son tus pedidos—” murmuró Tino mientras miraba al suelo. “Ah, pero entiendo que estás velando por mí.”

¿Hice algo? ¿Hice algo peor que hacerla beber un líquido pararrayos y correr a través de una tormenta?

Claro, había mostrado una mala dirección en el pasado, pero nunca hice nada con malicia. No había tenido la

intención de incomodarla cuando le puse Evolve Greed y no planeaba hacer que lo usara de nuevo a menos que ella quisiera.

Espera. Entonces, ¿qué ha estado causando que Tino se sienta tan mal? No le he pedido nada durante este viaje. Hasta donde recuerdo, he sido particularmente inofensivo últimamente.

Incliné la cabeza, cuando la expresión de Tino cambió de repente. Se levantó, notó que la estaba mirando y volvió a sentarse.

“L-Lo siento, Maestro. Había voces afuera, no estaba escuchando por ellas ni nada, pero eran fuertes y Onee- sama me enseña a estar siempre atenta.”

“¿Qué sucede?”

¿Qué tan buenos eran sus oídos si estaba escuchando cosas afuera? Yo estaba junto a la ventana y no escuché nada.

Tino se sonrojó y un torrente de palabras comenzó a salir de su boca.

“No he podido creer completamente tus palabras. Pero eso es por todo lo que ha pasado y algo fácil para ti es algo que pone en peligro mi vida, y se suponía que siempre estarías conmigo—Lo siento. Acabo de hacer algo muy embarazoso.”

Sus manos estaban apretadas en puños y presionadas contra sus rodillas mientras trataba de hacerse más pequeña. Considerando su vergüenza, realmente lo siento, pero no tenía idea de lo que estaba hablando. Lo que podía decir era que su fe en mí era abismalmente baja y que se veía realmente linda cuando estaba roja de vergüenza.

Con Tino tan alterada, el mesero perdió la oportunidad de traernos nuestros parfaits.

Tino miró hacia arriba con determinación y declaró: “He tomado una decisión. ¡Nunca volveré a dudar de tus palabras!”

Excepto que no recordaba haber hecho nada para merecer tal confianza. Realmente, yo era tan torpe que no creía poder manejar toda la confianza. Más que nada, esta no era la primera vez que me decía esto.

Lo siento por haberte traicionado tantas veces. Es todo mi culpa.

“No creo que sea la primera vez que escucho eso,” dije.

“E-Esta vez es seguro. Si dices que un cuervo es blanco, entonces es blanco. ¡Tu voluntad es la mía!”

Creo que hay demasiada diferencia en nuestros niveles de entusiasmo. Bueno, mientras ella esté feliz.

Dejé de lado cualquier duda en el fondo de mi mente y estaba a punto de dar mi habitual “Sí, ajá,” pero Tino me interrumpió.

“Además, Maestro,” dijo mientras jugaba nerviosamente con sus dedos. “Sé que no es mi lugar y puede que no entienda ni siquiera si me lo dijeras, pero me gustaría preguntar por el bien de mi educación. Es sobre lo que esos cazadores estaban discutiendo. ¿Cómo expulsaste a esos orcos del fuerte?”

¿De qué está hablando?

“Está delicioso,” dijo Tino con una sonrisa de felicidad.

El parfait de chocolate era aún mejor de lo que me habían hecho creer. Un vaso de aproximadamente treinta centímetros de alto había sido llenado con helado, chocolate, galletas quebradizas, y luego cubierto con una cantidad casi excesiva de crema. En la cima había un pedazo de chocolate, muy acertadamente, en forma de corona.

La calidad del chocolate era la que uno esperaría de un lugar famoso por su producción de chocolate, pero el volumen también era extraordinario. Estaba seguro de que Liz o Sitri habrían fruncido el ceño al verlo.

Sin embargo, lo que realmente elevaba el sabor era la información que Tino había escuchado. Los orcos se habían ido a algún lugar. Incluso los mejores dulces son difíciles de disfrutar cuando tienes algo en mente. No podía estar seguro del motivo, pero me sentía realmente afortunado sabiendo que los problemas se habían ido en la misma dirección en la que habían venido. Tenía pruebas de que podía evitar un tumulto siempre y cuando mantuviera a mis amigos de la infancia bajo control.

Buen trabajo, yo!

Tino sonreía, yo sonreía, todo iba bien. Quería hacer un pequeño baile, pero no lo hice porque me tomaba demasiado en serio. En cambio, solo sonreí en silencio. No sentía que iba a vomitar.

Hay un problema, sin embargo. No creo que pueda terminar este parfait.

Miré el postre. Tenía un gusto oculto por los dulces, pero a diferencia de la mayoría de los cazadores, no era un gran comedor. Movía la cuchara a un ritmo considerable, pero el vaso bonito aún estaba medio lleno.

Mientras tanto, Tino, que había pedido lo mismo, ya había terminado el suyo y me observaba sin decir una palabra. Los cazadores solían comer mucho y rápido.

Me preguntaba cómo guardaba todo eso en su pequeño cuerpo.

Me sentiría mal si lo dejara sin terminar. ¿Quizás Tino lo terminará por mí? No, espera, podría estar bien con Liz o Sitri, pero no puedo dejar que mi subordinada termine la comida de un tipo.

Navegar por el mundo duro hacía que los cazadores fueran resistentes a muchas cosas que una persona normal podría evitar. Tino no necesariamente se molestaría en terminar mi parfait, pero podría dañar mi imagen seria. A menos que ya fuera demasiado tarde para preocuparme por eso.

Los ojos negros de Tino me miraban, aun brillando con un respeto genuino.

Hmm, si ella sigue teniendo hambre, entonces simplemente pedirá otro.

Después de pensarlo un poco, traté de sacar una de las galletas enrolladas del parfait y se la ofrecí a Tino. Mi boca no había tocado la galleta, así que pensé que estaba más o menos bien. Sus ojos se agrandaron y miró alrededor.

“¿Eh?! Umm, ¿qué?” Se veía desconcertada. “G-Gracias,” finalmente dijo y mordió la galleta. Su cara se puso roja hasta las orejas. Esta era una parte de ella que no solía ver y de alguna manera sentí que estaba alimentando a

un animal salvaje. Pero yo también me sentiría avergonzado si estuviera en su lugar.

“¿Está bueno?” pregunté.

“Sí, está muy dulce,” dijo en una voz baja mientras mordisqueaba la galleta. Realmente le gustaban las cosas dulces.

Necesito ganarme el favor que pueda con ella en estas vacaciones y luego asegurarme de no perderlo.

Comenzaba a relajarme cuando un hombre con un gran sombrero blanco y un delantal blanco envuelto alrededor de su cuerpo redondeado apareció desde el fondo del café. Parecía lo suficientemente amable, pero también estaba acostumbrado a estar rodeado de cazadores de rostro severo.

Se dirigió directamente hacia nosotros, sin apartar la vista. Tino parecía un poco aprensiva.

“Perdóneme,” dijo en voz baja. “Puede que esté confundido de persona, pero ¿será que usted es Thousand Tricks?”

Había usado una identificación falsa y aun así mi cubierta terminó descubierta. No dejé que mi sorpresa se notara mientras miraba su rostro; como esperaba, no sabía quién era. Esconder mi sorpresa parecía haber jugado en mi contra porque el hombre sonrió y asintió con satisfacción.

“¡Lo sabía! ¡He esperado tanto tiempo por este día! Soy el gerente de este café.”

Sonaba emocionado. Pidió estrecharme la mano y simplemente dejé que sucediera. Debe haber sido el chef además del gerente, porque sus manos olían a azúcar. Había sido reconocido por cazadores antes, pero nunca por un civil debido a que estaba disfrutando algo dulce. Sin mencionar que estaba tan apasionado por razones que no podía entender.

Tino lo miraba con los ojos muy abiertos.

“Eres muy famoso en esta industria,” dijo el excelente pastelero en una voz rápida. “¡Eres el cazador de tesoros legendario que ha visitado confiterías en todo el mapa! ¡Dicen que una tienda visitada por ti será próspera y feliz! Obtienes el apodo de Thousand Tricks porque pruebas cada artículo en el menú.”

“Como era de esperar, Maestro…”

Hice una doble toma; todo esto era nuevo para mí.

Mi identidad se suponía que estaba oculta, ¿por qué es tan obvia para este tipo? No entiendo por qué me está tratando como una especie de hada de la suerte. Esto no es nada serio. Con esta reputación, tal vez debería dejar de salir a menos que tenga una razón muy buena. Quiero esconderme en un agujero. ¿Qué quiso decir Tino con “Como era de esperar”? ¿Qué quiso decir con que mi

apodo proviene de probar todos los artículos en un menú?

“Pude reconocerlo por tus ojos y cabello negros, así como por la joven que te acompaña,” continuó el chef. “Esperaba con ansias el día en que adornaras nuestro establecimiento con tu presencia, pero pensar que ocurriría en tales circunstancias…”

“No te preocupes. El Maestro ya se ocupó de los orcos, puedes relajarte,” dijo Tino sin que se le pidiera. “El parfait de chocolate estaba delicioso, señor.”

“¡Espera, yo no hice nada!” interrumpí.

Podía aceptar que este tipo estuviera agradecido por mi visita, pero no podía permitir que estuviera agradecido por algo que ni siquiera había hecho. Eso pondría una responsabilidad sobre mis hombros.

“Fueron otros cazadores quienes pelearon contra los orcos, no yo. No olvides eso,” dije. “Es, eh, solo una coincidencia que hayan salido de su fortaleza. ¿Ves, Tino? No he hecho nada.”

“Si dices que es una coincidencia, entonces es una coincidencia. Mis disculpas, señor, olvide lo que acabo de decir,” dijo Tino, retorciendo mis palabras con orgullo.

“Ya veo. Entendido. Si dices que es una coincidencia,” dijo el chef con una inclinación de cabeza sabia.

En un estado que las palabras no logran describir, regresé al escondite con Tino. Abrí la puerta y Liz se lanzó hacia mí, casi como si hubiera estado esperando ese momento exacto.

“¡Bienvenido de vuelta, Krai!” dijo Sitri con una sonrisa. “Hemos estado esperando tanto tiempo. Onee-sama quería seguirte, pero detuve esa idea.”

“¿¡Perdón?! ¡Tú también lo estabas considerando!” gritó Liz. “¡Bienvenido de vuelta, Krai-chan! ¿Qué es eso, nos trajiste un regalo?”

Qué cambio repentino de atmósfera. Puse un brazo alrededor de Liz y le di a Sitri la caja que recibimos del pastelero. Estaba llena hasta el borde con chocolates famosos producidos en Gula. Si tenía que aceptar regalos, podría aceptar también el trono de la hada de chocolate.

La sonrisa de Tino se reemplazó con una expresión vaga e inexpresiva. Conocía a Liz desde hacía más tiempo, pero Tino todavía había estado con ella durante algunos años. Uno pensaría que sabría cómo es Liz con sus amigos.

Liz tomó mi brazo y frotó su mejilla contra la mía.

“Estaba tan aburrida que pensé en ir tras esos orcos,” dijo. “Oí que causaron un gran daño y parece que han cerrado esa fortaleza.”

“Ah, aparentemente se ha vaciado.”

“¿¡Qué!? ¿Cómo?”

Por si acaso, Tino y yo habíamos preguntado después de salir del café. Nos sentiríamos bastante mal si el pastelero se lastimaba porque le habían dado información incorrecta. Al final, encontramos que lo que Tino había oído era cierto. Los orcos habían abandonado su fortaleza. Aparentemente, se les había visto corriendo por las llanuras cerca del pueblo, pero no atacándolo. La causa era desconocida, pero era un golpe de suerte para Gula.

Si una manada de orcos comenzara a descontrolarse a lo largo de una carretera, entonces las autoridades más altas del imperio se involucrarían. Eso aumentaría dramáticamente los fondos y la mano de obra destinados a resolver el problema, sin mencionar que más cazadores se reunirían para ayudar. Atacar una fortaleza enclavada en un bosque era agotador, pero en las llanuras se podían utilizar ataques mágicos de área amplia.

Nuestra única preocupación era que se habían encontrado varios cadáveres maltratados en la fortaleza, casi como si hubiera sido atacada por algo. Estos tipos de desconocidos siempre causaban problemas para nuestro grupo y mi intuición me decía que esto podría ser otra de esas veces.

¿Estaremos bien? Gula parece una ciudad bien fortificada, pero aun así…

Sitri escuchó nuestra explicación con una sonrisa y luego aplaudió como si recordara algo. Sin decir nada, miró a Tino y le hizo un gesto hacia una poción que estaba en la mesa.

“Toma, T, he preparado una poción para dormir para ti,” dijo.

Una poción para inducir un sueño profundo. Las preparaciones de Sitri estaban sintetizadas con la intención de usarse en monstruos resistentes a las pociones. Eran demasiado peligrosas para que un humano las consumiera. ¿No era ese el tipo de poción que planeaba darle a Tino?

“Sitri, vamos a irnos. ¿Está todo listo?” pregunté.

“¿Oh? ¿Tan pronto?”

“Ya hemos hecho lo que necesitábamos.”

Y eso era comer los parfaits de chocolate. Todavía había confiterías que quería visitar, pero eso era difícil de hacer cuando el nombre Thousand Tricks era tan conocido en el área. El asunto de los orcos también me preocupaba y estaba preocupado por los empleados contratados por Sitri.

“¡De acuerdo! Sin la fortaleza, no hay nada que hacer aquí,” dijo Liz con las manos juntas. No es que planeáramos involucrarnos con la fortaleza y los orcos en primer lugar.

Nuestro equipaje estaba listo, pero no habíamos luchado contra ningún monstruo, así que no era como si tuviéramos mucho que reponer. Todos nos dirigimos hacia la salida. Las noticias sobre los orcos debían haberse extendido porque el pueblo estaba inusualmente animado.

“Parece que los orcos fueron expulsados por cazadores. Lamentable. Pensé que podríamos tener una oportunidad de pelear,” se quejó Liz mientras cargaba un gran estuche junto a mí. Parecía que había estado escuchando la charla cercana. Había olvidado por completo mis restricciones sobre el entrenamiento, pero decidí que estaba bien siempre y cuando no nos metiéramos en problemas.

“¡La emoción era, de hecho, el resultado previsto!” murmuró Sitri para sí misma. “Pero debe haber sido insuficiente si fueron expulsados tan rápidamente por simples cazadores. Tendré que tomar nota de ello. Como esperaba, hacerlo más fácil para dispersar afecta negativamente la eficacia.”

Yo, por mi parte, estaba feliz. Con los orcos fuera, podíamos dejar el pueblo sin preocupación. Solo

deseaba que el problema se hubiera resuelto antes de nuestra llegada. Pasamos por la puerta justo cuando se estaba bajando la bandera de advertencia. Debe haber sido una rara ocasión porque había una multitud reunida. Elegí ignorarla y enfocarme en los procedimientos necesarios para salir, pero de repente oí a una multitud vitoreando cerca. El soldado que me procesaba miró hacia arriba con ojos brillantes.

“Ellos fueron los principales exterminadores de la manada de orcos,” explicó. “Los orcos descontrolados terminaron corriendo en la dirección de algunos cazadores de alto nivel y los aniquilaron. Son héroes para Gula.”

Mis ojos se abrieron. Esto era inesperado. Sitri parecía compartir el sentimiento. No había muchos cazadores de alto nivel en Zebrudia, estos podrían haber sido personas que conocíamos.

“Eso es, eh, impresionante,” dije.

“¿¡No lo es?! Era una manada de orcos y, nadie sabe por qué, pero también había otros monstruos. Como un elemental, incluso uno de fuego. Qué hazaña,” dijo el soldado. Parecía muy emocionado.

Los cazadores también eran asombrosos. No era una pequeña hazaña derribar una manada sorpresiva de orcos, pero también se necesitaba una suerte terrible para encontrarse con una. Era bastante malo viajar en

una ruta de colisión con una manada de monstruos, pero era casi difícil de creer que también se encontraron con un elemental. Me preguntaba qué hicieron para tener tal mala suerte. Era casi tan mala como la mía.

Dentro de mí, sentí admiración, pena y empatía. La manada de orcos no era culpa mía, así que no pasó de eso.

Sitri me dio un codazo y susurró en mi oído: “El elemental de fuego no podría tener nada que ver con el Danger Effect. ¿Es esto parte del plan?”

“¿Eh? ¿Uh, mmm, supongo que sí?”

Me preguntaba de qué estaba hablando. No era el tipo de persona que planea cosas y, incluso si hiciera uno, siempre se desmoronaría. No hace falta decir que no había hecho un plan para estas vacaciones.

Mientras reflexionaba sobre lo que Sitri me había dicho, la multitud alrededor de los héroes se apartó por un momento, dándome un breve vistazo de ellos. Hice una doble toma.

Parecía que había sido una batalla dura. Los campeones estaban golpeados, sus armaduras cubiertas de rasguños y abolladuras, sangre empapada en sus capas. Sus expresiones estaban exhaustas, sus miradas vagas. Algunos se estaban apoyando entre sí.

Sin embargo, también tenían ese aspecto especial que solo ves en personas que acaban de luchar con todas sus fuerzas. Eran el vivo ejemplo de campeones.

Pero lo más sorprendente era que eran cazadores que conocía. En sí mismo, eso no era demasiado extraño; siendo yo uno, conocía a muchos cazadores de alto nivel. Pero de pie al frente del grupo, pareciendo como si pudiera colapsar en cualquier momento, estaba Arnold, líder de Falling Fog. Su imponente figura, por decirlo de manera amable, estaba golpeada y empapada de sangre, haciéndolo parecer un guerrero experimentado.

Estaba seguro, era Arnold. Arnold, quien había causado nada más que problemas en la capital. Arnold, quien era una de mis razones para salir de la capital. No sabía por qué estaba aquí, pero qué coincidencia era.

Detrás de él estaba Rhuda y su grupo, todos luciendo como si pudieran derrumbarse en cualquier momento. ¿Qué estaba pasando?

“¡Ah, ya entiendo!” dijo Liz con un chasquido de dedos. Parecía que había descubierto algo. “Pensé que era raro que no estuviéramos atacando a los orcos, así que pensé que—”

“Vamos a apresurarnos y salir. No vendrá nada bueno de ser vistos. Me gustaría renovar viejos lazos, pero parece que están muy ocupados,” dije.

“¡Okaay!”

Contuve el aliento y esperé a que se completara nuestro procesamiento. Parecía que algún alto cargo estaba a punto de llevar a Arnold y su banda a algún lugar. Mantuve la vista en su dirección, revisando para ver si nos había notado. Luego, sus ojos nublados de repente parecieron captar nuestra presencia. Parecía atónito por un momento y su boca se movió. Rápidamente miré en otra dirección.

¿Nos vio? ¿Quizás no? ¿Sí nos vio, verdad?

Estaba demasiado asustado para darme la vuelta y comprobar. Afortunadamente, nuestro papeleo se completó y pudimos pasar por la puerta. Estaba cansado, probablemente no tenía tiempo para preocuparse por nosotros. Justo cuando me estaba relajando, Liz giró graciosamente. Le lanzó un beso a la espalda de Arnold y, antes de que tuviera la oportunidad de detenerla, gritó con una voz alegre.

“¡Okaay, buen trabajo allá afuera! ¡Debiste haber trabajado mucho si todavía estás en pie! Claro, era solo una manada de orcos, pero eso está bastante bien para un grupo de rústicos. Me duele decirlo, pero estamos realmente ocupados ahora. ¡Nos veremos por ahí!”

“¡O-Oye, Liz, no lo provoques!” dije. “Sitri, vamos rápido.”

Un par de segundos después escuchamos lo que parecía un rugido de animal desde el otro lado de la puerta.

Me apresuré hacia nuestra carreta, que nos esperaba justo afuera del pueblo.

Capítulo Cuatro: Unas Vacaciones Divertidas

Nunca en su carrera como cazador, Arnold había visto un grupo tan grande de monstruos en un solo lugar. Había más ojos brillando de los que cualquiera podría contar. El hedor de bestias y sangre era llevado por el viento. La mayoría eran orcos, pero también había muchos otros monstruos mezclados.

Los mustangs bien entrenados lloraban de miedo. Chloe y todos en Scorching Whirlwind estaban pálidos como un fantasma. ¿Quién podría culparlos? Incluso para los cazadores experimentados de Falling Fog, esto era una reunión de monstruos más vasta que cualquier otra que hubieran visto.

En circunstancias normales, un solo grupo nunca se encontraría con una manada de tal escala. Al menos nadie estaba huyendo. Una personificación del caos, los monstruos se movían por la llanura como una ola gigante. Se pisoteaban unos a otros y se movían como si algo los estuviera atrayendo.

“Se han vuelto completamente locos. ¿Lo hizo un hechizo? ¿O algún tipo de droga?” especuló Righ.

Pero este no era momento para preocuparse por la causa. Los compañeros de Righ formaron una

formación defensiva, y un Mago comenzó la invocación de su hechizo más poderoso.

Falling Fog era un grupo que se especializaba en cazar grandes monstruos y estaba compuesto principalmente por miembros entrenados para el combate a corta distancia; no tenían Magos que pudieran usar hechizos de área extensa. Todos parecían listos para morir, pero esa resolución era innecesaria. Lucharían y ganarían como siempre lo hacían.

“No podremos protegerlos,” Arnold le dijo a Rhuda y a los demás. “Tendrán que cuidarse ustedes mismos.”

Su espada estaba hecha de los huesos del Thunder Dragon que habían derrotado. Apretó su agarre y la hoja chisporroteó con relámpagos, casi como si aún recordara cuando era parte de un dragón.

El equipo hecho de partes de monstruos que poseían magia poderosa exhibía algunos de los mismos poderes que el monstruo tenía. La espada de Arnold, la fuente de su apodo “Crashing Lightning,” era uno de los mejores ejemplos de esto. Equipado con un arma solo permitida a un Dragon Slayer, los orcos eran insignificantes, sin importar su número.

“Arnold, mira,” dijo Righ con los hombros temblorosos y una sonrisa rígida. “Los monstruos están cubiertos de heridas. Tal vez estén huyendo de él .”

Los orcos no eran completamente estúpidos, pero también eran salvajes y temerarios. Una manada tan inmensa de ellos no elegiría huir de cualquier cosa. Esto hacía difícil limpiar las fortalezas de orcos. Pero ese hecho solo daba más credibilidad a la sugerencia de Righ.

Arnold sabía mejor que nadie que un cazador de Nivel 8 no podía ser comprendido a través del lente del sentido común. También sabía que era habitual que cazadores poderosos salvaran pueblos.

“¿Qué hizo ese hombre?”

¿Cómo los expulsó de su fortaleza? Y si lo hizo, ¿por qué no los mató a todos? Expulsarlos era preferible a luchar contra ellos en su fortaleza, pero una manada de orcos descontrolada representaba un peligro para los viajeros.

No había tiempo para pensar más en ello. El Mago lanzó una ráfaga de bolas de fuego que golpearon a los orcos de lleno y enviaron a una docena de ellos volando hacia atrás. Pero la manada no se detuvo.

Arnold notó un frasco de poción roto. Debió haber sido dejado por un viajero. Tomó una decisión, casi como si el desecho lo hubiera alentado. Era un objeto valioso el que estaba a punto de usar, pero este no era momento para vacilar. Como líder, era su responsabilidad tomar la iniciativa y abrir un camino.

De su cinturón, sacó una poción que aumentaba sus poderes y la bebió de un trago. Sus entrañas se sacudieron, y una cálida fuerza recorrió su interior, alrededor de su corazón. Una sensación de tremenda fuerza calmó sus nervios.

La manada de orcos vio a Arnold y detectó su abrumadora cantidad de material de maná, pero aun así no se detuvieron. Sonaba casi como un terremoto. Partículas de tierra levantadas en el aire redujeron la visibilidad.

Arnold tiró el frasco a un lado, se puso en la vanguardia, y gritó con una voz atronadora mientras rayos chisporroteaban a su alrededor.

“¡Muy bien! ¡Verán que no es Thousand Tricks, sino yo, Crashing Lightning, a quien deben temer!”

“¡Tú!” dijo una voz extraña.

Arnold sostuvo su espada sobre su cabeza y bloqueó un ataque repentino. El hedor de un monstruo lo envolvió. Ojos dorados, asesinos e inyectados en sangre lo miraban de cerca. Los rayos que envolvían su hoja quemaron el cuerpo del monstruo, pero no se movió ni un centímetro.

Era un orco, uno inusual, cubierto de armadura negra. Era más alto que un orco promedio; su piel negra estaba llena de cicatrices, y le faltaba el ojo izquierdo. La gran espada que empuñaba era tosca pero bien mantenida, y claramente no era un arma común si había resistido un golpe de Crashing Lightning. Pero lo que realmente diferenciaba a este orco de los demás era el destello de inteligencia en sus ojos.

Era excepcional, una anomalía, un monstruo que superaba naturalmente al resto de su especie. Cada uno de sus ataques tenía peso; su fuerza sobresaliente dejaba claro que un cazador promedio no podría cruzar espadas con él.

Lo suficientemente audaz para enfrentarse a un cazador de Nivel 7 y con la fuerza para respaldarlo. Sin duda, este era el jefe de la manada. Ante un enemigo tan fuerte, Arnold reunió sus fuerzas y blandió su espada. Si derrotaba al jefe, ¿quizás la manada se detendría? No, claramente estaban fuera de control. La avalancha de orcos y monstruos fue interceptada por los otros cazadores.

El orco de pelaje negro dio un gran paso hacia atrás y gritó, escupiendo saliva por todas partes. Su habla era fragmentada, pero sus intensos sentimientos eran lo suficientemente claros.

“Este olor, miedo, animosidad. Este olor, no se detendrá. Traicionero. Poción extraña, ¡este es el camino de los humanos!”

¿De qué estaba hablando? Las dudas flotaban en la mente de Arnold, pero no estaba en posición de aclarar sus ideas. Frente a él había un monstruo que lo había atacado; su única opción era responder de la misma manera.

Bloqueó otro golpe. Una y otra vez chocaron, y Arnold confirmó sus sospechas. Ante él había un orco diferente a cualquier otro, pero él era el más fuerte de los dos. Aunque fuera por un pequeño margen, tenía la mejor arma, la mayor fuerza física y la mayor cantidad de material de maná. Con la poción que lo potenciaba, no había forma de que pudiera perder.

La cara del orco se retorció de sorpresa; probablemente nunca había luchado contra alguien tan fuerte, alguien mejor que él. El orco saltó hacia atrás. Arnold inmediatamente siguió con otro ataque; rayos envolvieron su espada y dispararon hacia adelante. Sin inmutarse por el ataque, el orco comenzó a moverse. El rayo sería suficiente para acabar con un oponente menor, pero ni siquiera la piel quemada fue suficiente para detener al orco.

Su embestida era una hecha solo por aquellos dispuestos a morir, con el deseo de matar a su

oponente, incluso si significaba sacrificarse. La reacción de Arnold se retrasó; no había esperado que el orco hiciera el movimiento que hizo. El orco no iba a atacarlo a él.

Esto no era bueno. Arnold intentó correr, pero estaba claro que no llegaría a tiempo. La espada del orco estaba dirigida directamente a Chloe y a los monstruos que ella estaba defendiendo. Ella notó al orco cargando, pero su fuerza estaba a la par con la de un cazador de alto nivel; no sería capaz de defenderse de su ataque.

No servía de nada, Arnold no iba a llegar a tiempo. Los ojos de Chloe se abrieron de par en par. La gran espada descendió, estaba a punto de conectar con su cráneo—

Lenguas de fuego cayendo del cielo envolvieron al orco. Era casi catastrófico, más de una, más que una lluvia de llamas cayó sobre los monstruos, inmolándolos a todos. Claramente, no era un fenómeno natural. El fuego envolvió las llanuras, convirtiendo instantáneamente el área en un infierno. Los gritos de agonía de los monstruos resonaron a través del calor y las columnas de humo.

Por supuesto, Arnold y sus compañeros tampoco salieron ilesos. Uno de ellos debió haber erigido una barrera porque estaban algo protegidos del calor. Sin embargo, su pelea había terminado.

“¡¿Qué es eso?!”, gritó uno de ellos.

Al mirar hacia el oscuro cielo nocturno, brillantes llamas azules flotaban en el aire.

Era un milagro que aún estuvieran vivos. Incluso al día siguiente, los eventos de esa noche se sentían como una pesadilla. Aun así, se esperaba que un cazador de primer nivel se mantuviera a la altura de las circunstancias.

“Vaya, pudo haber sido desafortunado para ti, pero no creo que nadie discuta que fue un golpe de suerte para nosotros”, dijo el rechoncho alcalde de Gula. “Qué coincidencia que un cazador de Nivel 7 estuviera de visita”.

Arnold estuvo de acuerdo, aunque no lo mostró en su rostro. En el centro del pueblo estaba el ayuntamiento, y allí, en una sala para invitados especiales, se encontraba Arnold y su grupo.

El alcalde y sus subordinados lucían expresiones radiantes, exactamente lo opuesto a los cazadores. Ellos habían sobrevivido a dos viajes consecutivos al infierno y su fatiga era más que evidente. Scorching Whirlwind era el menos experimentado de los dos grupos, y más de la mitad de sus miembros estaban profundamente dormidos. Chloe también había rechazado asistir.

Arnold se recostó en un lujoso sofá.

“Derrotar a una manada de orcos con tan pocos aliados a tu lado, estás a la altura de tu nivel”, dijo el alcalde mientras lo llenaba de elogios. “He oído que una vez mataste a un dragón en Nebulanubes, pero eres un héroe para este pueblo también”.

“Señor alcalde, permítame recordarle que no se trataba solo de orcos”.

“Ah, es cierto…”

Los cazadores ya se habían cambiado de sus ropas ensangrentadas y habían recibido tratamiento para sus heridas. Sin embargo, dentro de Arnold, todavía había una furia hirviente, un espíritu combativo. El alcalde no lo notó, pero los otros cazadores podían ver en sus ojos que Arnold estaba listo para explotar en cualquier momento.

Los cazadores de primer nivel sobresalían en muchas cosas, y una de ellas era el control de sus emociones. Pero cada vez que recordaba lo que sucedió en las puertas, su ira estaba a punto de apoderarse de él. En momentos de debilidad, sentía la urgencia de abandonar todo y continuar su persecución, pero sus compañeros estaban heridos y no podía simplemente abandonar a Chloe, Rhuda y Scorching Whirlwind.

“Escuché que apareció un elemental de fuego”, dijo el alcalde. Sus ojos se abrieron de par en par y su voz tembló, casi como si estuviera ante un héroe desbocado.

El alcalde tenía razón, uno había aparecido. Arnold cerró los ojos y lo recordó claramente, las llamas incandescentes ardiendo en los cielos. Mientras estaban inmersos en una brutal lucha contra orcos y otros monstruos, apareció un elemental. Era de fuerza comparable al que habían enfrentado el día anterior. Era un elemental de fuego, en lugar de uno de rayos, pero eso hacía poca diferencia.

Si esto era una coincidencia, entonces Arnold probablemente estaba experimentando la peor suerte de su vida. Lo único que podía considerar afortunado era que Chloe había sobrevivido. El brillante elemental había extendido juguetonamente un manto de llamas sobre los orcos y cazadores, y luego simplemente se alejó volando.

Si hubiera querido, un elemental de alto nivel podría causar una destrucción que superara lo que incluso un mago de primer nivel era capaz de hacer. Si hubiera continuado atacando, todos los cazadores habrían sido reducidos a cenizas junto con los monstruos. Incluso si Arnold hubiera sobrevivido, era extremadamente probable que muchos más hubieran perecido.

El camino y sus alrededores se habían convertido en un incendio. Cualquiera que viajara por el camino se encontraría con la impactante vista de una tierra carbonizada enterrada bajo una pila de cadáveres de monstruos.

Una mueca se formó en el rostro de Eigh, probablemente recordando la batalla.

“Qué broma. No sé mucho sobre esta tierra, pero ¿son tan comunes los elementales? Nunca nos habíamos topado con dos en tan poco tiempo”, se quejó.

“Oh, no, no en absoluto—los elementales de Zebrudia solo se encuentran en lo profundo de la naturaleza. Si no es así, entonces están bajo el mando de un mago. No puedo recordar haber visto uno tan cerca de un lugar tan—”

“Está bien. Entiendo. Si fueran tan comunes, entonces no habría comercio por aquí, ¿verdad, Arnold?”

Arnold asintió, pero sus pensamientos ya se habían trasladado a otros asuntos. Estaba preocupado pensando en cómo podría vengarse de Thousand Tricks. La secuencia de eventos y las palabras de los orcos dejaban en claro que él había dirigido a los monstruos hacia Arnold y sus compañeros. Había terminado sin tragedia, pero lo que había hecho todavía iba en contra de la ética de los cazadores.

Incluso si no fuera así, mantenerse en silencio ensuciaría el nombre de Crashing Lightning.

Arnold apretó los dientes.

“Sea como sea, los orcos que amenazaban al pueblo han desaparecido y los daños se mantuvieron al mínimo”, dijo el alcalde con una sonrisa terriblemente grande. “No es un agradecimiento suficiente, pero como pueblo nos gustaría extender nuestra gratitud. Por supuesto, podemos ofrecer alguna recompensa—”

“No”, dijo Arnold. “Nos iremos de inmediato”.

Los ojos del alcalde se abrieron de par en par. No todos los días se recibía la gratitud colectiva de un pueblo tan grande como Gula. Esta también era una oportunidad para difundir el buen nombre de Falling Fog y Scorching Whirlwind. Normalmente, Arnold habría aceptado con gusto la oferta, pero la provocación de Stifled Shadow lo había alterado demasiado como para disfrutar de tal ocasión.

Más que eso, sin embargo, Thousand Tricks los habían visto cubiertos de heridas. Mantener el cuerpo en óptimas condiciones era fundamental para la caza de tesoros; incluso alguien tan previsor como Thousand Tricks no esperaría que continuaran persiguiéndolo. En otras palabras, se estaba volviendo complaciente.

La máxima prioridad de Arnold era hacer que se arrepintiera de haber subestimado a Falling Fog. Thousand Tricks no estaban viajando a pie, pero podía salir ahora y aún alcanzarlo. No, tenía que salir ahora si quería alcanzarlo. Incluso si Thousand Tricks no cubrían sus huellas, cuanto más tiempo pasara, más crecía su ventaja.

“Lo siento, pero tengo algo que necesito hacer. No puedo quedarme mucho tiempo”, dijo Arnold con fuerza.

Los ojos desconcertados del alcalde se abrieron de par en par. Miró a Arnold, quien estaba frunciendo el ceño y apenas logrando contener su ira.

“Entiendo”, dijo el alcalde. “Como cazador de Nivel 7, no debe tener mucho tiempo para descansar. ¿Quizás estás en medio de una misión?”

“A-Arnold, perseguir a esos tipos no va a ser fácil en nuestra condición actual. Necesitamos descansar, tres de nosotros casi morimos allí”, informó Eigh en un susurro. “Nos quedamos sin consumibles y nuestro equipo está destrozado. Incluso nuestros miembros en mejor estado siguen agotados. Chloe, Rhuda, todos en Scorching Whirlwind también están al límite”.

Aunque habían logrado sobrevivir, ser atacados por una horda de monstruos mientras llevaban consigo la fatiga de Elan les había pasado factura. El carruaje que

habían comprado poco después de llegar a la capital estaba casi irreparable, sus caballos habían sido asesinados, y sus armas y armaduras estaban gravemente dañadas. Apenas estaban en condiciones para viajar, mucho menos para luchar contra enemigos poderosos. Lo mismo ocurría con Chloe y Scorching Whirlwind. Era casi un milagro que hubieran logrado caminar el resto del camino hasta Gula.

El alcalde pareció malinterpretar cuál era su objetivo, ya que adoptó una expresión seria y dijo: “Permítanos ayudar en lo que podamos. Si hay algo que necesiten, podemos encargarnos de ello”.

Reabastecer consumibles y preparar un carruaje podría ser posible, pero el mantenimiento completo de su equipo sería difícil en un pueblo de este tamaño y tomaría tiempo. Las medidas provisionales que tomaron en Elan no serían suficientes aquí.

En una balanza, Arnold sopesó las vidas de sus camaradas contra sus heridas, su orgullo y su futuro. Después de unos momentos de silencio, chasqueó la lengua y se dio la vuelta.

“Maldición. Hagan lo que puedan en dos—no, un día. Eigh, comienza a reabastecer de inmediato. Consigue muchos consumibles y un gran carruaje. Y mejores caballos también. Terminaremos esto pronto”.

No importaba dónde se hubiera escondido Thousand Tricks, Arnold estaba seguro de que lo alcanzaría y se vengaría por todo lo que había sucedido hasta ahora. Incluso después de mirar a Arnold a los ojos, Thousand Tricks se habían alejado con indiferencia. En medio de esa multitud, Stifled Shadow había gritado cosas humillantes sobre ellos.

Solo recordar la imagen de su némesis hizo que Arnold apretara los dientes.

Desde la parte superior del carruaje, escuché una voz baja y ligeramente distorsionada.

“Eh, parece que los hemos perdido. No detecto a ningún perseguidor. Estamos viajando por el mismo camino que ellos, así que creo que podrían alcanzarnos”.

No debían estar acostumbrados a hablar de manera cortés porque sonaban incómodos. Aun así, solté un suspiro de alivio. A mi lado, Liz cruzó las piernas y sonrió con auténtica diversión.

“¿Viste eso? ¿Lo viste, Krai-chan ? Su cara estaba totalmente roja”, dijo Liz entre risas. “¡Es solo un nivel 7 de la provincia y lo puse en su lugar!”

Desearía que me diera un respiro. Si ella quería empezar peleas, era asunto suyo, pero por alguna razón, siempre me hacían responsable a mí. ¡Este era un nivel 7 al que estaba antagonizando! ¡Un nivel 7! Eso era más alto que ella. Esta era una persona con la que no podía compararme, ya que en la práctica, era un cazador de nivel 1 (no existe el nivel 0).

“Deja de intentar provocar problemas”, le dije. “No deberías estar haciendo esto, incluso si fuera de alguna manera mi culpa que terminaran luchando contra una manada de orcos, y no es mi culpa”.

“Tienes razón, Krai. No fue tu culpa. Fue gracias a ti”, dijo Sitri con una sonrisa, respaldando a Liz de una manera extraña.

No es mi culpa, ni es gracias a mí. Es su mala suerte y su responsabilidad, así como mi mala suerte es mi responsabilidad.

No tenía aliados en esta discusión. Si había uno, era Tino, y ella estaba completamente agotada en ese momento.

“¿Creen que vendrán tras nosotros?” pregunté.

“Me imagino que sí”, respondió Sitri. “Si no lo hacen, les falta algo vital para ser cazadores”.

Estaba de acuerdo con eso. Un buen cazador era como un buen perro de caza; una vez que tenían un objetivo,

lo perseguían para siempre y no se rendían ni siquiera después de un revés. Algunos realmente molestos estaban detrás de mí. Me preguntaba cómo habría resuelto Arty las cosas con ellos en el café.

Parecía posible que siguieran persiguiéndome incluso si Liz o Sitri les daban una paliza. Si ese era el caso, entonces lo más rápido sería matarlos, pero eso era lo único que quería evitar. Eso significaría mi fin no solo como cazador, sino también como ser humano.

No podía entender por qué, pero Sitri llevaba una sonrisa brillante, aunque entendía completamente la situación en la que estábamos.

“Mmm, sin embargo, parecían bastante exhaustos. No parece probable que continúen persiguiéndonos de inmediato”, dijo en un tono que me hacía querer dejar de pensar en las cosas y descansar tranquilo.

Ella tenía razón. Si hubieran venido inmediatamente tras nosotros, nos habrían alcanzado antes de llegar a nuestro carruaje.

Pude calmarme un poco. Fuera de nuestro carruaje, Drink y Killiam corrían junto a nosotros.

Los cazadores necesitaban hacer preparativos minuciosos antes de hacer cualquier cosa, y algunos miembros de su grupo estaban heridos. En esas condiciones, no creía que intentaran enfrentarse a Liz.

Además, no veía cómo podrían saber a dónde nos dirigíamos; las únicas personas que conocían nuestro destino estaban en el carruaje conmigo. Y habíamos estado ocultando nuestras identidades con identificaciones falsas (reales). Quizás también debería haber ocultado mi rostro con Mirage Form . Estábamos en un carruaje, lo que significaba que nuestras ruedas dejarían huellas. Pero este era un camino, había muchas huellas de carruajes.

Liz estiró las piernas y las balanceó de un lado a otro mientras fruncía los labios.

“Estoy aburrida. Juguemos a las estatuas”, dijo.

Desearía haberte congelado allí atrás. Arnold parecía que quería aplastar mi cabeza como una fruta. Estoy seguro de ello.

La cabeza de Tino se balanceó de un lado a otro mientras me miraba con los ojos hinchados. Estaba al límite.

Apreté los dientes. No parecía en absoluto posible que nos atraparan, pero decidí tomar las precauciones que pudiera. Desplegué el mapa. Inicialmente había planeado seguir por caminos seguros y pasar por varios pueblos en el camino hacia Night Palace . Después de todo, no tenía prisa y consideraba que la seguridad era una prioridad.

Sin embargo, si nos estaban persiguiendo, tendríamos que cambiar nuestra ruta. Aunque sería difícil para nuestros perseguidores atraparnos, aún era posible mientras simplemente nos mantuviéramos en el camino. Así que decidí que tomaríamos un atajo. Salir del camino aumentaría nuestras posibilidades de encontrarnos con monstruos, pero teníamos a Liz, Sitri, Drink, Killiam y los empleados contratados de Sitri con nosotros. Enfrentar monstruos parecía mejor que preocuparnos por un cazador de alto nivel.

“Maldita sea, desearía que Ark hubiera podido venir. Ese tipo nunca está cuando lo necesito. ¿Tal vez no le gusto?” me pregunté en voz alta. ¿De qué servía ser el más fuerte de la capital si no podía ayudarme?

Mi queja hizo que Liz, la autoproclamada rival de Ark, inflara las mejillas, haciéndola parecer más infantil de lo usual.

“¿Qué? ¿No soy lo suficientemente buena para ti, Krai- chan ? Si no lo soy, entonces dímelo. Sabes que te amo.”

“No, estás bien, sí, eres suficiente. Bastante fuerte”, dije. “Bien, es hora de cambiar nuestro rumbo. ¡Ya no seguiremos este camino!”

Los ojos de Liz brillaron y se inclinó hacia adelante con una amplia sonrisa.

Ya verás, Arnold. Voy a disfrutar de mis vacaciones sin importar qué. Te lo demostraré, puedo huir mejor que un nivel 8 (probablemente).

¿Está hablando en serio? pensó Black. Sentada en el asiento del conductor, recibió órdenes que la hicieron dudar momentáneamente de sus oídos. Todas las órdenes que había recibido hasta ese momento habían sido benignas. No se habían encontrado con ningún monstruo particularmente fuerte y, con la excepción del primer día, el clima había sido bueno. El incidente de Drink huyendo había sido difícil, pero la quimera terminó regresando al amanecer, aunque cubierta de sangre. Era mucho mejor de lo que esperaba cuando le habían puesto el collar.

Los caminos generalmente eran seguros, ya que los monstruos tendían a mantenerse alejados de ellos. También tenían a la temible quimera a su lado. En las raras ocasiones en que avistaba un monstruo, este no se acercaba.

Pero abandonar el camino aumentaría drásticamente el peligro potencial.

“P-Pero, las montañas Galest están llenas de… quiero decir, tu quimera es fuerte, pero es demasiado

peligroso para nosotros entrar en esas montañas con tan pocas personas”, dijo.

Se abrió una ventana y una chica sonriente asomó la cabeza.

“¿Y qué?” preguntó.

Su piel de porcelana impecable y sus finos rasgos podrían haberla convertido en un objetivo para Black y sus compañeros en otras circunstancias, pero ahora esa sonrisa parecía demoníaca.

La Cordillera de Galest se extendía por las regiones del norte del imperio. No eran terriblemente empinadas, pero había líneas ley que atravesaban las montañas y, fuera de los tesoros ocultos, los monstruos locales eran algunos de los más fuertes en Zebrudia. Un bosque se extendía desde las faldas de la cordillera y se decía que estaba habitado por monstruos que no se encontraban en ningún otro lugar.

“Hay un camino, aunque apenas se puede llamar así”, dijo Sitri. “Las montañas Galest no son mucho en comparación con algunos de los tesoros que hemos desenterrado en el pasado. Si somos rápidos para eliminar a los monstruos, esto será un buen atajo. Y además, ya lo hemos hecho antes”.

“¿Un atajo…?”

Increíble. Black abrió su mapa y lo miró con los ojos desorbitados. Cruzar las montañas sería, de hecho, un atajo. Abandonar la seguridad del camino y atravesar el bosque y luego las montañas reduciría uno o dos días de su viaje. Pero también se podría decir que solo reduciría uno o dos días.

Los viajeros normalmente optaban por no pasar por las montañas Galest. Incluso los cazadores lo suficientemente fuertes como para abrirse paso también evitaban las montañas. El riesgo era demasiado alto y los beneficios demasiado bajos. Black, White y Gray confiaban en su fuerza y era posible que pudieran atravesarlas, pero aun así preferían evitar esas montañas a toda costa.

“¿Cuál es nuestro destino? ¿Nuestro destino final?” preguntó Black, a pesar de su sorpresa.

Ni siquiera sabían a dónde se dirigían. Hasta ahora, simplemente les habían dicho que siguieran el camino y les habían dado el nombre de alguna que otra ciudad.

“¿Necesitas saberlo? Solo sigue adelante. Esto fue decidido por Krai, por Thousand Tricks”, dijo Sitri Smart con una sonrisa significativa.

“¿No estaban aquí?” Chloe Welter le preguntó al oficial de admisión municipal. Esta no era la respuesta que había esperado.

“Correcto. Revisé todos los registros y no encontré los nombres que solicitaste…”

Cada entrada y salida de cada ciudad en Zebrudia se registraba en un libro de actas. Si alguien había entrado o salido de una ciudad, era razonable asumir que su nombre había sido escrito, y Arnold había visto a Thousand Tricks con sus propios ojos. No tenía ningún sentido.

“Si un cazador de alto nivel hubiera entrado en nuestra ciudad, habríamos solicitado su ayuda. En un estado de emergencia, no los habríamos dejado pasar sin al menos intentar reclutarlos”, dijo el oficial.

“Entiendo”, respondió Chloe.

Uno de los roles de los soldados apostados en las puertas de una municipalidad era identificar a los que fueran capaces de combatir. Habrían notado a un cazador de alto nivel pasando. Aunque Krai Andrey regularmente se disfrazaba de civil, los otros miembros de su grupo no lo hacían. Si no los habían detenido en las puertas, eso significaba que Thousand Tricks estaba

intencionalmente ocultando su identidad y, aparentemente, usando una identificación falsa.

¿Qué demonios estás haciendo, Krai? se preguntó Chloe.

Falsificar la identidad de uno era una violación de la ley imperial. Convertirse en un cazador de Nivel 8 venía con privilegios especiales y probablemente no sería castigado mientras tuviera una buena razón para sus acciones. Sin embargo, eso no lo hacía un comportamiento loable.

Inicialmente, solo debía acompañar a Thousand Tricks y vigilar su progreso. Sin embargo, de alguna manera, las cosas terminaron así. Dejó escapar un profundo suspiro. Aquella batalla había sido como una escena sacada del infierno. Aunque alguna vez había aspirado a ser cazadora, terminó convirtiéndose en empleada de la Asociación de Exploradores. Para alguien como ella, tal batalla fue una primera vez.

Se suponía que debía haber sido protegida, pero la situación no lo permitió. En cambio, sacó su espada y luchó por su vida, matando a muchos monstruos en el proceso. Pero luego, la muerte vino por ella. El monstruo negro azabache era más que un orco superior. Cuando esa espada se abalanzó sobre ella, estaba segura de que iba a encontrarse con su fin. Fue un milagro que tal destino se evitara.

Solo recordar ese momento hizo que un escalofrío recorriera su espalda. Arnold no había llegado a tiempo para salvarla; si no hubiera sido por el elemental de fuego, habría perecido.

El elemental de fuego había sido azul, un indicativo de que era excepcionalmente fuerte. Al igual que sus contrapartes de relámpago, los elementales de fuego eran seres elusivos y muy pocas personas en Zebrudia podían controlar uno. La única persona que le venía a la mente a Chloe era Abyssal Inferno, la líder del clan Hidden Curse y una de los tres Nivel 8 en la capital. Sin embargo, se suponía que estaba en la capital y Chloe no había visto ninguna evidencia de su presencia cercana.

Arnold había dicho que era un milagro que nadie hubiera muerto, pero Chloe no estaba tan segura. Había visto al elemental asar tanto a la manada de orcos como a Falling Fog. Ni ella ni Scorching Whirlwind habían sido siquiera objetivo. Podría haber sido solo una coincidencia, pero si lo era, fue una coincidencia que los salvó de quemaduras severas.

No sabía por qué o con qué propósito habían sido perdonados. Por supuesto, tampoco tenía evidencia. Tampoco tenía pruebas para sugerir qué había hecho huir a los orcos de su fortaleza, por qué los monstruos corrieron hacia ellos o quién envió al elemental de fuego en su dirección. Nada. Todo lo que tenía eran hechos sin un significado claro. No sabía si debía

defender a Thousand Tricks o unirse a Crashing Lightning en su búsqueda de venganza.

En la posada, todos en Scorching Whirlwind estaban completamente exhaustos. Eso era lo que sucedía cuando apenas lograbas evitar ser aniquilado. Gilbert y Rhuda no estaban tan mal como el resto, pero la fatiga profunda aún se reflejaba en sus rostros.

“No puede ser. ¿Tino pasa por cosas como esta cada vez?”

“La Guarida del Lobo Blanco fue malo, pero esto…”

Ni siquiera tenían energía para estar enojados. Eso era perfectamente razonable; esa batalla no era algo que la mayoría de los cazadores intermedios pudiera manejar. Fue solo porque los otros cazadores aligeraron su carga que Chloe aún podía moverse.

Pero no podían separarse aquí. Arnold todavía planeaba ir tras Krai y ella no había completado su objetivo aún. Parecía que tendrían que permanecer juntos un poco más. Después de pensarlo un poco, forzó una sonrisa en su rostro y entró en la habitación. Los cazadores de tesoros la tenían realmente difícil.

Algunos lugares son tan peligrosos que deberías evitar entrar en ellos a toda costa. Principalmente, se trata de montañas y bosques que no están bajo la jurisdicción de ningún estado. Al menos, así es para los viajeros normales. Los cazadores de tesoros aventureros tienden a olvidar esto.

Las áreas atravesadas por líneas ley, las venas por donde fluye el material del maná, son especialmente abundantes en recursos valiosos. Dado que están pobladas por monstruos y fantasmas poderosos, los objetos recuperados de esas regiones suelen tener un alto precio.

La Cordillera de Galest, en las regiones septentrionales del imperio, era uno de esos lugares peligrosos que los humanos solían evitar. El camino, casi inexistente, era antiguo y no se había mantenido durante mucho tiempo. Apenas era lo suficientemente ancho para que pasara un solo carruaje. Además, incluso dentro del carruaje, podía darme cuenta de lo accidentado que era el terreno. Debía haber estado casi completamente desierto.

Mientras me balanceaba de un lado a otro, desvié mi mente de la realidad pensando en la idea de que este sendero podría desvanecerse algún día, tal como lo hace todo.

Fuertes gritos resonaban afuera del carruaje. Las cortinas estaban cerradas, por lo que no podía ver hacia afuera, pero podía escuchar los horribles gruñidos y chillidos de los monstruos y sentir el carruaje tambalearse. Los relinchos de los caballos se superponían con algún tipo de sonido metálico. Drink aullaba y Killiam sonaba emocionado.

Liz yacía de espaldas y se frotaba la barriga con una sonrisa despreocupada.

“Oye, Krai-chan, ¿qué debería decirles a esos tipos la próxima vez? ¿Qué los hará enfurecerse? ¡Vamos a pensarlo!”

“Ah, es cierto, Krai”, dijo Sitri. “Escuché que un ogro errante vive en las montañas de Galest. Aunque no es más que un rumor. Después de todo, no muchos se han encontrado con uno y han vivido para contarlo. Sin embargo, esos rumores podrían ser la razón por la cual tan pocos pasan por aquí.”

También podría mencionar la razón por la cual los cazadores de tesoros tienden a olvidar los peligros de los bosques y montañas: siempre estaban despejando bóvedas de tesoros, algunos de los lugares más peligrosos que existen. Supongo que los monstruos, que dejaban carne rentable cuando eran asesinados, eran preferibles a los fantasmas, que se manifestaban casi sin cesar y no dejaban nada atrás. Era un

razonamiento sólido, pero pensé que ambos merecían precaución.

No pensé que podría hacer entrar en razón a Liz, así que miré a Sitri y traté de cambiar el tema de sus aterradoras ideas.

“Oye, eh, ¿vamos a estar bien?” pregunté.

“Lo estaremos. Creo. No estamos muy adentrados en el bosque, ¿hay algo que te preocupe?” respondió Sitri.

“Vaya. No, si crees que estaremos bien, entonces es suficiente.”

“¡Esta también es una buena oportunidad para el entrenamiento de combate de Drink! No estaba muy segura de cuándo empezar. En la casa del clan, pude dejarlo practicar contra humanos, pero me costó encontrar una buena oportunidad para que luchara contra monstruos. Los orcos son cobardes y no servirían de mucho, pero los monstruos agresivos de las montañas de Galest son perfectos.”

“Ah. Entonces, esa sangre, ¿era sangre de orco?”

“¡Lo era! ¡A Drink le encanta la carne de orco! ¡Tener el estómago lleno parece haberlo puesto de muy buen humor!” dijo Sitri mientras aplaudía alegremente.

Aparentemente, cuando nos reunimos con el carruaje y encontramos a Drink y Killiam cubiertos de sangre, fue

porque acababan de comer orcos. Me pregunté si tal vez habían atacado a la manada de orcos que había huido de su fortaleza. No cualquiera podría hacer eso y regresar entero.

Ciertamente estamos encontrando muchos monstruos. Es curioso pensar que no encontramos ninguno en el camino hasta aquí. No es que quiera detener el entrenamiento de Drink, pero ¿no es esto demasiado?

La única persona que podría compartir este sentimiento era Tino, y estaba mirando hacia abajo y apretando sus rodillas. No me miraba y sus únicos movimientos provenían de las vibraciones del carruaje. Los gritos constantes y los sonidos de la batalla no podían ser buenos para su tranquilidad. Todo lo que podía hacer era fingir estar calmada.

Las montañas de Galest parecían tener muchos más monstruos de los que había imaginado. Además, eran monstruos feroces que veían a Drink y aun así nos consideraban presas.

“Hay muchos más monstruos de los que había anticipado”, dijo Siddy con una sonrisa. “¡Quizás esto sea una señal de que algo mucho más fuerte podría aparecer!”

Pareces estar muy feliz con eso.

El carruaje ocasionalmente se detenía de repente y, a juzgar por los gritos afuera, parecía que no teníamos suficientes guardias. Había anticipado ataques de monstruos, tal vez no tantos, pero aún había considerado la posibilidad. Lo que no había esperado era…

Miré a Liz, que se revolcaba y apoyaba su mejilla contra mis rodillas. Miré a Sitri, con sus ojos brillantes. Miré a Tino, que se aferraba a sus rodillas y estaba en su propio mundo.

¿Por qué ustedes tres no están ayudando?

Había elegido la ruta de la montaña porque no pensé que los monstruos serían un problema. Después de todo, no solo teníamos a Drink, Killiam y los ayudantes contratados por Sitri, sino también a Liz, Sitri y Tino. Normalmente, Liz estaría ansiosa por salir a la refriega.

Estaba a punto de preguntarles cuándo planeaban salir a pelear, pero perdí mi oportunidad. El carruaje se sacudió violentamente y escuché rugidos y fuertes maldiciones. Aunque éramos sus clientes, pensé que Black, White y Gray estaban siendo tratados un poco mal. ¿Quizás los términos de su contrato no habían sido lo suficientemente claros?

Dudé brevemente antes de reunir valor y hacerle una pregunta a Sitri.

“Oye, Sitri, sobre lo que está pasando afuera…”

“Oh, sí. El entrenamiento de combate y las comidas de Drink se están llevando a cabo junto con mis pruebas de capacidad para esos tres. ¡Es increíblemente eficiente! Quería averiguar qué tan bien operan Killiam y Drink en conjunto. ¡Siempre cumples, Krai!”

Parecía tímida mientras daba su extraña respuesta. Tal vez esa era la actitud correcta para un Alquimista y sabía que valoraban la eficiencia, pero aun así pensé que era un poco excesivo. Drink y Killiam probablemente estarían bien, pero no pensaba lo mismo de sus ayudantes contratados.

“Podría soportar perder a Killiam, pero ¿qué pasa si tus ayudantes contratados mueren?”

“¿Hm? Umm…”

Claro, la muerte y los cazadores nunca estaban muy lejos, pero eso no significaba que esta fuera una buena idea. Confundida, Sitri pensó durante unos segundos. Se llevó un dedo a los labios y ladeó la cabeza.

“¿Buscaré… más?”

“No creo que hayas entendido la pregunta.”

“¿Eh? P-Perdóname. Eh, ¿acaso estás tratando de sugerir que hay otro uso para ellos?”

Qué peculiar sensibilidad tenía.

Aparté la vista y miré a Liz, que seguía recostada en el carruaje. Sus claros ojos rosados me miraban inquisitivamente. Estaba usando su equipo de combate habitual, Apex Roots, equipado en sus piernas colgantes.

“¿Hm? ¿Qué estás mirando?” preguntó. “Ah, ¿te gustaría frotar mi barriga? Aquí.”

Pasó un dedo por su abdomen expuesto, pero me negué a seguirle el juego.

Fui directo al grano.

“Liz, ¿no quieres pelear?”

“Mmm, por supuesto que sí. No hacer nada como esto me hace sentir que me ablandaré.”

Entonces, ¿por qué—?

Todavía acostada, Liz levantó la cabeza con una sonrisa y la apoyó en mi regazo.

“Pero”, dijo, “puedo soportarlo. Prohibiste la violencia en este viaje, ¿cierto? Mira lo bien que lo estoy haciendo. ¿Soy genial? ¿No soy genial?”

Oh, cierto.

Finalmente recordé lo que había dicho hace unos días. De hecho, había prohibido la violencia y el entrenamiento, pero eso era para que pudiéramos tener unas vacaciones divertidas. Había invitado a Liz y a los demás porque quería que se divirtieran. Pero también los quería como protección.

Tenía mis reservas, pero a este ritmo, Black, White y Gray iban a morir. Tenía que decirlo.

“Eh, las restricciones no aplican para luchar contra monstruos.”

“¿Eh?”

Cuando prohibí la violencia, me refería a la violencia contra humanos. Realmente, solo quería evitar que se metieran en peleas. Solo estaba tratando de evitar que se pelearan con civiles, cazadores o aprendices. Claro, quería que evitaran hacer cosas peligrosas a toda costa. Sin embargo, parecía contraproducente dejarlos holgazaneando en el carruaje y dejar la defensa a unos pocos ayudantes contratados que estaban (probablemente) en desventaja.

Además, Liz, ¿recuerdas que provocaste a Arnold allá atrás? Eso fue violencia verbal.

Los ojos de Liz se abrieron. Incluso Sitri parecía sorprendida, una expresión inusual en ella.

Quizás fue mi culpa por no ser lo suficientemente claro, pero solo tiene sentido que— ¿Eh? ¿Liz pensó que le estaba diciendo que no resistiera incluso si los monstruos la atacaban? No puede ser. ¿Cree que soy un enfermo?

Tino levantó la cabeza y me miró. Dejé a un lado mis autocríticas y hablé con una voz endurecida.

“Exterminar monstruos no es violencia, es deshacerse de lo que está en el camino. ¿No es así?”

El carruaje se balanceó violentamente, casi como para reforzar mi argumento.

“¡Te amo, Krai-chan!” dijo Liz con los ojos brillando. “¡Vuelvo en un ratito!”

Debía haberlo estado reprimiendo; salió disparada por la puerta, olvidando llevar a Tino. La fuerza de su salida hizo que el carruaje rechinara contra el suelo. Lo que siguió fue una letanía de gritos tan fuertes como las vulgaridades que los precedieron.

“¡Oigan, idiotas imbéciles! ¡Retrocedan, esto no es hora de aficionados! ¡Solo protejan a los caballos!”

“Lo siento, Krai”, dijo Sitri, un poco avergonzada. “Onee-sama, ella ha estado, bueno, acumulando mucho estrés.”

Los sonidos afuera tomaron un nivel completamente nuevo de intensidad. También escuché gritos de los hombres de Sitri. Liz debía estar realmente esforzándose.

Bueno, fui yo quien le dio esa extraña orden…

“Ah, ¿puedo salir también?” preguntó Sitri. “Me gustaría revisar el crecimiento de Drink y tal vez recoger algunos ingredientes. Hay algunos recursos raros que no puedo recolectar cuando estás cerca.”

“Sí, claro. Adelante.”

Sitri inclinó la cabeza y salió por la puerta con tanta energía como Liz. Me preguntaba qué tipo de materiales no podría recoger mientras estuviera cerca.

Pensé que las cosas se calmarían pronto. Solté un bostezo y mis ojos se encontraron con los de Tino.

“¿Maestro, es aquí donde comienza la verdadera batalla?” preguntó ella, pálida.

“¿Hm? No, no hay una verdadera batalla ni nada de eso,” dije. “¿Verdad, Tino? Quizás deberías dormir un poco. Podrías necesitarlo.”

“Está bien…” dijo con voz temblorosa mientras abrazaba sus rodillas y cerraba los ojos.

Me preguntaba si realmente podría descansar así.

La batalla se intensificó, pero estábamos completamente a salvo en el carruaje. Escuchaba menos a Black, White y Gray, y más los rugidos de Liz y las órdenes de Sitri. Podría ser mi imaginación, pero el carruaje parecía acelerar.

La próxima vez que nos detuvimos, fue en una bifurcación que dividía el camino a la izquierda y a la derecha. Un camino conducía a un tramo áspero que solo podría llamarse generosamente un sendero. El otro estaba cubierto de maleza pero parecía recibir algún grado de mantenimiento.

“Krai, ¿por cuál camino debemos ir?” me preguntó Sitri desde afuera.

Siempre era mi trabajo tomar las decisiones. Asomé la cabeza, eché un vistazo y señalé el camino relativamente limpio. Por supuesto que lo hice. No iba a elegir el camino áspero, ese tenía árboles caídos que tendríamos que despejar. Sitri me sonrió de manera pura y dirigió a sus ayudantes.

Continuamos por el solitario sendero. Si no fuera por los monstruos, los abundantes árboles y el fresco aroma de la naturaleza habrían sido curativos para mí después de pasar tanto tiempo en la capital. Desafortunadamente, era peligroso, así que no podía asomar la cabeza por la ventana. Tenía mis Safety

Rings, pero aun así no estaba interesado en ser atacado de repente.

Parece que había tomado la decisión correcta por una vez, ya que la cantidad de apariciones de monstruos había disminuido enormemente. No es que me importara por qué, pero pensé que quizás estaban asustados de Liz.

Sitri regresó al carruaje. Sus mejillas estaban sonrojadas de emoción y sostenía con orgullo un colmillo negro, que medía aproximadamente treinta centímetros y estaba cubierto de sangre y trozos de carne.

“¡Mira, Krai! ¡Es el colmillo de un troll de clase general! ¡Incluso en las grandes montañas de Galest, es difícil encontrar un espécimen tan valioso! ¡Esos trolls son violentos y problemáticos incluso para los cazadores, así que casi nunca se encuentran en el mercado! Normalmente deberían estar en lo profundo del bosque, pero este vino hacia nosotros. Era uno viejo, pero aun así, ¡qué suerte! ¡Puedes hervirlo, cocinarlo, molerlo, es un hallazgo excepcional!”

Los trolls eran un monstruo Sapien, al igual que los goblins y orcos. Eran una de las variedades más fuertes de Sapiens, ya que ostentaban una fuerza excepcional, tamaño, dureza y poderes regenerativos. No sabía que estaban en las montañas de Galest, pero no era muy

sorprendente ya que los trolls vivían en bosques. Y si nos encontrábamos con un troll, era poco probable que encontráramos a otros viajeros.

Tino abrió ligeramente los ojos y se echó hacia atrás al ver el colmillo… o quizás era por la emoción de Sitri. Sitri colocó el colmillo con cuidado en una bolsa de cuero y se acercó a mí. Estaba sonriendo de oreja a oreja, como si estuviera de vacaciones.

“Entonces, Krai, ¿qué podríamos encontrar al final de este camino?”

“¿Eh?”

“No, no me lo digas, ¡tengo una idea! Si es lo suficientemente inteligente como para hacer un camino falso como parte de una trampa, ¡debe ser un monstruo bastante avanzado! El número de monstruos ha disminuido, así que me atrevería a decir que su territorio es bastante grande…”

¿Eh? ¿Qué? ¿De qué está hablando? Esto es una novedad para mí. Dijo “falso.” ¿Este sendero es falso? Dime estas cosas antes. Pensé que este sendero estaba bien para uno que parecía no haber sido recorrido.

“Sin embargo, intentó ocultar el otro camino simplemente con árboles caídos y algo de escombros, y este camino está bastante limpio, así que no imagino que sea muy inteligente. ¿Quizás menos que un goblin?

Y esto no estaba aquí cuando fuimos a Night Palace, así que probablemente se construyó apresuradamente después de que pasamos por aquí…”

¿Menos que un goblin? Entonces, ¿qué me convierte a mí si caí completamente en su trampa? Y si no estaba aquí la primera vez que pasaste, entonces dímelo. No intentes proteger mis sentimientos.

La sonrisa de Sitri era genuina; no parecía que se estuviera burlando de mí. En general, habría preferido que lo hiciera.

“Bueno,” dije con una sonrisa dura. “Creo que es hora de dar la vuelta y tomar el otro camino.”

“Como desees. ¡Black, retrocede! ¿Los carruajes no pueden ir hacia atrás? ¿Es difícil dar la vuelta así? Bueno, encuentra una solución, ¡para eso estás aquí!”

Sitri dio sus órdenes sin un atisbo de desagrado. Todo lo que pude hacer fue sonreír.

Critícame o algo. Solo no me creas.

El carruaje se detuvo. Una vez que escuché a alguien afuera dar el visto bueno, salí al suelo por primera vez en horas. El sol se estaba poniendo y la luna brillaba en el cielo rojo sin nubes. Escuché un río cerca. Parecía que aquí descansaríamos.

Parece que fue una buena decisión haber dado la vuelta ya que no habíamos encontrado al gran monstruo que Sitri había estado anticipando. Pero dar la vuelta también significaba que no habíamos avanzado tanto como habíamos planeado. Cruzar las montañas después del atardecer sería un suicidio; incluso Sitri no insistiría en que lo intentáramos.

Estábamos en un claro con el espacio justo para un carruaje y un par de grupos para detenerse y descansar. Parecía probable que muchos viajeros hubieran usado esto como un punto de parada mientras cruzaban las montañas de Galest. Drink olfateó cuidadosamente el suelo.

Sitri comenzó a descargar nuestras bolsas y me dio una sonrisa radiante a pesar de que no había hecho nada más que sentarme en el carruaje. Junto a ella, Liz estiró los brazos con satisfacción.

“Buen trabajo allá afuera, Krai. Fue una experiencia muy buena.”

“Mmm, ahh. ¡Valió la pena la espera! La última vez apenas encontramos monstruos. ¡Eres el mejor, Krai- chan!”

“Onee-sama, eso fue porque la última vez teníamos a Ansem con nosotros.”

“Sí, él realmente destaca. Y si aparecían monstruos, Luke los enfrentaba.”

Liz estaba de muy buen humor para alguien que acababa de estar en combate constante. Mientras tanto, los tres ayudantes contratados de Sitri estaban sentados en el suelo pareciendo al borde de la muerte. Sus cabezas estaban agachadas, así que no podía ver sus rostros, pero su armadura estaba salpicada de sangre y sus miembros musculosos se habían vuelto flácidos. El contraste entre ellos y las hermanas Smart era sorprendente.

Cuando empezamos a ser cazadores, este tipo de accidentes (monstruos poderosos, desastres naturales, etc.) los dejaba exhaustos. Me preguntaba cuándo dejaron de preocuparse por ellos. Y luego estaba yo. No sabía si debía sentirme agradecido por tener amigos tan fuertes o sentirme dejado atrás.

“Oh, cierto, Onee-sama, fuiste demasiado violenta. ¡No hagas un desorden así, arruina el camino para las próximas personas que lleguen!”

“¡No me importa eso! Las próximas personas que lleguen serán Arnold y su banda, ¿no? Así que no importa. Por eso Krai-chan levantó la prohibición de combate, ¿verdad?”

“No, no era exactamente eso.”

No era muy probable que tuvieran éxito en alcanzarnos. Me parecía mucho más probable que simplemente nos esperaran en la capital. Lo que era una razón más para llevarme al resto de Grieving Souls cuando regresara.

Incluso mientras charlaba con nosotros, las manos de Sitri seguían ocupadas. Encendió una fogata, alimentó a los caballos cansados y montó el campamento. Sus movimientos fluidos mostraban que realizaba estas mismas tareas regularmente. Liz tampoco estaba relajada. Estaba patrullando el perímetro mientras silbaba para sí misma. A Sitri no le importaba que la gente interfiriera en su trabajo.

Cuando solíamos viajar como grupo, Sitri y Lucia montaban el campamento mientras Liz, Luke y Ansem patrullaban o cazaban comida. Era mi trabajo revisar cómo estaban todos, es decir, no hacía nada.

“Krai, ¿dónde está T?” me preguntó Sitri.

“Durmiendo. Parecía realmente cansada, así que dejémosla descansar un poco.”

No pensaba que pudiera mantenerse despierta mucho más. Había estado cabeceando ocasionalmente y no necesitábamos a más personas en guardia, así que parecía un buen momento para que ella descansara. Se movía inquieta mientras dormía, pero no había mucho que pudiera hacer para ayudar.

“Hmm, si lo dices así, Krai-chan,” dijo Liz.

Sorprendentemente, incluso ella podía mostrar compasión.

Sitri montó un caldero portátil y sacó un cuchillo grande.

“Entonces, con Krai uniéndose a nosotros después de un tiempo, tengo más razones para preparar algo revitalizante. He conseguido muchos ingredientes excelentes,” dijo Sitri con una sonrisa.

“Tienes razón,” dije. “Ha pasado mucho tiempo desde que comimos juntos así.”

Hasta que Eliza se unió a nosotros, Sitri era la única Grieving Soul que sabía cocinar y sus habilidades eran de primera categoría. Al principio, esperaba que pudiera tomar algún tiempo para que ella mejorara, pero desarrolló sus habilidades en un abrir y cerrar de ojos.

Las especias que usaba eran las que compró en el mercado y los otros ingredientes eran en su mayoría de animales y vegetales que estaban cerca. Sin embargo, su comida siempre parecía estar en sintonía conmigo. No había probado su cocina en un tiempo y solo la oportunidad de disfrutarla podría haber valido la pena este viaje.

Me sentí un poco conmovido. Sonreí y solté un suspiro. Antes de formar un clan, cuando viajábamos juntos como un grupo, siempre sentía que iba a morir por el estrés de los monstruos, los ambientes duros y las cámaras de tesoros. Pero no diría que solo tenía malos recuerdos de esa época. Claro, no tenía talento, tanto que Evolve Greed me rechazó, pero en ese entonces Krai Andrey era un cazador. Este viaje me hizo recordar esas aventuras como si fueran ayer.

Mi viaje por el túnel de la memoria fue interrumpido cuando noté que Sitri me miraba.

“Uh, iré a buscar agua,” dije, rascándome la mejilla. “Ya que solo estoy parado aquí de todos modos.”

“Oh. Por favor, hazlo.”

“Ah, Krai-chan, ¡déjame ir contigo! Puede que haya peces,” dijo Liz y se enlazó casualmente conmigo.

Después de seguir el aroma del agua durante unos minutos, llegamos a un gran río. Las fuentes de agua eran importantes para humanos, animales y monstruos. Excepto los fantasmas, nada podría sobrevivir sin ella.

“¡Woo! Es tan hermoso. Cosas como esta son la mejor parte de ser cazador,” dijo Liz mientras miraba el río con los ojos abiertos de par en par.

Debíamos haber elegido el momento adecuado porque no había monstruos cerca. El río era tranquilo, y la luna se reflejaba en su superficie oscura.

“¿Esto parece bien?” pregunté.

“Sí, ¡y puedo ver muchos peces!” respondió Liz con ojos brillantes.

Solo porque se veía limpia no significaba que fuera necesariamente segura para beber. Los cazadores con mucha materia de maná tenían estómagos fuertes, pero yo no era ese tipo de cazador. Liz no dudó en entrar. El agua debía estar fría, pero los cazadores no se preocupaban fácilmente por esas cosas.

Liz estiró los brazos alegremente.

“Está tan fríiiiiiiiiiia,” dijo. “Todavía tengo algo de sangre en mí, ¡quizás me la lave!”

Justo frente a mí, comenzó a desvestirse. Lanzó sus guanteletes a la orilla del río y se alcanzó la espalda. Se quitó la armadura (que solo cubría la parte superior de su torso desde el principio), el cinturón y los pantalones cortos.

La luz de la luna brillaba en su piel fina, aunque solo podía ver su espalda. Lo único que quedaba en ella era su delgada ropa interior negra. Deseé que hubiera mostrado un poco más de vacilación al desnudarse. Aunque era una cazadora, seguía siendo una chica y pensé que podría ser un poco más discreta. Sus dedos se dirigieron al gancho en su espalda y luego se detuvieron.

Recuperé mi autocontrol y le llamé la atención.

“Liz, no deberías hacer eso.”

“¿Qué pasa? Somos camaradas, ¿no?”

Claro, conocía a Liz desde que éramos jóvenes, pero eso no significaba que las normas de decencia no se aplicaran entre nosotros. Si solo quería lavarse la sangre, entonces no necesitaba desnudarse más y yo quería ir a buscar agua, no verla desnudarse.

Estaba tratando de averiguar cómo detenerla cuando de repente ella me miró.

“Aun así, tal vez me detenga por ahora,” dijo. “Esto es un poco embarazoso y no hemos tenido una aventura juntos en mucho tiempo.”

Con una expresión tímida y ligeramente seductora, se deshizo de su coleta, dejando que su cabello rosa cayera por su espalda. Sin esperar un momento más, saltó al río. Parecía que el río no era tan profundo, ya que podía estar de pie con el agua justo hasta su pecho.

Se dio la vuelta y me preguntó: “¿Vas a unirte a mí?”

“No, necesito recoger esta agua.”

“Oh. Qué mal. Bueno, ¡voy a pescar algunos peces!”

Se zambulló rápidamente en el agua, moviendo sus piernas brevemente en el aire. Incluso en momentos como este, mantenía los Apex Roots.

Tal vez ha madurado un poco.

Con sentimientos que no estaba seguro de cómo describir, comencé a llenar la cantimplora de Sitri con agua.

Me sentía en deuda con ellas. Cuando operábamos como un grupo, el error de una persona podía decidir el destino de todos. La incompetencia era un pecado y yo era la incompetencia hecha manifiesta. Pero el resto del grupo nunca me lo hizo sentir. Cuando dejé la aventura, nunca insistieron en una razón. Eso me

permitió mirar hacia atrás en esos días como si fueran divertidos, aunque solo apenas. Liz podría parecer desconsiderada, pero incluso ella pensaba en mí. No podía agradecerle lo suficiente.

“Es mucho más divertido cuando estás cerca. Me alegra que hayas venido,” me dijo Liz.

Estábamos disfrutando de un breve respiro. Ella estaba sentada en la orilla del río y yo estaba peinando su abundante cabello con mis dedos. Sus mechones húmedos tenían un peso extraño, pero estaban sin daño a pesar de sus batallas regulares. Se estremecía cada vez que mis yemas de los dedos presionaban su cuero cabelludo.

“Mm, se ve bien. Parece que has quitado la sangre.”

“Gracias. Si emito un olor extraño, podría arruinarme cuando realmente importe.”

Sonaba terriblemente relajada cuando dijo eso.

Habíamos completado lo que vinimos a hacer, pero parecía un desperdicio regresar de inmediato. Liz y yo no éramos amantes ni nada, pero ella no decía nada sobre regresar y estaba bien simplemente sentarse de vez en cuando. No había nada incómodo en nuestro silencio y no me cansaba de mirar la belleza natural prístina que nos rodeaba.

Estaba dejando mi mirada caer sobre el agua cuando Liz habló abruptamente.

“Oye, Krai-chan,” dijo con voz seria. “Voy a convertirme en una cazadora poderosa.”

“Mmm, lo sé.”

Pensaba que ya era bastante poderosa, pero no dudaba de la determinación en su voz. Era poderosa, humilde, dedicada y hermosa. Era temida en la capital, pero también tenía varios admiradores.

Algo en ella captaba el corazón de las personas y la hacía destacar del resto. Era algo que todos los campeones tenían y por lo tanto algo que nunca tendría. Sabía que no estaba hecho para ser cazador, pero aun así sentía celos de la dedicación directa de Liz.

“Y definitivamente voy a hacer de Tino una cazadora,” continuó. “La hiciste mi aprendiz, así que solo mira.”

“Creo en ti. Tienes todo mi apoyo.”

Por supuesto, había casi nada que pudiera hacer para ayudar, pero me alegraba ver que Liz había crecido.

Se levantó y se volvió hacia mí, poniendo su figura en ropa interior justo frente a mí. Miré hacia otro lado de manera reflejo, pero ella simplemente sonrió.

“¿Te quedarás conmigo para siempre?”

Claro.

Me sentía en deuda. Estaba seguro de que era una de las razones del crecimiento explosivo de ella y el resto de nuestros amigos. Si hubiera tenido talentos como los suyos, tal vez ellos se habrían desarrollado un poco más “adecuadamente”. Pero esa culpa no era la razón por la que acepté todas sus invitaciones incluso después de que dejé de aventurarme con ellos. Incluso si eran temidos en la capital, incluso si había una diferencia astronómica en nuestra fuerza, eran mis amigos preciosos, sin importar cuánto tiempo pasara.

Con mi sonrisa habitual, estaba a punto de darle a Liz mi respuesta—

Cuando el sonido de una explosión vino de la dirección de nuestro campamento.

El bosque tembló. La expresión alegre de Liz se volvió oscura.

“¡Ah, vamos! ¡Qué mal momento, estábamos teniendo una buena atmósfera!”

“¿Eh?”

“Fue en la dirección de los demás, supongo. Esto es realmente difícil de detectar. Tengo que entrenar más…”

Me quedé allí desconcertado. Liz soltó un pequeño suspiro mientras exprimía el agua de su cabello y lo ataba. Luego se puso de nuevo la ropa y la armadura. En cuestión de segundos, la chica seductora se había convertido en una cazadora temible. Liz me sonrió, con una expresión rebosante de confianza y brillantez habitual.

Con Liz tirando de mi mano, corrimos a través de la oscuridad. Ella podía ver en la oscuridad y yo había activado el Ojo de Búho, así que la visibilidad no era un problema, pero el bosque nocturno aún me inquietaba. Probablemente no habría podido correr a través de esos bosques si ella no hubiera estado sujetando mi mano.

“Siddy lo ha notado, ¡creo que estaremos bien! ¡Después de todo, es una Alquimista!”

Parece que Sitri sabía que estábamos siendo seguidos por algo. Liz había dicho que era “difícil de detectar”. Debía ser algo considerable si a un Ladrón le costaba detectarlo. Para lo que valga, me estaban persiguiendo todo el tiempo. En ese preciso momento, también tenía a Arnold siguiéndome.

Una línea dura parecía una buena forma de escapar de la realidad.

“Ser tan popular es duro,” dije.

“¡Oh, eso estuvo genial!” exclamó Liz con voz aguda.

El hombre que pronunció esa línea genial estaba siendo arrastrado por ella y en riesgo de tropezar en cualquier momento. Me preguntaba si a Liz aún le gustaría si hiciera algo tan lamentable.

Rápidos como el viento, regresamos a nuestro campamento y vimos una pelea de monstruos desarrollándose frente a nosotros.

“¡Te has tardado, Onee-sama!” gritó Sitri.

Killiam arrancó un árbol del suelo y lo lanzó como una jabalina. Drink emitió un rugido y se lanzó al ataque. Ambos estaban peleando con una criatura que nunca había visto antes.

Tenía la piel verde profunda y extremidades anormalmente largas. Cuernos sobresalían de múltiples puntos en su cuerpo, el cual estaba parcialmente cubierto por un trozo de tela rudimentaria. Su rostro era único, pero parecía ser una especie de goblin. Su apariencia era espeluznante, pero lo que realmente me inquietaba eran sus movimientos rápidos y silenciosos.

Killiam era fuerte, sobresalía por su pura fuerza y resistencia y era equivalente al menos a un cazador de Nivel 5. La forma leonina de Drink sugería que también era formidable. Y aun así, sus ataques no dejaban ni un

rasguño en el extraño monstruo. Con movimientos inquietantes y resbaladizos, esquivaba el árbol entrante y desviaba a Drink con una refinación atípica en los monstruos.

Los tres ayudantes contratados de Sitri estaban acobardados junto al carruaje. Tino se había despertado de su sueño y ya estaba en una postura de combate, pero parecía incapaz de encontrar una apertura para atacar. Era demasiado rápido para que pudiera seguirlo con mis ojos. Lo habría perdido por completo si no fuera por mi Reliquia de visión nocturna.

“¿Qué es eso?” preguntó Liz con los ojos bien abiertos.

“Un ogro errante,” respondió Sitri.

Entiendo, así que este es el ogro errante del que hablaba Sitri. Parece que tengo otra entrada en la lista de monstruos raros que he encontrado.

“Parece que este es el monstruo que hizo el camino falso,” continuó Sitri, sin apartar la vista del monstruo. “Imagino que vino tras nosotros porque entramos en su territorio. Tal como calculó Krai.”

Mis cálculos son malos.

Killiam rugió, cerró los puños y cargó. Sin embargo, la diferencia de alcance era demasiado grande. Se dejaron múltiples moretones grandes en su cuerpo gris. El ogro

errante nos miró y en casi el mismo instante, sus largos brazos se sacudieron.

Había lanzado algo. Había lanzado una roca. Para cuando me di cuenta de lo que estaba pasando, una roca roja en llamas se acercaba a mi rostro. Pero el proyectil en forma de cometa se detuvo antes de poder golpearme y no fue gracias a un Safety Ring.

El delgado brazo de Liz entró en mi visión, su mano pequeña atrapando la roca en llamas.

“Muere,” dijo.

Devolvió la piedra al monstruo a la misma velocidad con la que voló hacia mí. Sin esperar un contraataque así, la piedra ardiente golpeó al ogro errante de lleno. Voló hacia atrás, sin detenerse incluso después de atravesar algunos árboles. Una vez más, Liz mostró una fuerza absurda para una Ladrona.

El silencio regresó. Killiam miró alrededor y Drink gruñó. No parecía haber signos de represalia. Liz aplaudió, quitando cualquier polvo o suciedad.

“Tsk, eso apenas le hizo daño,” gruñó. “Debe ser resistente a los ataques físicos. Explica esto, Siddy.”

“No tengo mucho con qué basarme, pero he escuchado que es un monstruo cauteloso y tenaz. Es seguro asumir que aún no se ha rendido. Lo más probable es que se esté retirando a la oscuridad para planear una emboscada.”

No podía decir de dónde, pero escuché el inquietante sonido de hojas moviéndose. No podía saber si era solo el viento o un monstruo espeluznante que nos estaba acechando. Si era un monstruo capaz de engañarme, supuse que era razonablemente inteligente. Y si era capaz de atacar con tanta rapidez, tendríamos que estar atentos.

“Incluso los ataques de Killiam fueron casi completamente ineficaces,” dijo Sitri mientras examinaba sus moretones. “Probablemente es un monstruo tipo revenant, ya que los ataques físicos no les hacen mucho daño.”

“Ah, y no tenemos a Anssy o Lucia. Maldita sea.”

Los cazadores siempre tenían sus propias fortalezas y debilidades. Trabajar en grupo normalmente solucionaba este problema, pero entre nosotros no teníamos a un Magus que pudiera eliminar a un enemigo resistente a los ataques físicos. Yo tenía Shooting Rings, pero no harían mucho.

Liz, Sitri y Tino me miraban. Esperaban que tomara una decisión.

“Lo hemos repelido por ahora, aprovechemos esta oportunidad para escapar,” dije sin dudarlo.

“Ojalá no tuviéramos que hacerlo, pero es un monstruo problemático. Supongo que tienes razón, Krai,” dijo Sitri.

“Mmm, supongo que es lo mejor,” dijo Liz. “Podríamos derrotarlo, pero ¿quién sabe qué podría pasarle a T? Es tan sigiloso y le prometí a Krai-chan que la convertiríamos en una cazadora adecuada.”

“Onee-sama, yo…”

No estábamos siendo pagados para venir aquí, no había razón para enfrentarnos a un monstruo para el cual no estábamos preparados. Además, no estábamos rodeados por una vez.

Tino parecía sorprendida, pero este no era un monstruo contra el que debíamos luchar. No había manera de que ella pudiera haber superado al ogro errante y no hacía falta decir que el peso muerto más pesado era yo. Me sorprendía que Liz estuviera tan dispuesta a retirarse, pero tal vez aún estaba pensando en nuestra conversación de antes.

Una retirada rápida era lo ideal en estas situaciones. Aunque atravesar montañas de noche era una mala

idea, no teníamos opciones mejores disponibles para nosotros.

Eran fuertes. Sentado en la verdeante rama de un enorme árbol, el ogro errante contemplaba a sus inesperados intrusos. Su cuerpo estaba atormentado por el ardiente dolor del impacto de la roca. La herida no iba a ser fatal, pero el dolor era algo que no había sentido en mucho tiempo.

Ningún humano u otro monstruo en las montañas Galest había demostrado ser un desafío para el ogro errante. Era resistente a los ataques físicos y podía mover hábilmente sus largas extremidades a velocidades con las que nadie había logrado mantenerse al día. Incluso ese troll beligerante se mantenía alejado de su territorio.

Pero ese grupo de humanos era diferente. Requerirían precaución. Aunque fueran oponentes fuertes, el ogro no podía simplemente dejarlos escapar. No era solo porque habían entrado en su territorio, sino porque habían captado su interés. Sus instintos le imponían capturar y masacrar cualquier presa que le llamara la atención.

Disfrutaba usando su astucia para lograr esto. Atacar de frente no era el modo de llevar a cabo una caza. Aún

creía en su capacidad para ganar un enfrentamiento directo, pero simplemente no era su forma de actuar.

Por supuesto, empezaba por ir tras los más débiles, pero ese grupo tenía muchos miembros fuertes. Cuando lanzó una roca a uno de ellos, no solo fue atrapada, sino que fue devuelta a una velocidad que igualaba a la del ogro errante.

Su mejor opción sería buscar una apertura. Las montañas Galest eran vastas; una oportunidad para atacar estaba destinada a presentarse. Toda la cadena montañosa era como su propio patio trasero. Conocía todas las rutas y podía seguir a su presa con seguridad moviéndose de árbol en árbol.

El ogro errante había estado uno con las sombras en lo alto de un árbol, pero al fin, su presa comenzó a moverse. También lo hizo el ogro, dejando solo el más leve susurro a su paso.

El carruaje se sacudía violentamente. Tino abrazaba sus rodillas.

Se sentía patética. Sabía que aún era inexperta. Sabía cuál era la gran diferencia entre su fuerza y la de Onee- sama. Aun así, no podía aceptar que fueran sus fallos

los que habían causado que el grupo huyera ante un monstruo.

Nadie en el carruaje le hablaba. Krai estaba vigilando la ventana. Saber que probablemente estaba tratando de ser considerado solo la hacía sentir peor. Algunos obstáculos se pueden superar con aliento, otros hay que superarlos por uno mismo. Esta Prueba probablemente era de las últimas.

Ese monstruo era fuerte. Si pudo igualar a Killiam, entonces probablemente era demasiado para que Tino lo enfrentara sola; simplemente no estaba hecha para ello. Pero debería haber reunido cada gota de fuerza y luchar. Se dio cuenta de que había estado demasiado consentida durante estas vacaciones. No había participado en peleas y lo único exigente que había hecho era correr mientras era golpeada por rayos.

Había estado demasiado cautelosa, preguntándose cuándo podría ser atacada, y por lo tanto, perdió el significado del respiro que se le concedió. Los cazadores no tenían permitido detenerse. El éxito requería que uno avanzara constantemente. Así fue como Grieving Souls se convirtió en uno de los mejores grupos en la capital.

Su maestro había elegido retirarse y Onee-sama había ido con él. Normalmente, esto era impensable. Era toda culpa de Tino; habían visto sus miedos y su espíritu

débil. Subconscientemente, Tino había creído que no tenía necesidad de luchar si estaba con las hermanas Smart y el todopoderoso Thousand Tricks. La mayoría de la gente sabría que siendo la más débil, debería ver ese encuentro como una oportunidad de aprendizaje.

“¿Qué pasa, Tino? ¿Te golpearon allá atrás?”

Era su maestro, mirándola con preocupación.

¿Cómo podría haber sido golpeada? Solo había estado lista para atacar. Su pregunta era como sal en una herida. Quería decir algo, pero mantuvo los labios sellados y solo negó con la cabeza. Quizás también había sido sarcástico antes cuando le dijo que tenía “un largo camino por delante.” Deseaba que le regañara en términos más claros.

“No se pudo evitar, ese era un monstruo complicado,” dijo él.

“Los monstruos inteligentes son capaces de detectar material de mana y, por lo tanto, suelen ir primero por los más débiles,” añadió Sitri.

Sus palabras de consuelo calaron en el corazón de Tino, aunque probablemente no era esa su intención. Especialmente Siddy, ella tendía a hablar con franqueza. No es que eso hiciera sentir mejor a Tino.

Tenía que pelear. Al principio de las vacaciones, Onee- sama había mencionado que tendría una oportunidad

de redención. La próxima vez, tenía que dar un paso adelante. Tenía que demostrar que era digna de unirse a Grieving Souls, incluso si le costaba un brazo o dos. Tenía que hacerlo mientras todavía tenían expectativas de ella.

Escuchó la voz salvaje de Onee-sama desde lo alto del carruaje.

“¡Parece que todavía nos están siguiendo! ¡Pero no sé dónde está!”

“No es bueno, tal vez lance una poción explosiva.”

“Sí, uh-huh.”

El ogro errante era terriblemente persistente. Era difícil creer que no hubiera renunciado después de luchar contra Onee-sama. La explosión de la poción explosiva de Siddy derribó árboles cercanos, pero aún estaban siendo perseguidos por un perseguidor que ni siquiera podían ver.

“Esto sería mucho más manejable si Lucia estuviera aquí,” dijo Sitri. “Eso marcaría una gran diferencia—”

“¿Podemos superarlo?” preguntó Krai.

“Hmm, se me ocurre una solución adecuada y una arriesgada,” dijo ella, luego aplaudió. “Podemos usar un chivo expiatorio. Los ogros errantes son tanto persistentes como despiadados, pero aparentemente

tienen la costumbre de jugar con sus presas. Si les ofrecemos un chivo expiatorio, deberíamos poder escapar con facilidad. De hecho, escucho que, sin excepción, las aldeas ubicadas cerca de los dominios de los ogros errantes tienen un cuento popular que involucra a un hada que exige sacrificios…”

Sitri quería sacrificar a alguien. Esto estaba muy por encima de lo que Tino había esperado. No podía imaginarse ganándole a un monstruo que la superaba tan ampliamente, incluso si luchaba hasta su último aliento. Había convocado la voluntad de luchar, pero eso significaba poco frente a la realidad.

“Maestro, es demasiado para mí. Moriré,” pensó.

“¿Y cuál es la solución adecuada?” preguntó Krai.

“¿Hm? Oh, Krai,” dijo Sitri con una risa. “Esa era la solución adecuada.”

Krai se rio con ella. Debía ser el tipo de broma que solo los cazadores de alto nivel podían entender. Tino no estaba riendo en absoluto.

“Reducir el número de presas sería como matar dos pájaros de un tiro, ¿no lo dirías, T?”

Sitri miró a Tino con una mirada conocedora. Sus ojos brillaban con una luz que deseaba que Tino muriera. Quizás Sitri aún estaba resentida por la cita de Tino con Krai en Gula.

“¿Y cuál es la solución arriesgada?” preguntó Krai, enviándole una tabla de salvación a Tino.

“Um, en lugar de una persona, atraemos monstruos para que actúen como chivo expiatorio. No creo que sea tan efectivo como un señuelo humano y la suerte jugará un papel, así que desaconsejaría tal plan…”

“Sí, vayamos con ese plan. Sitri, la vida humana es algo que debe ser valorado.”

“En otras palabras, hay más de lo que podemos sacar de Black, White y Gray. Ya veo.”

Pareciendo inmensamente decepcionada, Sitri volvió a mirar a Tino y sacó cuidadosamente otro frasco de Danger Effect , la poción que atrae monstruos.

El sol comenzó a salir. El alcalde y los habitantes de Gula despidieron a la compañía de Arnold mientras partían. Sus cuerpos aún estaban cansados, pero su fatiga mental era aún peor. Su nuevo carruaje era mucho más grande que los anteriores, por lo que incluso alguien tan grande como Arnold podía encajar cómodamente. Los caballos también eran mucho más fuertes. Era una mejora notable, pero aún era incierto si serían capaces de alcanzar a su presa.

“Claro que te tratan mejor cuando alcanzas el Nivel 7,” dijo Gilbert, impresionado. Quizás debido a su juventud, el cansancio no se reflejaba en su rostro.

“Salvamos a un pueblo en crisis, esto es solo natural. Si hubiéramos tenido más tiempo, podríamos haber recibido más agradecimientos,” dijo Eigh. Sonaba nostálgico, pero sabía lo que la vida de un cazador podía implicar.

Los cazadores no usaban carruajes lujosos. Un carruaje más caro podría ser más cómodo, pero los carruajes de los cazadores siempre estaban siendo dañados y comprar uno nuevo podía aumentar los gastos. Dado que los cazadores ya gastaban grandes sumas en pociones y armas, los gastos en carruajes eran una fuente constante de dolores de cabeza.

Con solo un día de aviso, el pueblo solo había podido conseguir un carruaje. Aunque era grande, no era lo suficientemente espacioso para todos ellos. Como Chloe era su cliente, no podían hacerla caminar, por lo que los miembros de la vanguardia se turnaban para caminar y viajar en el carruaje.

Los miembros de Scorching Whirlwind estaban especialmente cansados. A excepción de Gilbert, ninguno de sus miembros podía moverse aún y estaban apilados en el carruaje.

Técnicamente, estos grupos eran grupos separados; Falling Fog no estaba obligada a permitir que Scorching Whirlwind viajara en el carruaje mientras ellos caminaban. Sin embargo, sobrevivir a encuentros feroces había creado un vínculo entre ellos. Nadie se quejaba del arreglo.

A Eigh no le importaba, estaba acostumbrado a caminar. El problema mayor era si lograrían alcanzar a Thousand Tricks. Con todo lo que había sucedido hasta ahora, estaba atento a cualquier problema, pero nada parecía fuera de lo común. Parecía una suposición segura que Thousand Tricks había tomado este camino; un carruaje había dejado marcas evidentes.

Se movían a un ritmo rápido. Gilbert, que se había acostumbrado a estar con Falling Fog, tenía una pregunta.

“Oye, viejo, mataste a un dragón, ¿verdad? ¿Qué tan loco es luchar contra un dragón?”

“¡Oye, Gilbert!” intervino Rhuda. “L-Lo siento, no lo dice en serio.”

Arnold no era ajeno a los jóvenes vivaces que no conocían el miedo. Las palabras de Gilbert eran entrañables comparadas con algunos de los comentarios incendiarios de Thousand Tricks. No era tan pequeño u ocioso como para enojarse por algunas elecciones de palabras maleducadas.

“Ah, incluso un dragón normal es bastante malo, pero lo que enfrentamos no era un dragón normal,” dijo Eigh mientras seguía vigilando su entorno. “El Thunder Dragon en Nebulanubes una vez derrotó a un ejército de más de mil soldados. El elemental de rayo en Elan y esa manada de orcos no eran mucho en comparación con el Thunder Dragon.”

Un grupo tan joven probablemente nunca había enfrentado algo comparable al elemental o a la manada de orcos. La expresión de Gilbert cambió cuando escuchó que un Thunder Dragon era aún peor.

“Los dragones realmente son algo más,” dijo. “Un día, me convertiré en un Dragon Slayer. ¡Solo mírame! ¡Lo juro por mi espada!”

“Necesitas más que una buena espada para matar un dragón. Podrías salirte con la tuya si el dragón no puede volar, como un dragón de tierra o algo así, pero de lo contrario, necesitas hacerlo caer al suelo primero.”

“¿Ah sí? Espera, si mi espada no puede alcanzarlo, ¿qué pasa si puedo saltar lo suficientemente alto para llegar a él?”

“Claro, suena posible, pero ¿cómo vas a esquivar su aliento mientras estás en el aire?”

La derrota del Thunder Dragon era tanto el orgullo como la fuente de confianza de Falling Fog. El rugido del dragón, su furia, los destellos cegadores de relámpagos, su enemistad ardiente, Eigh podía recordar cada momento de la batalla hasta que el dragón cayó.

El elemental de rayo y la manada de orcos habían sido duros, pero ningún enemigo era lo suficientemente fuerte como para asustar a un grupo que había matado a un dragón capaz de destruir países enteros. Incluso si ese enemigo era un cazador de mayor rango, a veces el orgullo venía antes que cualquier otra cosa.

No eran malas personas. Eran cazadores excelentes, llenos de confianza y que habían sobrevivido a muchas batallas. Esa era la evaluación de Chloe sobre Falling Fog. Al principio, pensó que eran un grupo ruidoso, pero habían demostrado ser fiables y habían sido corteses con los habitantes del pueblo. Podría haber sido solo porque ella estaba presente; sin embargo, había visto cómo Falling Fog trataba a Scorching Whirlwind, como si fueran cazadores novatos que eran cuidados por los experimentados. Realmente no se puede juzgar un libro por su portada.

Esto, sin embargo, hacía aún más desalentador que estuvieran en desacuerdo con Grieving Souls. Si los dos grupos trabajaran juntos, algunas de esas difíciles

misiones que acumulaban polvo en la Asociación de Exploradores podrían finalmente completarse.

Pero ya estaba decidido. Falling Fog continuaría su persecución a pesar de sus pruebas y no se detendrían hasta obtener su cierre. Cuando llegara el momento, Chloe tendría que detenerlos, incluso si eso significaba poner en riesgo su propia seguridad.

Después de viajar durante unas horas, el carruaje se detuvo en medio de un campo salpicado por algunos árboles. Chloe sacó la cabeza por la ventana y vio a Arnold y a algunos otros examinando las huellas dejadas en el camino.

“Disculpen,” dijo. “¿Ha pasado algo?”

“Estas marcas,” dijo Arnold. “Se están desviando del camino. Eigh.”

“No hay dos formas de verlo, esto es obra de ellos.”

Con una expresión tensa, Eigh miró en la dirección indicada por las marcas. Chloe salió del carruaje y echó un vistazo por sí misma. Junto a las huellas de las ruedas había marcas, flechas dibujadas en el suelo. Los símbolos de flecha y corazón, muy deliberadamente colocados, apuntaban lejos de la carretera principal. Junto a ellos había surcos de ruedas que eran muy recientes.

Si se dirigían al Condado Gladis, podrían haberse mantenido en la carretera principal. Eso era lo que dictaba el sentido común y era lo que Chloe había planeado hacer. Era lo que hacía que las huellas fueran tan conspicuas, la flecha era casi innecesaria. Las huellas eran tenues, siendo meras depresiones en la suave hierba, pero no lo suficientemente tenues como para escapar de la mirada de un cazador.

Chloe miró las huellas y consultó el mapa en su mente.

“La Cordillera Galest,” dijo. “Está repleta de monstruos peligrosos y es uno de los lugares más peligrosos del imperio. Incluso los cazadores de alto nivel la evitan. Algunos de los monstruos allá afuera tienen recompensas por sus cabezas.”

El cuerpo de Arnold tembló y aplastó la marca de corazón en el suelo.

“¿Nos están invitando a seguirlos?” dijo.

“Si están cruzando las montañas, ¿eso significa que tienen prisa?” se preguntó Chloe en voz alta. “No…”

Si su destino era el Condado Gladis, entonces cruzar las montañas no les ahorraría una cantidad significativa de tiempo. Si consideramos el tiempo que se pasa luchando contra monstruos, ni siquiera sería una opción realista para alguien sin completa confianza en su fuerza.

Considerando las últimas palabras de Stifled Shadow, solo había una posible explicación: estas marcas eran un desafío para Arnold y sus compañeros. Si se tomaron el tiempo para dibujar una flecha, sin duda los estaban provocando.

Arnold apretó los dientes y miró en la dirección de las huellas.

“‘¡Si no eres un cobarde, ven! ¡Síguenos!’ ¿Eso es todo, Thousand Tricks?”

“¿Qué hacemos?” preguntó Eigh. “No podemos descartar completamente la posibilidad de que sea una trampa…”

Tenía razón. Considerando todo lo que había sucedido hasta ahora, esto podría ser una trampa. Pero incluso Eigh no parecía creer del todo en lo que decía.

“Gilbert. Dime esto, ¿ese hombre temería a una manada de monstruos?” preguntó Arnold con voz tensa.

Gilbert pareció considerar brevemente la pregunta repentina antes de responder en voz alta.

“No lo haría. ¡De ninguna manera, ni siquiera sacaría un arma frente a un fantasma! ¿Temerías tú uno, viejo?”

Arnold no planeaba detenerse ahora y nada se interpondría en su camino. No habría hecho ninguna

diferencia cómo respondiera Gilbert. Había tomado su decisión.

“Vamos. Vamos a cruzar las montañas.”

Audaz y atrevido. Eso era lo que Chloe esperaba de los cazadores.

El viejo camino que llevaba a las montañas Galest era justo lo suficientemente grande para acomodar su nuevo carruaje. Los densos árboles que flanqueaban el camino limitaban su visión y de vez en cuando escuchaban los gritos de monstruos a lo lejos. Pero lo que sorprendió a Chloe fue la enorme cantidad de monstruos muertos.

Los cadáveres frescos de una amplia gama de monstruos estaban esparcidos por doquier. Era una cantidad extraordinaria y eso antes de considerar que algunos de los cadáveres probablemente ya habían sido devorados. No solo Chloe, veteranos como Eigh y Arnold también fruncieron el ceño al ver el espectáculo.

“¿Hicieron todo esto?” se preguntó Arnold.

“Las montañas están densas con monstruos, pero esto sigue siendo demasiados. ¿Qué es lo que pasó?” dijo Eigh.

Los cadáveres de monstruos se podían vender y tal cantidad ganaría una buena ganancia, pero no había

señales de que se hubieran llevado un solo cuerpo. ¿Simplemente lo habían considerado no vale la pena el esfuerzo?

Para hacerlo más extraño, ningún monstruo atacó a Chloe y a su séquito. Tanto carroña esparcida normalmente atraería a los monstruos en busca de comida, pero era casi como si todos hubieran huido a algún lugar. Esto era lo opuesto total a sus experiencias hasta ahora.

Se suponía que debía haber muchos monstruos inofensivos en las montañas. ¿Se habían escapado de Thousand Tricks? ¿Habían sentido su poder? La situación desafiaba la comprensión, pero no presagiaba nada bueno. Era como si estuvieran enviando algún tipo de mensaje. Por supuesto, Crashing Lightning también era capaz de crear tal desastre, pero eso requeriría primero que fuera atacado por tantos monstruos.

Arnold tuvo recuerdos del encuentro con la manada de orcos. Esto era suficiente para sorprenderlo incluso a él.

“¿Qué hiciste?” susurró. “¿Qué estás buscando, Thousand Tricks?”

“Arnold, ¿deberíamos dar la vuelta?” preguntó Eigh en voz baja.

La mirada de Arnold siguió el camino ensangrentado. Sacudió la cabeza en silencio.

El camino estaba tan seguro como podía estarlo, su falta de monstruos era inquietante. Se movían mucho más rápido de lo que habían esperado.

“Por cierto, ¿qué tipo de monstruos tienen recompensas por aquí?” preguntó un miembro de Falling Fog de repente.

Las recompensas venían en dos variedades. Había las que los gobiernos imponían a lo que consideraban peligroso y las que imponían los individuos. La gestión de las recompensas estaba a cargo de la Asociación de Exploradores, ya que tenían muchos cazadores poderosos entre sus miembros.

El rey orco en Gula, por ejemplo, probablemente tenía una recompensa por su cabeza (sin embargo, Chloe no tuvo tiempo de confirmar esto). Cualquier recompensa en las montañas Galest sería para monstruos. No era raro que monstruos poderosos de otros países huyeran a las montañas para evadir a los cazadores.

“Hay varias,” dijo Chloe, recordando documentos que había visto antes. “Por ejemplo, hay un troll de clase general que huyó después de destruir una aldea entera. Por supuesto, no hay garantía de que todavía esté en estas montañas. Después de todo, los cazadores que

pueden manejar las montañas Galest normalmente prefieren las bóvedas de tesoros.”

“¿Como en Nebulanubes, eh?”

“Las recompensas por monstruos, bueno, su paga no coincide con su dificultad.”

No se podía evitar. Los monstruos que terminaban con recompensas por sus cabezas eran casi siempre bastante inteligentes. Incluso si eran débiles, un monstruo inteligente podría reforzarse con material de maná y convertirse en algo que la mayoría de los cazadores no podría manejar.

Aunque Bandit Squad Barrel no eran monstruos, circunstancias similares probablemente llevaron al conde a emitir una misión nombrada. Además, que Arnold matara a ese poderoso orco fue una buena suerte para la Asociación de Exploradores, pero Chloe no iba a decírselo.

Nada se interponía en su camino. Parecía seguro asumir que nadie había atravesado la Cordillera Galest tan rápido como ellos. En el camino se encontraron con una bifurcación desconocida, pero eso era una trampa obvia. Lo más probable era que hubiera un monstruo inteligente en las cercanías.

Llegaron a un claro con signos evidentes de uso reciente. Eigh investigó un árbol caído y un campamento apagado.

“Señales de batalla y un campamento,” dijo. “Estuvieron aquí no hace mucho. Diría un par de horas o así.”

“Hmm, ¿finalmente los hemos alcanzado?” dijo Arnold.

Lo habían logrado. El sol estaba casi completamente debajo del horizonte, pero su fácil día en el camino les había dejado con mucha energía. No pararían su avance. Tal como Chloe esperaba, Arnold llevaba una sonrisa feroz.

“Descansaremos. Solo una hora. Luego nos movemos de nuevo, están al alcance.”

Nunca habían tenido la intención de entrar en la Cordillera Galest. ¿Por qué había llegado a esto? Por primera vez en la memoria reciente, Chloe tenía un dolor de cabeza inducido por la fatiga y el estrés. Dejó escapar un suspiro.

Cuando la carreta dejó de sacudirse y el suelo debajo de nosotros se niveló, finalmente me relajé. Había sido la peor noche de mi vida. El Danger Effect de Sitri había puesto a todos los monstruos en el área en un frenesí. La masacre resultante envolvió nuestra carreta mientras tratábamos desesperadamente de descender una montaña.

No habíamos podido tener en cuenta la brisa. Poco después de que Sitri arrojara la poción, el viento cambió de dirección y extendió la poción sobre un amplio radio. Desafortunadamente, resultó ser mucho más efectiva de lo que ella había anticipado. Los monstruos nos rodearon por todos lados. Si no hubiera sido por los valientes esfuerzos de todos (excepto yo), habríamos muerto en las montañas Galest y nadie lo habría sabido.

Pero lo logramos. Estoy vivo.

Durante mis días como cazador, había sobrevivido a docenas de situaciones peligrosas como esta, así que pude mantener la calma. Tino, sin embargo, no estaba tan acostumbrada y temblaba en la esquina de la carreta, con su rostro en una palidez mortal. Un extraño moco había empapado su cabeza y su ropa estaba cubierta de salpicaduras de sangre verde. Liz la había tomado y lanzado al meollo de la batalla.

Al principio, pensé que estaría bien considerando la intensidad con la que luchaba, pero su cercanía con la muerte realmente la dejó sin aliento. Estaba preocupada de que pudiera tener un trauma duradero.

La presencia del ogro errante desapareció durante el alboroto. Y, oye, ¿no fue esa pelea mejor que enfrentarse al ogro errante?

“Monstruos. Miedo. Sombras. Miedo. Sálvame, Maestro. Maestro…” murmuró Tino.

Mientras tanto, su mentora no parecía estar nada perturbada.

“¡Woo, fue increíble! ¡Hagámoslo de nuevo alguna vez!”

Al igual que Tino, Liz estaba cubierta de sangre (y pensar que apenas había lavado las manchas de sangre anteriores) pero no parecía importarle en absoluto. No pude evitar discutir con ella.

“Sí, ajá,” dije.

“Deberíamos detenernos para bañarnos y lavar nuestra ropa. Y, principalmente por el bien de Black, White y Gray, creo que necesitamos descansar,” agregó Sitri, casi como si fuera una buena empleadora o algo así.

Había mucho que quería decir, pero por ahora, no podía negar que necesitábamos descansar. Decidí usar

eso como una oportunidad para hablar sobre el trato de Sitri con sus ayudantes.

“Buena idea, Night Palace está aún a cierta distancia,” dije.

Entonces se me ocurrió algo. Quería salir de esa maldita montaña lo más rápido posible, pero ¿era realmente una buena idea? La poción de Sitri había sido extraordinariamente efectiva, tanto que no estaba seguro de que “atracción de monstruos” fuera realmente la palabra correcta para describirlo. Esos monstruos habían perdido completamente el control y continuaban cargando ciegamente contra Liz incluso después de que ella ya había matado a docenas de ellos. Si esos monstruos enloquecidos descendieran la montaña, podrían atacar a las aldeas cercanas y eso habría sido muy malo.

Sabía que las montañas Galest estaban distantes de cualquier asentamiento y era poco probable que alguien resultara herido si dejábamos a los monstruos tranquilos. Pero aun así, me parecía irresponsable simplemente dejarlos allí. Quería al menos permanecer en las cercanías y vigilar a los monstruos hasta que la poción se pasara, incluso si no estaba seguro de qué esperaba lograr haciendo eso.

“Sitri, ¿cuánto tiempo dura esa poción?”

“Varía por individuo, pero aproximadamente un día.”

No está tan mal. Afortunadamente, el ogro errante parece haber desistido de nosotros.

Revisé el mapa y vi que había un pequeño lago en la base de las montañas. Estaba conectado al río en el que Liz se había bañado la noche anterior. Podríamos conseguir agua, sería un lugar ideal para acampar y estaba cerca. El sol apenas se había puesto, pero nuestros caballos no podrían avanzar mucho más. Considerando tanto nuestras circunstancias como las del entorno, este parecía el plan perfecto.

Estoy en llamas hoy.

“Está bien, descansaremos junto a este lago. Desde allí podremos ver qué está pasando en las montañas, aunque sea vagamente.”

“Hmm, entonces descansaremos y esperaremos un poco. Excelente idea,” dijo Sitri.

Verdad, lo entiendes. Podías decirlo en un instante. Esperaremos hasta que los efectos de la poción se hayan desvanecido. Ojalá pudieras ser siempre tan intuitiva.

“Sabía que lo entenderías,” dije. “Quizás esté preocupándome demasiado, pero creo que deberíamos quedarnos quietos un poco.”

“¡Que se te pase ese pensamiento! Considerando la fuerza de nuestros valientes enemigos, ¡creo que es

una idea sensata! Después de todo, estamos bastante cansados.”

Valientes enemigos. Qué extraña elección de palabras.

“Oh, ¡Krai-chan!” dijo Liz, rompiendo su silencio. Chasqueó los dedos y sus ojos brillaron. “¿Qué tal si hacemos una fogata? Ha pasado tanto tiempo. Haremos una fogata que se pueda ver desde las cumbres de las montañas. T y yo podemos conseguir algo de comida que podemos asar. ¿Qué opinas? ¿No suena divertido?”

Dios mío, está llena de energía. Pero, ¿una fogata? Eso no suena nada mal.

Cuando aún iba de aventuras con todos, las fogatas eran una ocurrencia regular. Si siempre tienes la guardia arriba, no tendrás energía cuando la necesites. Un cazador de primer nivel sabe que debe descansar cuando puede. Muchos monstruos y animales temen al fuego, lo que hace que las fogatas sean lugares de descanso apropiados. Y al menos, quería que Liz y Tino se lavaran.

“Está decidido. Nos divertiremos todo lo que podamos mientras seguimos preparados para movernos cuando sea necesario.”

“Agua. Hay agua. ¡Lo logramos! ¡Estamos vivos!” gritó White mientras se tambaleaba hacia el lago.

Parecía que podría colapsar en cualquier momento. Los otros dos se unieron a él y se dejaron caer en la orilla del lago. Lo habían pasado peor que cualquiera en el grupo.

Gracias por todo tu trabajo duro. Intentaré llegar a Sitri, así que aguanta un poco más.

La orilla era hermosa y el agua fría del lago era transparente. Era un lugar perfecto para acampar. Pude imaginar que sería un lugar muy popular si no estuviera tan remoto. No había rastro de civilización humana alrededor y se sentía casi lujoso tenerlo todo para nosotros. Drink miraba con fascinación su reflejo en el agua.

A lo lejos, podía ver animales de todos tamaños bebiendo del lago. Ni ellos ni los monstruos pelearon, creando una pequeña burbuja de paz. No pude ver ninguna evidencia del tumulto de ayer; parecía que los efectos de la atracción de monstruos no habían llegado hasta aquí.

Podía mirar hacia arriba y ver las montañas que habíamos descendido justo el día anterior. A esta distancia, no podía decir qué había sido de los monstruos enloquecidos o del ogro errante, pero al menos podría verlos instantáneamente si se dirigían hacia nosotros.

Liz dejó escapar un grito de alegría mientras dejaba caer sus bolsas y comenzaba a desnudarse. Su piel sana brillando a la luz del sol era como algo salido de una pintura.

“¡Yay! ¡Krai-chan, mira, mira, es hermoso! Voy a nadar. ¡Vamos, T!”

“¿¡O-Onee-sama?! ¡El Maestro está allí!”

Recuperando la compostura, la joven aprendiz sonrojada intentó detener a su maestra, pero sus esfuerzos fueron en vano. En un abrir y cerrar de ojos, Liz estaba en ropa interior y se zambulló en el lago.

Olvidaste estirarte antes de entrar…

Tino me miró y le di un pequeño asentimiento. Aunque Liz podría haber mostrado un poco más de discreción, era cierto que los cazadores no podían dejarse molestar por algo como ver a un miembro del grupo en ropa interior. En mis primeros días como cazador, permití que ese tipo de cosas me afectaran, pero en algún momento me acostumbré.

Tino dudó momentáneamente, pero luego se dirigió al botón de su collar.

“No, Maestro, ¡no puedo hacerlo!”

Y luego se zambulló en el lago, aún con su ropa puesta. Al menos podría haber quitado su cinturón y zapatos.

“Supongo que eso es bastante como ella.” Sitri se rio para sí misma. “El equipo de ladrón enfatiza la movilidad y no oculta la figura, sin embargo, todavía se siente avergonzada por algo así.”

No lo había pensado hasta entonces, pero el equipo de ladrón era el opuesto total de las voluminosas túnicas que usan los Alquimistas. Probablemente era para ayudarles a esquivar ataques. Cómo Tino era capaz de moverse así seguiría siendo un misterio. Esperaba que nunca perdiera su sentido de modestia.

Como siempre, Sitri rápidamente montó el campamento. Dejó descansar a los caballos y les dio de comer, luego encendió una fogata. Con eso hecho, se acercó a la orilla y usó un palo para dibujar una pequeña imagen en la arena cerca de mí.

“Sobre nuestra fogata, Krai, ¿qué tal si la moldeamos así? Y la orientamos hacia la montaña.”

“¿Qué es esto?”

Era una forma extraña y no solo eso, estaba dividida en tres segmentos.

¿Un punto, un punto y una línea curva?

“¡Es una carita sonriente!” dijo Sitri con una sonrisa. “Requerirá un poco de trabajo, pero ¿qué opinas?”

Hacer una fogata ya era una cantidad justa de trabajo duro, esto triplicaría el esfuerzo requerido.

Muy juguetona, Sitri. ¿Quién siquiera vería la cara? Supongo que no tengo razones para decir que no…

“Sí, ¿por qué no? Suena divertido.”

“Creo que alcanzaremos el apogeo esta noche, así que me gustaría preparar un festín para igualar. Asegurémonos de que toda la cordillera nos escuche.”

¿Apogeo? ¿Qué apogeo? No creo que estemos cruzando picos más altos de los que cruzamos anoche.

Estaba a punto de preguntarle a Sitri qué quería decir, pero escuché a Liz gritar desde el lago.

“Krai-chan, ¡mira, un cocodrilo! ¡He atrapado un cocodrilo que se ve delicioso! ¡Mira, increíble, ¿no?!”

¿Un cocodrilo? ¿Y planeas comerlo? ¡Debe haber algo mejor para comer aquí!

Me di la vuelta y vi a Liz montando un cocodrilo de cinco metros de largo que se retorcía. Estaba completamente salvaje. Tino trató de detenerla. Black, White y Gray parecían desconcertados. Abrumado por el miedo y la confusión, dije algo completamente inútil.

“Así que hay cocodrilos en este lago.”

La naturaleza está llena de peligros. Me alegra no haberme zambullido sin pensarlo. Un cocodrilo era demasiado para mí.

Las llamas no crujían tanto como rugían y se elevaban. Era tarde en la noche y la luna brillaba en el cielo, pero estaba tan iluminado como durante el día en la orilla del lago. Se habían construido fogatas simples con madera (recolectada por Black, White y Gray) que Sitri potenció con una poción. Incluso frente a una ráfaga de viento, las llamas seguían ardiendo intensamente.

Como sugirió Sitri, arreglamos las fogatas para formar una carita sonriente. El diseño no era evidente de cerca, pero alguien en las montañas lo notaría de inmediato.

A estas horas, los monstruos nocturnos normalmente estarían activos, pero no apareció ninguno. Probablemente fue porque Liz había matado a tantos para nuestra cena. Incluso en este ecosistema, nuestra niña salvaje estaba en la cima de la cadena alimentaria.

No muy lejos de las fogatas, las capturas de Liz estaban apiladas. Los charcos de su sangre drenada eran un poco desagradables. Sitri hábilmente cortó las partes comestibles, pero claramente era demasiado para un grupo de nuestro tamaño para terminar.

Sin duda, fue la fogata más extraña que jamás había experimentado. Las llamas parecían poder arder para

siempre y se sentían exageradas para un grupo de nuestro tamaño. La sangre goteaba de los pinchos de carne asándose junto al fuego, y un caldero burbujeaba audiblemente.

Lo que más contribuyó al ambiente inquietante fue ver a Black, White y Gray tirados en el suelo y la expresión de ansiedad de Tino. Un observador externo podría pensar que estábamos llevando a cabo algún ritual extraño o un sabbat dudoso. Por supuesto, esto era solo una fogata divertida, pero incluso yo tenía problemas para disfrutarla con esos tres colapsados y la clara incertidumbre de Tino.

Solo Liz y Sitri estaban en su estado normal; Sitri estaba cocinando y Liz jugando en el lago.

“¿Qué piensas, Krai? ¡Yo diría que todo ha salido perfecto!” dijo Sitri, mientras asintió orgullosamente hacia las fogatas. “Estoy segura de que alguien en la ladera de la montaña puede mirar hacia abajo y ver una gran sonrisa.”

No tenía nada en contra de su espíritu juguetón, pero tenía otra cosa en mente. Estaba preocupado por nuestros tres ayudantes que habían sido forzados a recoger una gran cantidad de leña y ahora parecían al borde de la muerte. Parecía perfectamente razonable que recoger madera después de una expedición por las montañas fuera agotador para ellos. Es cierto que uno

de nuestros miembros había comenzado inmediatamente a cazar, pero no se podía considerar dentro de la norma.

Mientras yo estaba preocupado viendo a Tino y Liz jugar en el lago, Sitri había estado dando órdenes. Lo habría detenido si lo hubiera notado a tiempo, pero me di cuenta demasiado tarde.

Es bueno disfrutar de las pequeñas cosas. En las circunstancias adecuadas, podría verme organizando fogatas en forma de carita sonriente. Pero también creía en causar la menor cantidad de problemas a otras personas. Aunque Sitri tenía derecho como su empleadora, me parecía aborrecible que los presionara tanto en nombre de su diversión personal.

Mientras asaba un pincho de carne de cocodrilo para mí, Sitri sonreía; era una expresión de alegría sincera y desprovista de mala intención. Un poco melancólico, dejé escapar un pequeño suspiro.

“Sitri, ¿no crees que están trabajando demasiado esos tres?” susurré.

“¿Eh? ¿Lo crees?” dijo ella con los ojos bien abiertos.

Desde el principio supe que su trato con Black, White y Gray no estaba impulsado por la malicia. Probablemente simplemente no consideraba que su agotamiento fuera algo notable. Nuestras aventuras

siempre nos ponían en peligro mortal, por lo que recoger leña después de una batalla probablemente no le parecía gran cosa.

La búsqueda excesiva de tesoros había afectado su forma de pensar. Era nuestro primer viaje juntos en algún tiempo y estaba decidido a usar ese corto período para devolverle el sentido común.

“Pero ellos son, bueno, ¿criminales?” dijo ella con una expresión preocupada en su rostro.

Esto fue inesperado. ¿Criminales? Cuando lo mencionó, me di cuenta de que claramente no parecían civiles. Pero había muchos cazadores que parecían delincuentes, así que nunca imaginé que esos tres pudieran ser realmente criminales.

Excepto, ¿por qué estaba contratando a criminales? ¿Les había ofrecido el imperio un trabajo como parte de su reintegración a la sociedad? No sabía mucho sobre el tipo de conexiones personales que tenía Sitri, pero tal vez esto era una forma de trabajo penal. Aun así, pensaba que ella estaba yendo demasiado lejos. Pero no podía interferir fácilmente si en realidad era trabajo penal. Fruncí el ceño, pero Sitri solo sonrió de manera tranquilizadora.

“Pero si quieres, dejaré de presionarlos tanto.”

“¿Eh? ¿Esto no es una forma de castigo para ellos?”

“Lo es, por supuesto. En cierto modo. Sin embargo, gracias a ti, he determinado sus capacidades.”

Con una sonrisa, inclinó la cabeza y añadió algo sobre que no valía la pena cambiar partes o aferrarse demasiado a ellas. No entendía a qué se refería, pero supuse que sus contribuciones en los últimos días eran un castigo suficiente para ellos. Era posible que ni siquiera hubieran hecho nada serio y parecían haber hecho todo lo que Sitri les pidió.

“¿No crees que es hora de dejarlos ir?” sugerí.

Me había vacilado al enterarme de que eran criminales, pero mis sentimientos iniciales no habían cambiado. Tenía muchas experiencias de ser objetivo de criminales, y estaba de la opinión de que todos deberían ser encarcelados. Pero los trabajos de Black, White y Gray habían suscitado un poco de simpatía en mí. Sería diferente si fueran asesinos, pero si eran delincuentes menores, sentía que ya habían cumplido su tiempo. Por supuesto, no era mi lugar juzgar si debían ser perdonados.

Después de un momento de contemplación, Sitri sacó una llave de su bolsillo y la presionó en mi mano.

“No han hecho nada grave,” dijo ella. “Puedes liberarlos. Estoy segura de que estarán muy agradecidos.”

Sitri sostuvo mi mano durante unos segundos antes de soltarla suavemente. Una pequeña llave dorada quedó en mi palma.

“Esa es la llave de sus collares. Quitarles los collares los liberará.”

Esa cálida sonrisa suya que había visto tantas veces no parecía llevar engaño alguno.

¿Con una llave es suficiente? La sostenía entre mis dedos. Pero son criminales. Hmm. Considerando su agotamiento, me gustaría liberarlos tan pronto como pudiera. Pero son criminales. Bueno, incluso si los dejo ir, podrían no ser capaces de llegar a un pueblo en su estado actual. Liberarlos aquí sería solo cruel. Todavía hay tiempo para…pensarlo.

“Tendré que esperar el momento adecuado,” dije.

Sitri asintió repetidamente con un brillo en los ojos. ¿Quizás ya había llegado a la misma conclusión que yo? ¿O tal vez no había podido liberarlos hasta que yo dijera algo? Era posible. Sitri, Liz, casi todos los que conocía, realmente, todos prestaban demasiada atención a las palabras de un líder de clan simbólico.

“Puedes dejármelos a mí,” dije. “Parecen un poco cansados, así que los dejaré descansar. ¿Está bien?”

“Muy bien. Informaré a Onee-sama y a esos tres que he dejado el asunto en tus manos,” dijo Sitri. Su rostro estaba enrojecido y su respiración algo agitada.

Bien, ¿qué les diré a Black, White y Gray?

Fue mientras el ogro errante reconsideraba su enfoque para eliminar al primer grupo de humanos que notó la llegada de un nuevo grupo de humanos. El viento, los ruidos, cada rincón de las montañas Galest era un aliado e informante del ogro errante. Incluso a distancia, podía decir que este nuevo grupo era capaz. Especialmente el hombre grande al frente. Parecía estar a la altura de la chica que había lanzado la roca ardiente.

Claramente, un grupo tras otro entrando en estas remotas montañas no era una coincidencia. El ogro errante sabía que tenía que destruir a ambos, pero no podía hacerlo solo. ¿Entonces qué haría? La respuesta era simple, no requería ni un momento de consideración. Enfrentaría a los dos grupos entre sí. El ogro errante era inteligente. Inteligente suficiente para discernir las debilidades de su presa. Inteligente suficiente para entender el habla humana.

Desde la cima de una montaña, el ogro errante entrecerró sus pequeños ojos mientras observaba el

gran carruaje moverse por el camino. Su cuerpo se revolvía y cambiaba, su piel verde cambiaba lentamente de color. Su carne crujía mientras se expandía y brotaba pelo. Después de unos segundos, su transformación estuvo completa.

En silencio, una sonrisa salvaje se formó en los labios del monstruo. Con sus largas extremidades, descendió de la montaña con una velocidad increíble.

Haber sido arrestados hubiera sido mejor que esto. Se habían enojado cuando les colocaron las esposas por primera vez. Cuando les dijeron que serían los conductores del carruaje, empezaron a considerar formas en las que podrían quitarse los collares y resistir si se les daba la oportunidad. Ahora solo sentían una profunda desesperación y resignación.

Black, White y Gray tenían largas historias de lucha contra caballeros y cazadores. No podían recordar cuántas vidas habían tomado e incluso se habían reído mientras acababan con alguien que suplicaba por ser perdonado.

Sin embargo, incluso ellos consideraban que los infames Grieving Souls estaban locos. Habían perdido toda voluntad de resistir. Ahora entendían por qué habían sido capturados tan fácilmente por esas

hermanas; era una simple cuestión de cuántos crisol habían superado.

Esos primeros días de las “vacaciones” en que fueron tratados como esclavos ahora parecían un paraíso en comparación con el infierno que había sido la noche anterior. Después de haber sido enfrentados en una batalla a vida o muerte contra una interminable horda de monstruos, habían llegado a sus límites física y mentalmente.

Sus espadas estaban cubiertas de sangre y grasa, y sus hojas se habían vuelto opacas. Sus capas estaban empapadas de sangre; una buena lavada probablemente no sería suficiente para quitar las manchas y el olor.

Si se encontraran en la misma situación nuevamente, uno de ellos seguramente moriría. En realidad, los tres podrían morir. Estaban seguros de que incluso si morían, ese carruaje probablemente seguiría avanzando como si nada hubiera pasado. Algo acerca de esa idea les aterraba profundamente.

Sabían que Thousand Tricks era un cazador de Nivel 8 que había resuelto una serie de incidentes. Les recordaba esto mientras sus “vacaciones” se convertía en un brutal desfile de monstruos y calamidades. Había el elemental de rayos, la masa de orcos y su fortaleza. Había el número absurdamente grande de monstruos

atacándolos en el camino a través de las montañas. Luego estaba el que atacaba indiscriminadamente, el peor de todos: el ogro errante.

De haber tenido la opción, un encuentro con cualquiera de ellos hubiera llevado a Black, White y Gray a huir inmediatamente. Sin embargo, Thousand Tricks y sus compañeros lo consideraban unas “vacaciones”.

A veces evitaban el problema, otras veces lo empujaban a otros cazadores, y a veces se abrían paso por la fuerza. En el camino de montaña, se reían mientras rodaban por el camino que Black, White y Gray habían arriesgado sus vidas para despejar. Durante la huida del ogro errante, casi habían sido entregados como sacrificio.

Black había sentido un fuerte aire de normalidad en su comportamiento. Stifled Shadow, la otra cazador, estaba acostumbrada a encuentros cercanos a la muerte. Probablemente había enfrentado cosas aún peores. Así que se reían. Así que no se detenían.

Stifled Shadow estaba registrada como Nivel 6, pero eso obviamente no era un reflejo preciso de su fuerza y experiencia. No parecía posible. No importaba cuánto intentaran verlo, su apariencia no traicionaba ni un indicio de su fuerza, experiencia, determinación o incluso malicia.

Black abrazó sus rodillas y reflexionó como una forma de evitar la realidad. No había forma de salir de esta desesperación. La única luz que les esperaba era la de su propia desaparición. Pero, ¿esa mujer, esa mujer sonriente y sin remordimientos que les había puesto los collares, permitiría tal alivio?

“Uhm, ¿estás bien?”

Black fue instantáneamente sacada de su estupor y accidentalmente dejó escapar un pequeño grito. White, que había estado tan inmóvil como un cadáver, y Gray, cuya conciencia había sido cuestionada, ambos saltaron como si el segador hubiera venido a tocar.

La voz que los llamaba había sido débil, poco intimidante. Esta voz era la más aterradora de todas. Krai Andrey. El Thousand Tricks. El líder de las Grieving Souls y el hombre que comandaba la lealtad absoluta tanto de Stifled Shadow como del Ignoble. Él era el único cuya fuerza Black y los demás no habían podido medir.

Como siempre, no mostró ni un atisbo de poder. Su físico era frágil y no se parecía en nada al de un cazador, ni tenía el aura distintiva de alguien que había absorbido grandes cantidades de material de mana. No llevaba armadura ni cargaba un arma y su postura estaba completamente abierta. Si lo viesen en la calle, lo habrían tomado por otro civil.

Pero eso era lo que lo hacía aterrador. Sus ojos negros profundos eran tranquilos. A diferencia de Stifled Shadow, él nunca gritaba, y a diferencia de la Ignoble, no sonreía ante cada pequeño detalle, pero tampoco era una anomalía clara como Killiam.

En el camino, lo habían observado y vigilado constantemente. No había hecho nada digno de mención. Nunca mostró un particular interés por sus compañeros o se enfrentó a las hordas de monstruos. No hizo nada excepcional ni mostró un cambio en sus emociones. Parecía ordinario.

Sin embargo, él era el que establecía el objetivo de las vacaciones. Stifled Shadow y la Ignoble eran sin duda sus sirvientes. Lo miraban con expresiones teñidas de deseo, sus acciones realizadas con el deseo de evitar su ira.

No había manera de que ese hombre estuviera cuerdo. En su primer encuentro, casi los había hecho eliminar sin motivo. Si tenía a esos dos a su disposición, Black no quería imaginar lo que podría pasar con aquellos que se oponían a él. Fuera lo que fuera, probablemente no sería algo rápido.

“¿Q-Qué pasa, señor?” balbuceó Gray mientras se postraba ante Thousand Tricks.

Este era el hombre que había sido tan audaz antes de su partida. Black sabía cómo se sentía. Las personas

más aterradoras eran las que no explotaban de inmediato. Siguió el ejemplo de Gray y bajó la cabeza. Aunque solo fuera un poco, trataba de no reconocer la situación, de no mirarla directamente.

“No es necesario que te inclines ni nada por el estilo,” dijo Thousand Tricks. “Pero déjame ir al grano. He decidido liberarlos a todos. Tengo el permiso de Sitri.”

Black levantó la vista con sorpresa. White y Gray también lo miraron con expresiones vagas.

“¿Liberar”? ¿Acaba de decir “liberar”?

Las cejas de Thousand Tricks se movieron y entrecerró los ojos. Tenía en la mano una pequeña llave, la llave de sus collares. Estaba lleno de aperturas. Desde su posición, Gray podría haber tomado la llave en un abrir y cerrar de ojos, pero no movió ni un músculo.

“Por supuesto, no los voy a dejar ir en este instante,” continuó el Thousand Tricks. “Es peligroso aquí afuera y he oído que ustedes son criminales, aparentemente. No estarían realmente saldando su deuda con la sociedad si los dejara ir tan fácilmente, ¿verdad?”

Black casi le preguntó dónde tenía la cara para decir cosas así, pero se detuvo. Eran efectivamente criminales y sería una mala noticia para ellos si se revelaran todos sus crímenes. Pero Sitri y Liz ya se encargaban de eso.

Thousand Tricks sonrió débilmente. Era una sonrisa que parecía completamente natural, genuina. Levantó la llave y la colgó frente a ellos.

“Pero también sé que lo que hicieron no fue nada serio. Han hecho un buen trabajo siguiendo las órdenes de Sitri estos últimos días y creo que eso es suficiente para saldar su deuda con la sociedad. Si se comportan bien, les quitaré los collares y los dejaré libres una vez que lleguemos a un lugar seguro.”

A primera vista, esas parecían palabras increíblemente amables. Pero Black vio cómo la mejilla de White se contrajo de miedo. Eran criminales. Se habían escapado rompiendo todo tipo de leyes e incluso matando. Sabían que sus ofensas eran graves. Pero este hombre acababa de minimizar esos actos como “nada serio.”

No podían estar seguros de cómo interpretaba Thousand Tricks su silencio, pero él rápidamente movió las manos.

“Oh, no se preocupen. El camino de aquí en adelante es bastante seguro y no creo que enfrentemos nada. Aún los necesito para conducir el carruaje, pero pueden ir despacio, no tenemos prisa. Después de todo, esto son unas vacaciones. ¿Entendido?”

Vacaciones . Esa palabra despreciable hizo que Black temblara. Era una palabra dulce. Una palabra

claramente destinada a avivar las llamas de la esperanza. Pero ella y sus compañeros nunca tuvieron voz en el asunto. Todo lo que podían hacer era asentir como soldados leales. White y Gray asintieron en silencio. Ella siguió su ejemplo. Thousand Tricks vio sus expresiones y pareció aliviado. Y como si hubiera estado esperando ese momento específico, una luz brilló desde la dirección de las montañas.

“Aquí tienes. Ha pasado tanto tiempo desde que hice estofado por última vez. Solo tenía un rango limitado de especias y pociones disponibles, así que no creo que esté a la altura.”

“Ooh, gracias.” Tomé un bocado. “Mm, está realmente bueno.”

“Gracias a Dios. Onee-sama solo me trajo carne extraña. Mezclar los sabores fue bastante problemático.”

¿Qué fue esa ráfaga de luz en las montañas? me pregunté mientras saboreaba el delicioso estofado de Sitri. Junto a la fogata, Liz estaba sentada con las piernas dobladas y comía carne no identificada directamente del hueso. A su lado estaba Tino, contrastando marcadamente con su mentora al comer con modales impecables.

La luz se desvaneció después de solo un segundo. No hubo nada después de eso, lo que me hizo pensar que quizás le estaba prestando demasiada atención, pero aun así me molestaba. ¿Podría haber sido un fenómeno natural? Las hermanas Smart no parecían estar preocupadas por ello.

Sitri era inteligente, seguramente podría ofrecer una conjetura educada. Me senté a su lado, lo que pareció sorprenderla. Viéndose extrañamente complacida, se movió para que nuestros hombros se rozaran. Un aroma dulce y reconfortante se desprendía de su cabello bien cuidado.

“Sitri, acerca de esa luz…”

“¿Hmm? Oh, sí, la luz de siempre.”

¿Hm?! ¿La luz de siempre? ¿La luz de siempre, huh?

El aire libre es realmente peligroso. Se suponía que estábamos de vacaciones, pero nuestras paradas en Elan, Gula y las montañas Galest nos tuvieron evadiendo el peligro a duras penas. ¿Cómo lo hacían los comerciantes viajeros y las personas en carretera? Ojalá supiera sus secretos.

Están siendo extremadamente calladas. Si esa luz es normal, ¿realmente necesitamos huir?

“¿Vamos a huir?” pregunté.

“Uuummm. Diría que aún es un poco temprano para movernos. Y aún estamos comiendo.”

A diferencia de mí, Sitri no tenía miedo. Estaba acostumbrada a viajar.

Había varios trozos de carne asados sobre el fuego y también había estofado y pescado. Era demasiado para cargar en la carreta. Mi plan era pasar la noche en el lago. Si nos levantábamos y nos íbamos, significaría otra caminata en la oscuridad. Y acababa de decirle a Black, White y Gray que no los haría trabajar demasiado.

Mientras me preguntaba qué hacer, fruncí el ceño y seguí comiendo mi estofado. Luego, Sitri tuvo una idea. Parecía estar divirtiéndose mucho, dadas las circunstancias.

“Según la posición de la luz, creo que su llegada no debería tardar mucho más. Oh, ¡ya sé! Solo es un poco, pero tengo algo de licor. ¿Lo saco?”

Ya veo. Así que no tardará mucho más. Espera, ¿por qué está tan segura de que se dirige hacia nosotros? Podría ser solo un fenómeno natural. ¿Y qué era esa luz?

Tragué mi orgullo y le pregunté a la omnisciente Sitri.

“Por cierto, Sitri, ¿qué crees que hay ahí afuera?”

Ella sacó una botella de buen aspecto y un vaso, luego sonrió mientras servía una bebida.

“Es Arnold y compañía,” dijo.

Sonreí. Me vi aceptando la bebida que me ofrecía. Debía de ser algo fuerte porque sentí un ardor en el paladar. Sitri sonrió y miró al cielo nocturno con las mejillas sonrojadas.

¿Qué? ¿¿¿Quéeee??? ¿Por qué está Arnold aquí? No entiendo.

No entendía por qué Arnold estaba en las montañas. No entendía cómo Sitri lo dedujo solo con un destello de luz. Incluso si de alguna manera entendiera esas cosas, aún no podía comprender cómo Sitri podía sentarse allí y reírse de ello. Sonreí de vuelta, con la cabeza llena de signos de interrogación.

“Imagino que esa luz era de esa espada hecha de un thunder dragon,” dijo ella. “Los materiales recuperados de dragones son realmente de primera clase. Según una teoría, incluso después de que los dragones y seres míticos similares mueren, su carne sigue sin darse cuenta y continúa conservando su poder. ¿No lo encuentras increíblemente romántico?”

La voz de Sitri era rosada y embelesada, pero no podría decir que compartía sus sentimientos. Supongo que teníamos sensibilidades diferentes. Todo lo que sabía

sobre los thunder dragon era que eran inmensamente poderosos, incluso para los estándares de los dragones, y que eran deliciosos cuando Sitri los asaba con teriyaki.

Espera un minuto. ¿Acaba de decir que Arnold viene hacia nosotros? ¿Y con una arma super poderosa en mano? ¿Puede esto empeorar?

Liz miró hacia arriba desde la carne que estaba devorando y nos gritó mientras agitaba un pincho de cocodrilo.

“¡Siddy! ¡Aléjate de Krai-chan, estás demasiado cerca! ¡Muévete, muévete! ¡Tengo ojos en la parte de atrás de mi cabeza, sabes!”

“Perdóname, Krai. Tendremos que continuar en otro momento.”

“¿¡Ah?! ¡Como si lo ibas a continuar! ¿Naciste sin sentido común? ¡Tú también, Krai-chan! ¿Por qué te estás acercando a ella, no prometimos que estaríamos juntos para siempre?!”

¿Qué quiere decir con “acercarse”? ¿Cómo puedo hacer eso cuando el acercamiento de Arnold me hace temblar?

Ajena a mi estado de pánico, Liz empujó a Sitri. Como acababa de estar en el lago, estaba un poco fría, lo que me hizo temblar aún más.

“Liz, tu ropa está fría. Ve a secarla o te enfermarás,” le dije.

“¿Eh? ¿Cómo pueden estar frías si me las quité antes de entrar al lago? ¿Están en el camino? Ya veo, ¿debo quitármelas entonces?”

Liz no dudó en empezar, pero Tino reunió el coraje para lanzarse sobre ella desde atrás.

“¡Onee-sama, para con eso, es impropio!” gritó ella.

Fue lanzada de inmediato, pero tan rápido como se cayó, se levantó y se lanzó sobre Liz. Era una lástima que tuvieran que pelear así, a pesar de que acababan de bañarse en el lago. Estaba observando su pelea casi fraternal, sin saber qué hacer.

Entonces algo salió disparado de los árboles.

Tenía el cabello rubio, un cuerpo musculoso que medía casi dos metros de altura, y sus ojos brillaban con un tono amarillo. Sus brazos y piernas estaban bien desarrollados pero extrañamente largos. Pero lo que me sorprendió fue su falta de ropa. Un simple trapo alrededor de su cintura era el único indicio de sensatez. Sitri y Liz lo miraban con los ojos muy abiertos. Tino estaba congelada en su lugar.

Instintivamente, sonreí y le hice una pregunta. Las sonrisas eran una de mis técnicas defensivas.

“¿Quién eres tú?”

El misterioso rubio musculoso entrecerró los ojos y se veía extrañamente seguro de sí mismo.

“Arnold. Ha pasado un tiempo.”

¿A-A-A-Arnold?! Salté de mi lugar junto al fuego. Ha cambiado mucho. Pero supongo que ese cabello largo sí se parece al suyo. Mismo color de ojos también. Pero aun así se ve lo suficientemente diferente como para que nunca lo hubiera adivinado. Algo está mal.

Lo miré y luego me dije.

“¿Perdiste peso?”

“Krai-chan, ¿es eso realmente lo primero que debes preguntar?” interrumpió Liz.

“¿Qué pasó con tu espada?”

“La dejé. Era basura.”

Aparentemente, había tirado una espada ultra poderosa hecha de partes de un thunder dragon.

“Primero, necesitamos conseguirte algo de ropa,” intervino Sitri.

“¿¡Siddy?! ¡Tino gritó!

¿Qué hago? Había estado vigilando, pero no esperaba que apareciera medio desnudo y desarmado.

¿Qué demonios le pasó a Arnold? Lo observé de cerca, pero simplemente no podía reconciliarme con la idea de que fuera él. Se me ocurrió que, quizás, podría estar cansado.

Cálmate, Krai Andrey. Si no es Arnold, entonces no se llamaría Arnold. Si fuera alguien pretendiendo ser él, probablemente lo haría mejor. Lo que significa que este debe ser Arnold.

“Para empezar,” dije. “¿Por qué no pruebas un poco de estofado? También hay carne.”

“Krai-chan, ¡me encanta esta parte de ti!”

“Debería tomar notas.”

“Maestro es dios. Maestro es dios.”

Killiam, un comensal solitario, apareció de la nada.

“Kill, kill.”

“¿Miau?”

Arnold se lanzó hacia adelante, pateó la carne que se estaba asando con sus largas piernas y derribó el caldero de estofado. Me señaló y sonrió como una bestia salvaje.

“Esta noche, mueres.”

Ah, sin duda, este es Arnold.

“¡Mueran! ¡Mueran! ¡Todos ustedes!”

“¡Arnold, cálmate! Si he hecho algo mal, me disculparé.”

Él balanceó sus brazos con una furia salvaje que no se ve muy a menudo. Destrozó nuestras botellas y derribó nuestros platos. Intenté desesperadamente disculparme, pero él no escuchaba. Metió sus brazos en una fogata que habíamos trabajado tanto para preparar y lanzó la madera ardiente al aire.

¿Realmente es humano?

“Lucha. Lucha conmigo,” dijo Arnold.

“¡Cálmate, Arnold! ¡Nada de lo que he hecho ha sido intencional! ¿Por qué estás tan enojado? Es mi culpa. Todo es mi culpa. Me disculparé, ¡así que perdóname!”

“Silencio. ¡Ahora muere!”

Arnold balanceó sus brazos a una velocidad increíble, pero no me golpeó. Parecía estar evitándome deliberadamente. Nuestro equipo de campamento estaba destrozado, pero podía decir que su conciencia lo estaba frenando. Aun así, su fuerza era increíble, pero de una manera diferente a lo que había visto

antes. Pensé que esto debía ser lo que sucede cuando un Nivel 7 de la Tierra de la Niebla se pone serio.

Mientras se retorcía con movimientos casi inhumanos, intenté desesperadamente apaciguarlo.

“¡Arnold, esto no resolverá nada! ¡Si algo te molesta, te escucharé! ¿Está bien? ¿Acaso no somos ambos hombres de la capital imperial? ¿Debería suplicar? Puedo suplicar. Suplicaré, ¡así que detén esas convulsiones espeluznantes!”

Soy pacifista. Quiero resolver todo sin pelear y no dudaré en poner mi frente en la tierra si es necesario.

Puse mis brazos hacia adelante, me incliné y me postré rápidamente. No sabía por qué me estaba disculpando, pero no necesitaba una razón. Puse toda la sinceridad que pude.

“¡Arnold, siento mucho todo! ¡Por favor, perdóname!”

“¿¿¿Qué estás haciendo??? ¡”

Escuché una voz familiar. Una voz enojada, como una olla a punto de hervir. Miré hacia arriba y allí vi—

“¿Ar…nold?”

Era Arnold, tal como lo recordaba, acompañado de sus amigos. Su rostro estaba estirado y rojo ardiente, pero siempre se veía así, así que estaba seguro de que era él. En su mano derecha tenía una espada tan larga como él y brillaba en amarillo. Era esa espada super poderosa que había hecho con las partes del thunder dragon.

Sin embargo, no sentía miedo. Estaba sorprendido. Rápidamente me acomode para estar de rodillas ante el otro Arnold. Arnold desnudo se mantenía con valentía, con los brazos cruzados.

¿Qué demonios está pasando?

El Arnold recién llegado tenía el aspecto de un demonio. Vapor se elevaba de su cuerpo templado mientras temblaba de furia. Sus compañeros detrás de él se veían igualmente enardecidos, excepto Chloe, que se mantenía a cierta distancia, pálida y simplemente observando.

“¿¡Cuan tonto crees que soy!? ¡Muere!”

Arnold rugió con toda su fuerza y se lanzó hacia mí. Pensé que su pura ira podría borrarme de la existencia. Una luz cegadora me abrumó y escuché el crepitar de

un rayo mientras una espada dorada se acercaba a mi cráneo.

El golpe fue desviado por un Safety Ring. En mi confusión, pedí ayuda al Arnold blandengue.

“¡Sálvame, Arnold!”

“¿¿¿Te atreves a burlarte de mí otra vez??? ¡”

Ese grito estruendoso me informó, a un nivel instintivo, que el que tenía la espada era el verdadero Arnold. Era una cuestión de su coeficiente de comportamiento violento.

Killiam se lanzó hacia mí, pero algunos cazadores familiares lo bloquearon junto con Sitri. El hombre de confianza de Arnold, A (creo que ese era su nombre), se plantó frente al macho gris y se rio. Los otros cazadores rápidamente se alinearon.

“Detente ahí mismo, primero tendrás que pasar por nosotros,” dijo Eigh.

¿Por qué la gente siempre está tan lista para atacarnos?

“¡Cálmate, Arnold real! ¡Podemos hablar sobre esto!” supliqué.

“¡NI LOCO!”

Él estaba sediento de sangre, un océano entero de ella. Chloe nos miraba nerviosa.

Arnold me pateó en el estómago. Un Safety Ring evitó que sufriera daño, pero cualquier golpe exitoso de un Nivel 7 sería fatal para mí. La experiencia me había enseñado que no podía manejar un ataque de nadie por encima del Nivel 3. En una pelea uno a uno, no podía evadir, sin importar cómo intentara esquivar; ni siquiera podía pensar en contraatacar.

Mi única opción era recibir los golpes de frente. En lugar de intentar esquivar, dejé que mis Safety Rings se activaran. La espada y su rayo fueron desviados por una delgada barrera que rodeaba mi cuerpo. Parecía que el estilo de combate de Arnold enfatizaba golpes menos numerosos pero más poderosos, pero aun así golpeó múltiples veces en el transcurso de un segundo. Pero eso estaba bien. No era ajeno a la fuerza de los cazadores.

Por muchas veces que golpeara, mi conocimiento de los Safety Rings me mantenía ileso. Todos estaban congelados, simplemente observando su ráfaga de ataques. Pero él no podría mantener ese ritmo para siempre.

Después de hacer un último swing furioso, Arnold retrocedió. Sus ojos afilados contenían no solo rabia sino también cautela. Finalmente, vi una oportunidad para negociar. Arnold era fuerte, pero tenía a Liz y a Sitri conmigo, además de Drink y Killiam, así que podía ser más audaz de lo habitual.

“¿Te sientes mejor ahora?” pregunté.

“¿Por qué sigues en pie? No lo entiendo,” dijo Arnold entre respiraciones.

¿Por qué seguía de pie? Una sonrisa se formó en mis labios.

La velocidad y la fuerza de Arnold eran extraordinarias. Algunos cazadores de tesoros tenían fama pero no la fuerza para respaldarla (como yo), pero ese no era el caso de Arnold. Aun así, no era suficiente. No parecía entenderlo, pero Arnold no estaba enfrentándose a mí. ¡Se estaba enfrentando a la historia de los Safety Rings! ¡La historia de un Reliquia considerada ampliamente como una de las mejores defensas!

Los Safety Rings eran absolutos, impenetrables. Hasta donde yo sabía, la barrera de un Safety Ring nunca había sido traspasada. Los golpes más fuertes de Luke podían cortar el metal como si fuera queso, pero ni siquiera eso era suficiente.

Yo era pequeño e insignificante, pero tenía diecisiete Safety Rings extremadamente caros. Bueno, diez acababan de ser utilizados, dejándome con siete. Eso significaba que solo podía recibir otros siete golpes, pero también se podría decir que aún estaba a salvo de siete golpes de cualquier tipo.

Había sido atacado muchas veces por tipos malos con aspecto aterrador y cada vez había salido vivo mientras resistía el impulso de vomitar. No era algo de lo que alardear, pero aun así estaba un poco orgulloso de que un tipo promedio como yo hubiera sobrevivido al infierno y vivido para contarlo. Así que, accidentalmente, me vanaglorié.

“Arnold, cálmate. Esto es, eh, una cuestión de experiencia. He sido atacado muchas veces y nadie me ha causado ni un rasguño,” le dije.

Arnold me miró con unos ojos que podrían matar. Era muy aterrador. Pero si resistía un poco más, alguien vendría a salvarme.

Liz, que había estado observando en silencio, limpió la tierra y el polvo de sus manos y sonrió tan salvajemente como Arnold. Si eso no era suficiente, Tino estaba cerca. Sería dos contra uno.

“¿Entiendes lo retrasado que estás?” dijo Liz. “¿Por qué crees que me tomé la molestia de dibujar una flecha para mostrarte el camino? ¡Porque sabía que no podrías manejar a Krai-chan!”

“¿¡Fuiste tú quien dibujó esa maldita flecha!?”, respondió Arnold.

“¡No nos hubieras encontrado sin ella! ¡Soy tan amable!”

¿Espera, qué flecha?

Liz apretó el puño. En algún momento, se había puesto sus guanteletes.

“Pero esto termina aquí,” continuó. “Incluso si tus golpes no están llegando, aún me enoja verte atacar a Krai-chan. Aunque se supone que debo estar holgazaneando, no creo que pueda hacerlo ahora.”

La sangre le había subido a la cabeza. Sus mejillas estaban rígidas y sus ojos se movían. Además, mi prohibición de violencia no era una orden para “holgazanear.”

Justo cuando Liz comenzó a acercarse a Arnold, algo la lanzó hacia atrás. Era Arnold, o más bien, Arnold falso. Pero la criatura que había asumido que era Arnold ahora tenía piel verde y su cabello había desaparecido. Lo que estaba allí era el ogro errante que nos había acosado a lo largo de las montañas.

El ogro prácticamente desapareció mientras se lanzaba hacia Liz. Baló sus brazos como látigos, que Liz bloqueó y devolvió con una patada de alta velocidad. El ogro contorsionó su cuerpo y evitó el ataque.

No podía creerlo. El ogro podía cambiar su apariencia y nos había engañado. Los monstruos capaces de engañar a los humanos no eran nada raros, pero nunca

había visto uno tan inteligente y capaz de transformaciones rápidas.

“¡Arnold, guarda tu espada!” dije, tratando de sonar lo más tranquilo posible. “Parece que ese monstruo nos ha estado engañando todo este tiempo.”

Recibí una patada como respuesta. Un Safety Ring la bloqueó.

“¡Cálmate! ¡No tiene sentido seguir peleando!”

“¡No me tomes el pelo! ¿¡Quién demonios se dejaría engañar por eso?!”

¡Yo me dejaría engañar por eso! ¡Suplicaré, así que solo perdóname, está bien?! ¿¡Puedes siquiera culparme por haber sido engañado por ese falso? Y no es como si hubiera hecho algo malo al Falso Arnold.

Arnold soltó un rugido. Como si en respuesta, más rayos emanaron de su espada con toda la calamidad de una tormenta. Nadie vendría a ayudarnos. Yo estaba bien, tenía mis Safety Rings, pero Tino estaba asombrada por la cantidad de energía canalizada por Arnold.

Ella estaba lo suficientemente cerca como para ser alcanzada por una onda de choque. Corrí hacia ella. Correr en estas situaciones era algo a lo que estaba acostumbrado. En el momento en que tomé a Tino, uno de mis anillos se activó. El rayo de Arnold nos había

golpeado con un fuerte estruendo, algo a lo que no te acostumbras sin importar cuántas veces lo escuches.

Todo ocurrió en un instante. El trueno cesó. Yo estaba ileso y también lo estaba Tino. Arnold nos miraba con los ojos salidos.

No quiero presumir, pero estaba seguro de que nadie era tan experto con los Safety Rings como yo. Incluso en una época llena de cazadores poderosos, dudo que alguien usara esas Reliquias tanto como yo.

Los Safety Rings se pensaban ampliamente como Reliquias que desplegaban barreras inquebrantables para proteger contra ataques fatales, pero eso no era del todo exacto. Era un hecho poco conocido, pero los Safety Rings tenían múltiples funciones. Una de esas funciones era “Activación Voluntaria”, que te permitía activar un anillo por tu propia voluntad, en lugar de dejar que se desplegara automáticamente. Una barrera activada voluntariamente podía ajustarse ligeramente, algo imposible con una barrera automática.

En resumen, el uso efectivo de una de las barreras podía permitirte protegerte a ti mismo y a alguien cercano. Me sentía un poco orgulloso de mí mismo, protegiendo a alguien más por primera vez en tiempos recientes.

“¿Estás satisfecho ahora? Detengámonos, no tiene sentido que sigamos peleando así,” propuse ahora que había recuperado algo de compostura.

La luz se desvaneció de la espada de Arnold, pero su voluntad de luchar no disminuyó. Pensé que era seguro asumir que solo podía canalizar tanta energía en rápida sucesión a través de esa arma suya. Pero si consumía todos mis Safety Rings, no sería necesario un ataque poderoso para matarme. Necesitaba ganar tiempo, solo unos minutos serían suficientes.

“¡Desenvaina tu espada, Thousand Tricks!” exigió Arnold.

“No tengo nada parecido a eso.”

Sabía que no era eso a lo que se refería, pero aun así decidí andarme por las ramas. No había cazador pacifista, su profesión se resolvía a golpes. Si no podías demostrar tu fuerza, no te darían ni el más mínimo reconocimiento. Si realmente tuviera los poderes adecuados para un Nivel 8 y lo mostrara a Arnold, él se habría calmado mucho antes. Era una de las razones por las que quería dejar de ser cazador.

“¿Con toda tu fuerza, aún no atacas? ¿¡Por qué ir tan lejos?!”

No es que no atacara, no podía atacar.

“Porque creo,” dije con una sonrisa.

Lancé esa frase de manera imprudente porque sonaba bien, pero Arnold aún se lanzó hacia mí. Realmente no podía discernir el estado de ánimo ni el ambiente.

Sabía que correr sería inútil, así que solté a Tino y avancé. La experiencia me había enseñado que solo recibiría un golpe si retrocedía. Sin embargo, si avanzaba, podría ponerlo en guardia y evitar un ataque. Así era mi estrategia de supervivencia.

Capté indicios de cautela en los ojos de Arnold, pero no se detuvo. Tener fe en su fuerza cuando lo necesitaba era lo que lo hacía un cazador de primer nivel. Se preparó para atacar, pero justo antes de que pudiera, fue lanzado hacia adelante tambaleándose.

“¡No va a pasar!” gritó una voz temblorosa.

Mientras Arnold tambaleaba, su espada chocó contra mí. Otro Safety Ring se gastó.

Arnold chasqueó la lengua y rápidamente retrocedió mientras se reorientaba.

Tino me había protegido. Sus hombros expuestos. Sus cintas gastadas y maltrechas. Su cuerpo temblaba y no podía decir si era por anticipación. Sin embargo, sus pies estaban firmemente plantados en el suelo.

“Muévete. No tengo nada que ver contigo,” dijo Arnold mientras la miraba con desdén.

“Pero… yo sí, contigo,” respondió Tino.

“Hmph. No puedes detenerme una segunda vez.”

Una nube de tierra se había levantado en el aire, pero aparentemente había intentado un barrido de piernas. Aun así, había sido golpeado por la espada de Arnold, pero me impresionó su buen momento.

“No te dejaré atacar más al Maestro. Él siempre me ha protegido, pero eso cambia aquí. Si Onee-sama no está aquí, entonces tendré que ser su espada.”

Me sentí mal por pensar esto durante su momento estelar, pero ya sabíamos que Tino por sí sola no era rival para Arnold. Simplemente no estaba equipada para enfrentarlo; incluso comprar tiempo sería una lucha para ella.

“Tienes agallas, pero no puedes ganar contra mí. Además, ¿hay algo en ese hombre que valga la pena proteger?”

“Por supuesto que sí. Pero no diré qué.”

No había incertidumbre en ella. Me sorprendió la determinación que podía detectar. Excepto que la determinación no era suficiente para compensar su diferencia de fuerza, y Tino lo sabía.

“Tienes razón. No puedo ganar así. Por eso—”

Tino levantó una mano en el aire—en ella sostenía Evolve Greed . No podía ver su rostro desde donde estaba, pero podía ver su mano temblando. Aun así, sostuvo la máscara con determinación.

“Maestro, préstame tu fuerza.”

Y luego Tino colocó la máscara en su rostro.

“Oh, valiente guerrero, ¿ansía tu alma mi poder?”

Tino escuchó una voz. Sintió una sensación espeluznante y pegajosa que cubría su rostro y penetraba su piel. Una fuerza desconocida brotaba desde dentro. Anteriormente había resistido, pero ahora aceptaba cada pedazo de poder, con su amado maestro en el centro de sus pensamientos.

Ya no tenía miedo. El entrenamiento de su maestro era espartano, pero era todo por su bien. Esto significaba que la única opción de Tino era corresponder a sus esfuerzos. Su inexperiencia le había impedido notar algo tan simple hasta ahora. Ahora, entendía todo. Todo había comenzado al inicio de las vacaciones, no, había comenzado cuando la máscara fue llevada por primera vez a la capital.

Había sido alcanzada por un rayo en preparación para su batalla con Arnold. El vínculo de entrenamiento

tenía como propósito templar su espíritu y darle la resolución para usar la máscara. Y atraer a Arnold hacia ellos se hizo en nombre de su propio crecimiento. Arnold había sido llevado a su campamento y el comportamiento ridículo de Krai había sido para sacar su fuerza completa.

Sonaba tan simple cuando se decía con palabras, pero, en verdad, ¿cuántas personas eran capaces de tal hazaña? Onee-sama y Siddy probablemente estaban manteniéndose a una distancia considerable para evitar que Tino intentara depender de ellos. No fue hasta que su maestro usó su propio cuerpo para protegerla que finalmente tomó su decisión.

Ver a su maestro protegerla le dio un impacto mayor que el rayo que la alcanzó al principio del viaje. Su maestro creía en ella y por eso eligió no luchar. Tino no podía permitirse depender de él más de lo que ya lo había hecho.

“Deshazte de tus temores, no lo luches. Ríndete al caos.”

Era una voz perturbadora. La llevó de vuelta a la última vez que usó la máscara.

“Maestro, esa no era la verdadera yo,” había dicho en ese momento. “¡La máscara me obligó a hacerlo!”

Al ver cómo tensaba su voz y se deshonraba, su maestro simplemente sonrió y dijo: “Estás bien,

cálmate. Entiendo que no eras tú. Uh, sí. Esa era la Mad Tino.”

Después de eso, Onee-sama tomó la máscara y se la puso de manera casual, solo para quitársela de inmediato.

“No puedo usarla,” había dicho. “Dijo algo sobre un exceso inesperado de fuerza y cómo no se activará por razones de seguridad.”

La máscara no era más que un Reliquia. Era una peligrosa y aberrante, pero seguía siendo solo una Reliquia. Fue su falta de experiencia lo que previamente le impidió suprimir los impulsos de la máscara. No había podido resistir esas sensaciones novedosas y la volvieron loca. Pero esta vez sería diferente.

Todo lo que necesitaba era una determinación inquebrantable, la determinación de usar la Reliquia por su propia voluntad.

“No me rendiré. Eres nada más que un Reliquia que voy a usar,” le dijo a la máscara.

“Oh, tienes razón. Sin embargo, por razones de seguridad, se recomienda el modo automático para nuevos usuarios.”

“No. Mantendré el control.”

“Muy bien. Cambiando a modo manual. Por favor, ten en cuenta que pueden ocurrir efectos secundarios físicos como resultado del uso en un cuerpo no acostumbrado.”

Una fuerza ardiente recorría su cuerpo, su alma sacudida por una repentina sensación de omnipotencia. Pero se mantuvo tranquila. Su perspectiva era más alta de lo habitual. Las sensaciones ajustadas alrededor de su cuerpo sugerían que había crecido.

Arnold estaba atónito. Mirando hacia atrás, vio que, por el poder de la máscara, su cabello corto había crecido, sus puntas blancas como la nieve. Al llevar sus manos a su rostro, casi sentía que estaba tocando su propia piel. Lo único que se sentía diferente era que ahora un cuerno brotaba sobre su ojo derecho.

La última vez que se puso la máscara, solo cubría su rostro. Esta vez era diferente. Su mente estaba clara, tenía el control total de su cuerpo y su fuerza estaba allí para que la usara. Así era como se suponía que debía usarse Evolve Greed . La Reliquia era un dispositivo que sacaba los poderes latentes de uno, lo que significaba más que solo fuerza pura.

Ahora, puedo ganar , pensó Tino. No, yo ganaré.

Su amado maestro la vio, y como si viera una prueba de armonía preestablecida, murmuró: “Super Tino.”

Como de costumbre, no entendió lo que decía. Sintiendo una fuerte pero ambigua sensación de satisfacción, voló hacia la Prueba que la esperaba.

Epílogo: Deja que esta Alma Afligida se Retire (4)

Una brisa agradable soplaba sobre la tierra. No se podía ver a nadie en las interminables llanuras que se extendían a nuestro alrededor. Junto a nuestra carreta, Killiam montaba sobre Drink, ambos contentos como podían estar. Si sus apariencias fueran más, digamos, normales, probablemente formarían una vista muy pintoresca.

Solté un gran bostezo y pasé mis manos por el cabello de Tino mientras ella descansaba su cabeza en mi regazo. Su cabello era tan sedoso, solo tocarlo ponía mi espíritu en calma. Mientras hacía esto, ella dejó escapar un pequeño gemido.

“Oh, buenos días, Tino.”

Tino abrió lentamente los párpados. Las ojeras que había tenido bajo sus ojos ya no estaban. Me miró vacíamente, pero trató de incorporarse cuando se dio cuenta de la posición en la que se encontraba. Sin embargo, su cuerpo no respondía y lo único que podía hacer era retorcerse de dolor.

“O-Owww.”

“La mayoría de las personas no podrían moverse en tu condición,” dijo Sitri. “Te aconsejaría que te quedes quieta, ¿de acuerdo, T?”

“¿Eh, qué quieres decir?”

Con ojos llorosos, Tino me miró con confusión. No mostraba ni el más mínimo de los corajes que tenía como Super Tino. Pero eso estaba bien, demasiado tiempo en ese estado la destruiría.

“¿D-Dónde estoy, o, ehm, qué paso con Arnold?” preguntó Tino mientras se convulsionaba ligeramente.

Aparentemente, había olvidado lo que había ocurrido. No estaba seguro de qué decir, pero Liz intervino antes de que pudiera encontrar una buena respuesta.

“Te patearon el trasero tan mal que era casi cómico. Si pudieras moverte, te estaría entrenando hasta el hueso,” dijo, exasperada.

“Onee-sama, no es necesario decirlo así,” reprendió Sitri.

Tino se congeló de shock. Volví a acariciar su cabeza y sonreí.

“Arnold es un Nivel 7, sabía que no ganarías contra él. Aun así, te veías muy bien allá.”

“Maestro, Maestro, por favor no seas tan duro conmigo.”

Voy a concluir diciendo que Tino perdió. Dicho simplemente: Super Tino era súper fuerte, pero Arnold era súper mega fuerte. Super Tino atacó con velocidad sobrehumana, una tasa comparable a la de Liz, pero Arnold bloqueó cada golpe.

Según Liz, la derrota de Super Tino se debió a su técnica, o la falta de ella. La máscara había desatado la fuerza dentro de ella, pero su conocimiento técnico no podía seguir el ritmo. Super Tino era súper rápida, pero no tan rápida como el rayo super de Arnold. Aun así, los súper impresionantes poderes latentes de Tino fueron suficientes para evitar que el rayo dejara heridas duraderas.

No fue una batalla reñida, aunque se podría decir que peleó bien, considerando que estaba enfrentando a un auténtico Nivel 7. Aunque perdió, aun así compró tiempo, lo que significó victoria para Liz y Sitri.

Liz desmanteló al ogro errante y Sitri noqueó a los amigos de Arnold con una poción sospechosa. Liz luego lanzó una parte desmembrada del ogro a Arnold, nosotros agarramos a la inconsciente Tino, subimos a la carreta y nos alejamos de allí. Nadie nos persiguió.

Lo último que vi fue a Arnold luchando contra el ogro errante después de que se regenerara y atacara a los

cazadores inconscientes. Me sentí un poco mal por ellos, pero ellos atacaron primero y supuse que se las arreglarían de alguna manera. Chloe me gritó algo que pretendí no escuchar. Estaba de vacaciones, no quería escuchar sobre misiones nombradas y demás. Luego nos dirigimos hacia mi destino inicial, el Night Palace.

Tino permaneció en silencio después de escuchar mi explicación.

“Lo siento, Maestro. Fallé,” murmuró.

“No te preocupes, Tino. El fracaso es parte de volverse más fuerte,” le dije. “Incluso los Grieving Souls han tenido su parte de derrotas. Incluso Liz se hizo más fuerte a través del fracaso.”

“¿Onee-sama lo hizo?!”

Liz me dio un codazo tímido, como si me estuviera diciendo que dejara de hablar.

Mis amigos de la infancia eran extremadamente talentosos, pero no eran infalibles. Yo no compartía ese talento, así que no me preocupaba, pero observaba cada esfuerzo, cada derrota y cada victoria de mis amigos. El esfuerzo inquebrantable y una voluntad de hierro eran las claves para volverse más fuerte. El camino que mis amigos habían recorrido no era duda el mismo camino que Tino estaba recorriendo.

“Te has vuelto muy fuerte, Tino. No se trata solo de victorias y derrotas. Estoy seguro de que algún día te convertirás en una cazadora excepcional.”

Me sorprendió ver cuán poderosa se había vuelto cuando se puso Evolve Greed . Solo podía recordar unas pocas Reliquias en mi colección capaces de algo tan impresionante.

Pero no podía imaginar la máscara extrayendo tanto poder de nadie. La compatibilidad de un Reliquia podía variar de persona a persona, y Evolve Greed parecía ser una combinación perfecta con Tino. Esperaba que se pusiera la máscara nuevamente para poder probarla un poco.

Mis pensamientos fueron interrumpidos por Tino.

“¿Podré unirme a los Grieving Souls algún día?” preguntó, yaciendo inmóvil.

Respondí de inmediato mientras le acariciaba el cabello.

“Por supuesto.”

Liz y Sitri estaban sonriendo.

Estaba seguro de que mientras continuara esperando, su sueño se haría realidad. La esperanza era integral para convertirse en un excelente cazador.

Las mejillas de Tino adquirieron un leve tono rojo y, como si intentara ocultar su vergüenza, cambió de tema.

“Oh, Maestro, ¿alguna vez has perdido una batalla?”

Una sonrisa tranquila se formó en mis labios.

“No.”

Para Chloe Welter, el paisaje frente a ella era tanto difícil de creer como también daba credibilidad a muchos rumores que había escuchado.

Thousand Tricks desarrollaba los talentos de los cazadores. Usaba su vasto intelecto para determinar sus especialidades y luego empleaba esquemas casi precognitivos para guiarlos a sus Pruebas. El resultado fue First Steps y Grieving Souls.

Desarrollar talento en las personas no era fácil. Los humanos tenían sus propias personalidades y discrepancias. Más importante aún, todos tenían sus propios talentos naturales. Era absurdo pensar que alguien pudiera tener en cuenta tantos factores, la mayoría de los cuales no eran inmediatamente obvios, y guiar a alguien por el camino correcto.

Sin embargo, esa cazadora de Nivel 4, Tino Shade, hacía que pareciera creíble. Incluso si ella perdía, debería haber sido imposible para una cazadora de Nivel 4 siquiera presentar una lucha contra un Dragon Slayer. No era cuestión de técnica ni nada por el estilo, la diferencia en la materia de maná era simplemente demasiado vasta.

Sin embargo, Thousand Tricks de alguna manera lo hizo posible. Por supuesto, estaba el poder de esa máscara y los propios talentos de Tino, pero aun así, lo que hizo fue ingenioso. Todo estaba calculado, todo hecho en nombre del crecimiento. Viéndolo desde la distancia, todo estaba procediendo con suavidad.

Acababan de sobrevivir a dos batallas importantes, de las cuales rara vez se tiene experiencia. Para Scorching Whirlwind y para Chloe también, esas fueron experiencias valiosas. Salvaban un pueblo y derribaban a un monstruo que probablemente tenía una recompensa por su cabeza. El ogro errante también había sido un adversario notable. La muerte del ogro probablemente no traería más personas a las montañas Galest. Sin embargo, el prestigio que venía con ello sería una ventaja para Falling Fog, ya que aún eran nuevos en la capital imperial.

¿Y qué beneficio tenía para Thousand Tricks? No hace falta decir que era el desarrollo de Tino Shade. Ella tenía el potencial de un día unirse a Grieving Souls y

Falling Fog había sido utilizado para ayudar a su crecimiento.

Ellos estaban bailando al ritmo que él marcaba. Él ejercía un inmenso poder e ignoraba todas las reglas. Era un comportamiento auto justificado, pero no había forma de resistirse ni razón para hacerlo. Esto era lo que se podía esperar de alguien de un nivel alcanzado por solo tres personas en la capital. Qué plan tan intrincado.

Para Chloe, la sonrisa inocente de Thousand Tricks se había convertido en algo aterrador.

De pie junto a las cenizas del ogro errante, Arnold y Eigh estaban teniendo una conversación.

“Lo siento mucho, Arnold,” dijo Eigh.

“Hmph, no te preocupes. Solo podemos atraparlos de nuevo.”

Incluso después de luchar contra Thousand Tricks, la ira de Arnold aún no se había disipado. Era natural; Arnold no había conseguido su cierre. Podría haber estado satisfecho si le hubieran dado siquiera un vistazo de la fuerza del Thousand Tricks, pero ni eso consiguió. Como campeón, tenía que seguir adelante, incluso si tenía dudas.

Era raro que un enfrentamiento entre dos cazadores de alto nivel resultara en tan poco derramamiento de

sangre. Naturalmente, los cazadores eran cuidadosos para evitar cualquier baja, pero nadie resultó herido en esta pelea, incluidos los que fueron noqueados por la poción de Sitri.

Todo esto significaba que las “vacaciones” de Thousand Tricks aún no habían terminado.

“Ah, destruyeron el maldito carruaje,” dijo Eigh con un clic de lengua.

El carruaje había sido aplastado cuando Liz lanzó al ogro errante contra él. Los caballos también habían sido asesinados. Parecía que ella había estado tratando de privarlos de un medio de escape. Era todo terriblemente desafortunado para ellos, pero al menos podían considerar que era afortunado que nadie hubiera sido golpeado por el monstruo.

“Descansaremos esta noche y luego saldremos a pie,” dijo Arnold. “Una vez tengamos un carruaje, los perseguiremos. Chloe Welter, supongo que no tienes objeciones.”

Antes de irse, Krai les había dejado unas palabras de despedida: “Lo siento, no tengo tiempo para esto, tengo que ir a encontrarme con mis amigos.”

“Nos dirigimos al Night Palace,” declaró Arnold.

“Está bien para mí. Entrar en la mazmorra puede ser un problema para mí, pero tengo órdenes de entregar este informe de misión,” respondió Chloe.

Arnold frunció el ceño mientras miraba a la joven. Chloe se preguntaba qué haría el Crashing Lightning cuando se diera cuenta de lo que el Thousand Tricks estaba buscando, pero apartó ese pensamiento de su cabeza. Arnold Hail era un hombre orgulloso; sin embargo, también había visto que era capaz de pensar las cosas. Para este momento, debería haber notado que algo no estaba bien. Pero incluso si lo había hecho, su única opción era seguir adelante.

Arnold ya estaba atrapado en la trampa de Thousand Tricks. Escapar requeriría que desechara algo importante para todos los cazadores. Solo alguien menos valiente podría considerar que es una decisión fácil.

Arnold empezó a dar órdenes y su campamento comenzó a tomar forma. Chloe sonrió, le hizo recordar cuando solía aspirar a ser cazadora. Sin embargo, como empleada de la Asociación de exploradores todo lo que podía hacer era rezar por buena suerte.

En medio de una lluvia torrencial, nos dirigimos hacia el Night Palace. Sitri bajó sus binoculares y me miró con una expresión preocupada.

“Oh, parece que ya no están allí,” dijo. “No veo ningún carruaje. Debemos haberlos perdido.”

“Estás bromeando.”

Ellos habían ido a la mazmora por el bien del entrenamiento de Luke. Una vez que Luke pudiera vencer al jefe en un enfrentamiento uno a uno, regresarían directo a casa. Así era el tipo apasionado y estoico que era Luke.

¿Así que logró derrotar al jefe de una bóveda de tesoro de Nivel 8 en tan poco tiempo? Bien hecho.

Pensé que era una lástima que los hubiéramos perdido, pero no había mucho que pudiéramos hacer al respecto. Después de pasar días sobreviviendo a tormentas, conmociones, Arnold y lo que sea, una realidad decepcionante nos esperaba.

“Bueno, así es como están las cosas. Continuemos según lo planeado, nos relajaremos en un onsen y luego volveremos a casa.”

Suspiré profundamente y me levanté para hablar con Black, White y Gray.

Interludio: Vacaciones

Todo comenzó con dos bandidos en un país empobrecido en los límites del continente. No tenían armas, ni capital, ni siquiera comida para comer. Todo lo que poseían era su fuerza y su inteligencia. Uno de ellos era fuerte, el otro era astuto. Y eso valía una fortuna.

Al absorber a otras bandas de bandidos y adquirir patrocinadores, se expandieron rápidamente. Rompieron las fronteras de su pequeño país y se extendieron por todo el continente, saqueando donde les placía. Su fuerza los salvó de la derrota, su astucia los salvó de la encarcelación.

El símbolo de su banda de bandidos era lo primero que habían robado: un barril, del tipo usado para almacenar alcohol.

Bandit Squad Barrel. Lo que había comenzado con solo dos personas se había convertido en una amenaza temida en toda la tierra. Tenían tres mandatos de hierro: evitar confrontaciones, esperar éxito y mantener la calidad.

Por lo tanto, con la información obtenida de los ninjas infiltrados en el Condado Gladis, Geffroy Barrel, jefe de la Banda Squad Barrel, sabía exactamente qué hacer.

“Ya es hora. No tiene sentido enfrentarse a un cazador de Nivel 8.”

Nunca se enfrentaron a alguien formidable, por lo que nunca perdieron.

Siempre hacían preparativos exhaustivos, por lo que nunca entraban en pánico.

Seguían las líneas ley mientras viajaban y siempre entrenaban arduamente, por lo que eran fuertes.

Por orden del jefe, sus subordinados se movían todos en perfecta sincronía. Estaban seguros, casi como un ejército.

Continuará en el Volumen 5

Historia Paralela: Los Primeros Pasos de Tino Shade

Para quienes estamos en Grieving Souls, Tino Shade era algo especial.

Llegamos a la capital cuando teníamos alrededor de quince años. Verán, esa era la edad en la que se nos consideraba adultos. Decidimos que eso debería marcar el comienzo de nuestras carreras como cazadores.

Sin embargo, en la tierra sagrada de la caza de tesoros, había muchos cazadores que aún no habían alcanzado la adultez. Era parte de la cultura de la capital. Había personas que habían sido criadas para la caza de tesoros y que comenzaron a entrenar antes de que siquiera soñáramos con ello. Nosotros solo habíamos entrenado un poco en nuestro pueblo antes de venir a la capital. Cuando llegamos, descubrimos que teníamos rivales tanto mayores como menores que nosotros.

Al principio, apenas teníamos suficiente espacio para pensar en alguien más que en nosotros mismos. Todos los demás en nuestro grupo estaban desesperadamente tratando de volverse más fuertes, y yo estaba luchando más que nunca para evitar un peligro mortal.

Tino fue la primera joven cazadora en ser nuestra conocida. No recuerdo muy bien nuestro primer encuentro, pero creo que la rescatamos de algunos desafiantes no deseados. En ese entonces, Liz y los demás siempre recurrían rápidamente a la violencia, así que siempre se metían en peleas.

Inicialmente, Tino era solo una conocida con la que nos encontrábamos de vez en cuando. A veces la encontrábamos después de nuestras aventuras y a veces le contábamos historias de nuestras peripecias. Recuerdo estar sorprendido cuando de repente declaró que quería convertirse en cazadora.

Intenté detenerla. Lo intenté con todas mis fuerzas. Para mí, ella representaba la normalidad. Pero su decisión estaba tomada. Así que me preguntó cómo convertirse en una cazadora excelente.

Permítanme ser franco. No pensaba ni por un minuto que tuviera lo necesario para prosperar como cazadora. Pero tenía una responsabilidad. Así como nosotros nos habíamos inspirado en historias contadas por cazadores que pasaban por nuestro pueblo, ella se había inspirado en nosotros. Era nuestra culpa que quisiera convertirse en cazadora.

Hice que Tino fuera aprendiz de Liz para que se volviera más fuerte, para que Liz desarrollara algunas habilidades sociales y, con suerte, para que Tino

abandonara antes de que se matara. No hay nada más difícil que intentar ser cazador cuando no estás hecho para ello. Liz claramente no era el tipo de persona que enseñaba. Solo sabía cómo volverse más fuerte al ser siempre la primera en sacudirse las heridas y lanzarse al peligro.

Podrías pensar que soy frío, pero esperaba que Tino se rindiera de inmediato. En cambio, sobrevivió al brutal entrenamiento de Liz. Rápidamente me superó y se convirtió en una cazadora activa en solitario.

En algún momento, me rendí en intentar convencer a Tino de que dejara. Si yo iba a seguir siendo cazador a pesar de mi incompetencia, no tendría sentido intentar convencer a alguien con talento de que renunciara.

Sentado en la carreta, me di cuenta de cuánto tiempo había pasado desde entonces. Cinco años habían pasado más rápido de lo que Liz podía lanzar una piedra, pero todo parecía tan distante.

Mientras viajábamos, miré el rostro pacífico de mi joven cazadora que dormía.

“Realmente te has vuelto fuerte, Tino,” susurré. “No puedo creer que solías ser Small Tino.”

La máscara sin duda le permitió enfrentarse a Arnold, pero su fuerza aún marcó la diferencia; no podría haber enfrentado a Arnold, incluso con la máscara.

Entonces Sitri dijo algo bastante inesperado.

“Así es. Hmm, sin embargo, si eso es lo máximo que puede alcanzar a pesar de todo tu entrenamiento, no puedo evitar pensar que podría estar mejor si renunciara.”

“¿Eh?”

Con su cabeza aún en mi regazo, Tino se estremeció.

Ella tiene razón, Maestro , pensó Tino mientras fingía dormir.

Era un recuerdo temprano, uno que no le gustaba recordar. Era cuando todavía era Small Tino.

“¿Eh? ¿Quieres que entrene a Tino? Pero, Krai-chan, sabes que no sé nada sobre, um, contención?” dijo Liz.

Tino adoraba a su maestro (aunque en ese entonces, apenas habían establecido su clan, así que no se le llamaba Maestro todavía). Él la había salvado docenas de veces y su nombre siempre venía a la mente cuando le preguntaban si admiraba a algún cazador. Aprovechaba cada oportunidad para hablar de él y quería verlo todos los días.

Él era un dios, pero un dios feroz y exigente. En ese momento, Onee-sama no estaba emocionada con la

idea de recibir a un aprendiz. En ese momento, Tino todavía estaba siendo frenada por los nervios y las expectativas que venían con ingresar a un mundo nuevo.

“No es necesario contenerse,” dijo el Maestro con su sonrisa habitual e inofensiva. “La determinación de Tino es genuina. Solo asegúrate de que no muera.”

“No estoy realmente calificada para enseñar a la gente, ¿sabes?”

“Creo que hay mucho que ganar al enseñar.”

“Mmm. Pero creo que realmente podría morir si no me contengo. Como, Tino ni siquiera tiene tanto material de maná.”

Tino solía imaginar a los cazadores de tesoros como personas divertidas pero estrictas, y sus experiencias habían estado en general de acuerdo con esta idea. Pero su maestro tardó solo un día en destruir esas ingenuidades.

“Bueno, entonces, ¿por qué no entrenarla en las bóvedas de tesoros? De esa manera, también podría absorber material de maná,” dijo, como si acabara de descubrir algo brillante.

“Eso es brillante…”

En retrospectiva, Tino estaba segura de que Onee-sama se sorprendió ligeramente cuando dijo eso. También se dio cuenta de que eso era solo el comienzo de sus días llenos tanto de luchas como de alegrías.

El Maestro era un dios; no pertenecía a la humanidad. Ningún hombre podría entender el corazón de un dios. Desde que fue puesta bajo la tutela de Onee-sama, Tino siempre sintió que podría morir en cualquier momento. Los cazadores eran diferentes a los seres humanos normales. Los métodos de enseñanza de Liz eran un poco desviados, pero Tino tardaría un tiempo en darse cuenta de esto.

Nunca tuvo tiempo para pensar, resentirse o arrepentirse. Era un milagro que hubiera sobrevivido a sus sesiones de combate. Grieving Souls tenía un sanador excelente llamado Ansem, por lo que consideraban cualquier herida o lesión como solo otra cosa que necesitaba ser reparada. De hecho, a algunos les parecía conveniente que más heridas le dieran a Ansem más oportunidades para practicar sus habilidades.

Todos los días, su maestro decía con voz amable: “La caza de tesoros no es solo diversión y juegos. Hay caminos más seguros y agradables para ti. Siéntete libre de abandonar esto cuando quieras.”

Seguramente, lo había dicho por compasión. Si ella hubiera cedido a la tentación y hubiera asentido, probablemente estaría viviendo pacíficamente, no como cazadora.

Dicho esto, solo deseaba una cosa: que su maestro no fuera tan duro con ella.

Manteniendo los ojos cerrados, Tino escuchó a Siddy y a su maestro.

“¿Eh? ¿Hice algo?” dijo él.

Siddy permaneció en silencio.

“No, no, es Liz quien la ha estado entrenando. ¡Yo no he hecho nada!”

El entrenamiento de Onee-sama había sido brutal, pero Tino creía que su mentor al menos había estado tomando medidas para asegurar que no muriera. No era divertido, ni mucho menos, y eso no cambió con el tiempo. Aun así, Tino estaba agradecida con su mentor y nunca lo resentía. Probablemente.

Como una persona promedio que no había sido muy activa, el entrenamiento de Onee-sama fue transformador para Tino. El material de maná que absorbía y su entrenamiento le dieron un cuerpo óptimo para ser una Ladrona. También tenía todo el conocimiento esencial grabado en su cabeza. Cualquier

error durante el entrenamiento práctico traía más dolor y moretones.

Día y noche, se dedicó a convertirse en una cazadora. A veces Onee-sama no estaba cerca, pero eso solo significaba que Tino practicaba sola esos días. Hacer trampa era impensable.

Después de medio año, eso cambió.

Un día, después de terminar su entrenamiento, su maestro vino a hablar con ella. Siempre hacía esto.

“¿Eh? ¿No tomas descansos, Tino?” dijo él. “Eso no está bien. Entrenar duro es bueno, pero también es importante relajarse. Se trata de tener tanto altibajos. Deberías descansar al menos una vez a la semana.”

Tino recordaba claramente la confusión que sintió cuando dijo eso. ¿Cómo podría convertirse en una buena cazadora tomando descansos?

Mirando hacia atrás, el interminable entrenamiento casi la había roto. Al ir tan lejos, había mostrado a su maestro cuán resuelta estaba, lo que simplemente dio paso a otra fase de su entrenamiento. Ahora, el combate real estaba mezclado en su rutina. Esto no era entrenamiento que implicara combate real, era simplemente combate.

Si había comenzado como Small Tino, ahora había ascendido a Medium Tino. Pasaría menos tiempo

entrenando, pero no anticipaba que sus días se volvieran más fáciles. Su maestro probablemente solo veía rendimientos decrecientes después de entrenar tantas horas al día.

Él había dicho que también era importante relajarse y lo vivía añadiendo color a su vida gris. De hecho, color. Él claramente tenía buenas intenciones, pero cualquier observador externo lo vería como malicioso.

La esperanza es lo que profundiza la desesperación. La tensión se nota porque sabemos lo que es relajarse. El color añadido a la vida de Tino tanto calmaba su cuerpo y alma como le enseñaba lo necesario para ser una cazadora. Su maestro amaba elevar las esperanzas de la gente antes de aplastarlas. Era probablemente su forma de ayudarles a crecer. A Tino no le importaba si él elevaba sus esperanzas hasta el cielo, pero esa no era la manera de un dios.

Sucedió en su primer día libre, un día inolvidable. No sabía qué hacer con su primer descanso en tanto tiempo, pero su maestro la invitó a salir a comer dulces. Sintiendo que estaba en un sueño, aceptó ir con él. Luego fue secuestrada.

Tino supo más tarde que el culpable era un temible criminal que había estado causando estragos en toda la capital. Ella había estado dedicada a su entrenamiento, pero solo por seis meses, y aún no era adulta; no tenía

esperanza de ganar contra un profesional. Si Siddy no los hubiera seguido, algo terrible podría haberle sucedido a Tino.

Claro, estaba equivocada al bajar la guardia, debería haber estado alerta, pero ¿quién anticiparía ser secuestrada durante una cita? Sin embargo, eso era solo el preludio de su largo camino hacia la grandeza. Medium Tino aprendió la importante lección de que la complacencia mata.

Onee-sama le había dicho esto muchas veces durante el entrenamiento, pero la verdadera cautela solo se aprende a través de la experiencia. Tino se encontraría atacada, emboscada y envenenada. Por supuesto, a veces no pasaba nada en absoluto. Esto es lo que su maestro quería decir con la importancia de los “altibajos” y lo demostró perfectamente.

Cuando se trata de recuerdos, la calidad supera a la cantidad. La mayoría de los traumas desaparecerán; los humanos no podrían sobrevivir de otro modo. Sin embargo, los recuerdos divertidos no se desvanecen tan rápido porque pueden motivar a los humanos a superar las dificultades. Así, Tino continuó aceptando casi cualquier invitación que recibía de su maestro. Se aferraba a la esperanza de que se creara un recuerdo grato.

Por cierto, Onee-sama aparentemente creía que incluso las luchas y dificultades se convertirían en buenos recuerdos una vez que te acostumbraras a ellas. A Tino no le importaba averiguar si eso era cierto.

“Tino es una buena estudiante, es obediente, y no había mucho que pudiera enseñarle.”

“Bueno, Krai, eso es cierto.”

Siddy había superado su exasperación y simplemente estaba de acuerdo con Krai. Estaba ganándole el favor. Si Onee-sama hubiera estado presente, podría haber dicho algo, pero ella estaba de guardia afuera.

Sin embargo, su maestro tenía razón, en cierto sentido. No le había enseñado mucho a Tino. No era el tipo que instruía con palabras, sino que hacía sus puntos a través de acciones.

Tino naturalmente se volvió más fuerte debido a su entrenamiento infernal y a las intensas batallas. Para este punto, el nombre Grieving Souls se había vuelto bastante conocido. Ser su discípula incitaba a otros cazadores de su edad a enfrentarse a ella, pero ella nunca perdía. Sin darse cuenta, se había vuelto más fuerte que cualquier otro cazador de su edad. Tenía sentido; ¿quién más había sido templado por un dios?

Tino terminó volviéndose un poco engreída. Todo ese entrenamiento había hecho placentero utilizar su

fuerza. No era talento, sino capas de esfuerzo lo que la había llevado a este punto, así que no podía evitar desarrollar un ego. No iba a compararse con su maestro y su mentor, ya que ambos estaban muy por encima de ella.

Luego, un día, su maestro tuvo una propuesta para ella.

“¿Vendrías con nosotros a la próxima bóveda de tesoros?”

Esto nunca había sucedido antes. En ese momento, su maestro había estado despejando bóvedas de nivel cada vez más alto. Incierta, Tino le preguntó por qué la invitaban.

“Te has vuelto más fuerte, creo que podría ser el momento para que te unas a nosotros,” dijo él.

Qué dulces sonaban esas palabras. Tino aceptó, aunque en realidad nunca tuvo una opción.

Como esperaba, la pusieron a prueba. La bóveda de tesoros era una que incluso podía poner a Grieving Souls a prueba. No había nada que Tino pudiera hacer. Los otros cazadores estaban ocupados luchando y no planeaban protegerla. Ella terminó dedicando toda su energía a correr como una cucaracha.

Gracias a esta experiencia, Tino aprendió lo débil que aún era y que no tenía sentido compararse con cazadores más débiles. Pero incluso Tino no pudo

evitar quejarse después de esta prueba. Su maestro parecía profundamente apenado.

“Lo siento, estaba seguro de que podrías manejar esa bóveda de tesoros. Supongo que calculé mal,” dijo él.

Su maestro era un dios, y era un dios feroz.

“Pero realmente me equivoqué esta vez,” dijo Krai con significado. “Pensé en ella como una principiante, pero en realidad es una cazadora adecuada.”

De alguna manera, Tino se sintió un poco avergonzada por esto.

“Bueno, ahora es una adulta. Pero no pienses que puedes ponerle una mano encima, es mía.”

Tino apenas contuvo el impulso de hablar y objetar que le pertenecía a Siddy.

Ella no estaba realmente interesada en Tino, sus miras estaban en Krai. No le preocupaba que Tino fuera tomada, le preocupaba que Tino tomara a Krai. Pero esa era una diferencia menor para Siddy. Ella era cautelosa con Tino, y Siddy no era alguien con quien quisieras ser enemigo.

Se le sometió a todo tipo de problemas y solo empeoró después de que comenzó a adentrarse en las bóvedas de tesoros.

Había sido envenenada, alcanzada por un rayo, incendiada y le habían cortado las extremidades. Tino aprendió la durabilidad del cuerpo humano. Aprendió a resistir el dolor y superar el miedo. Se convirtió en Grand Tino. Su maestro podría haberla visto aún como Medium Tino, o tal vez incluso como Small Tino, pero ella quería creer que ahora era Grand Tino.

Su entrenamiento seguía siendo agotador y todavía tenía encuentros cercanos con la muerte, pero ahora sabía que eso no era suficiente. Para unirse a Grieving Souls, no podía solo cumplir con su régimen de entrenamiento, tenía que avanzar. Se había puesto en peligro. Estaba segura de que la diferencia clave entre ella y Onee-sama era la cantidad de desafíos que habían superado. Su maestro, el dios que era, había dado a Tino Pruebas que superar. Pero Onee-sama caminaba junto a ese dios.

Tino tenía que pensar. Evolved Greed no solo le había dado un impulso temporal, le mostró lo que era posible para ella. Super Tino era el futuro que le esperaba. Super Tino sería el fruto de sus esfuerzos. Esto significaba que su esfuerzo y determinación aún no eran suficientes. ¡Qué profundo era el mundo de la caza de tesoros!

Cuando Tino decidió convertirse en cazadora, solo sentía una débil admiración por la profesión. Incluso después de todas las pruebas y tribulaciones que había

atravesado, esa admiración no había desaparecido ni un poco.

Algún día, ella sería la mejor cazadora. Entonces caminaría junto a su maestro como una igual. Haría cualquier cosa para lograr ese objetivo. No podía permitirse flaquear.

Por cierto, ¿qué significaban “Small Tino” y “Super Tino” y esos otros nombres?

Tino fortaleció su resolución mientras continuaba fingiendo dormir. Sintió una mano rozar su cabello, haciendo que su corazón se acelerara. Luego, su maestro dijo algo alarmante.

“Oh, tal vez sea hora de que aprenda el Stifled Shadow. Podría ganar contra Arnold si usa eso.”

Tino se congeló. El Stifled Shadow era el nombre de una técnica de combate creada por un famoso Ladrón. Permitía moverse tan rápido que ni siquiera dejaba una sombra detrás. La desventaja era que era difícil y arriesgada. Muy pocas personas la conocían.

Onee-sama tenía el título del mismo nombre porque había aprendido la técnica de su mentor. El Stifled Shadow era un movimiento tan difícil que solo aprenderlo otorgaba un título. Pero también era un movimiento en el que el fracaso resultaba en un

corazón roto. El uso excesivo también podía resultar en la muerte.

“Podría morir,” dijo Siddy después de un breve silencio.

“Estás exagerando. Tino debería estar bien. Podría estar en peligro si algo así vuelve a ocurrir. Y, eh, tal vez Ansem podría hacer algo si lo mantenemos cerca.”

¡Maestro, eso es demasiado! pensó Tino. Eso es absurdo. Incluso Ansem no puede curar un corazón roto.

Ajena al terror silencioso de Tino, Siddy aplaudió.

“Muy bien. Si crees que está bien, supongo que podemos intentarlo. No te preocupes, podría ser una pena perderla, pero no permitiré que la muerte de T sirva de nada.”

Siddy, por favor, haz un esfuerzo adicional.

Resignada a su destino, Tino abrió los ojos y se sentó lentamente.

Short Story: ¡Ánimo, Siddy!

Crucé los brazos y gemí mientras observaba a Sitri preparar una comida en la cocina.

“¿Qué le gusta a Sitri?” me pregunté en voz alta.

“¿Hm? ¿Qué pasa?” preguntó Liz.

“Solo estaba pensando en lo increíble que es Sitri.”

Sitri era increíble. Ella tenía todo bajo control. Le había cargado trabajo extra, y esta no era la primera vez. Los talentos alquímicos de Sitri la mantenían ocupada con solicitudes de todo tipo, pero no mostró el menor desagrado cuando la invité repentinamente a ir de vacaciones.

Incluso preparó nuestro equipaje y trajo a Black, White y Gray. Eva nos consiguió una carreta, pero estaba seguro de que Sitri podría haberlo hecho si se lo hubiera pedido. También hizo la mayor parte del trabajo para montar nuestros campamentos, tenía un escondite en Elan y otro aquí, en Gula. En la carreta, había consolado a Tino cuando ella se aisló. Me encontraba constantemente en deuda con ella.

Ahora, la dejaba preparar la cena para nosotros. Escuché el cuchillo de Sitri picar con lo que parecía un ritmo alegre. Habíamos sido amigos durante mucho

tiempo, por lo tanto, estaba acostumbrado a depender de ella. Aun así, incluso yo tenía dudas sobre dejarla ir tan lejos por mí.

“Mmm, Siddy siempre ha sido buena usando su cerebro. Últimamente, ha estado preocupada por esto y aquello. Es la candidata ideal para demasiados trabajos,” dijo Liz mientras movía las piernas hacia adelante y hacia atrás en el sofá.

Ella era fuerte y hábil, pero no trabajaba a menos que tuviera que hacerlo. Tino, por su parte, parecía bastante triste después de ser echada de la cocina cuando intentó ayudar.

“Siddy es increíble. Ojalá ella compartiera algunos de sus secretos conmigo,” dijo.

“Solo quiero darle un agradecimiento atrasado,” dije.

Éramos amigos, pero eso no significaba que pudiera darla por sentada. No importaba cuán capaz fuera, aún me sentía patético al depender tanto de ella.

“Eh, no necesitas hacer eso, Krai-chan. Siddy hace estas cosas porque le gusta. Apuesto a que cocinar una comida para ti es una especie de recompensa para ella. Yo ofrecí hacer algo, pero me echó de la cocina.”

Me pregunté qué tipo de recompensa se suponía que debía ser el deber de cocinar. Pero Liz tenía un punto, Sitri parecía disfrutar y siempre se veía muy contenta

cuando le decía que su comida estaba buena. Y no estaba halagándola—era genuinamente buena.

Sitri Smart era una persona completa. No había nada que pudiera hacer que ella no pudiera y generalmente lo hacía mejor. La mayoría de las veces, ni siquiera había nada que pudiera hacer para ayudar, solo me interponía. Entonces, ¿qué pasaría si solo le diera un regalo?

“¿Hay algo que quiera Sitri?” pregunté.

“Mmmm,” Liz meditó. “¿Krai-chan?”

“¿Qué?”

La miré. Por alguna razón, había mencionado mi nombre. Parpadeó y sacudió la cabeza.

“Olvídalo. Creo que Siddy estaría feliz con cualquier cosa que le des.”

Eso parecía cierto, pero ese era el problema: era demasiado considerada conmigo. Comencé a odiarme cuando me di cuenta de que, a pesar de nuestra amistad de una década, no sabía qué regalarle a Sitri.

“Probablemente no quiere accesorios,” dije.

Ella era ordenada y atractiva, pero no parecía preocuparse mucho por la moda. Era investigadora y comerciante, lo que valoraba era la eficiencia.

Mientras lo pensaba, Liz me miraba con los ojos muy abiertos. Su expresión contemplativa desapareció mientras se incorporaba y se arrastraba hacia mí.

“Ah, tienes razón, no le gustarían cosas así. Entonces, ¿por qué no me das a mí ese regalo? Sé que estaría muuuuy feliz.”

Como Sitri, a Liz le alegraría recibir un regalo de cualquier tipo. Podría contar cuántas veces me había mostrado alguna expresión de desagrado.

A Liz le gustaba ir de compras y a veces incluso me arrastraba con ella. Podía suponer con seguridad que estaría feliz de recibir un accesorio, pero no estaba tan seguro sobre Sitri. Entonces escuché un fuerte estruendo proveniente de la cocina. Me pregunté qué estaba haciendo Sitri.

“Eh, Maestro,” dijo Tino mientras miraba hacia la fuente del sonido. “¿No le debes, bueno, mucho dinero a Siddy?”

“Urgh.”

Tenía razón. Había olvidado por completo mi deuda. ¿Qué tan arrogante sería dar un regalo a alguien a quien le debes dinero? Además, Sitri era rica. Podría comprarse cualquier cosa que yo pudiera darle. Probablemente diría que el sentimiento le agradaba, pero no estaba tan seguro de que le creería.

“Supongo que los regalos están descartados, entonces. Pero no puedo pensar en nada que pueda hacer por ella.”

Los sonidos ordenados de la cocina fueron reemplazados por golpes y sacudidas.

Liz estiró los brazos y se inclinó hacia mí.

“¿Qué tal si me acaricias la barriga?” dijo con una voz empalagosa. “Pruébalo.”

Aparentemente, recordaba su vida pasada como lobo. Las mejillas de Tino se sonrojaron.

En ese entonces, yo era joven, y—quiero decir, no era el tipo de cosa que haría con mi amiga de la infancia. En su lugar, le acaricié el cabello.

“Por ahora, pensaré en lo que puedo hacer por Sitri. No puedo imaginar que quiera que le acaricien la barriga.”

A diferencia de Liz, Sitri siempre llevaba una túnica gruesa. Incluso cuando no la usaba, seguía comportándose como una dama apropiada. Nunca querría que le acaricien la barriga. Podría pensar menos de mí si lo intentara.

“Sí, probablemente a Siddy no le gustaría. Es estricta con cosas como el contacto físico y todo eso. Vamos, como está tan rígida, ¿por qué no juegas conmigo en su lugar?”

“No puedo hacer eso,” dije. “Si a Sitri no le gustan los dulces, llevarla a una confitería no nos servirá de nada.”

Estábamos en una ciudad famosa por sus chocolates, así que quería probar algunos, pero no tenía sentido llevar a Sitri si no disfrutaba de esas cosas. Siempre estaba sonriendo, pero eso solo hacía difícil discernir lo que realmente la hacía feliz.

“Hmm, no estoy avanzando en nada.”

Escuché algo que sonaba como un cuchillo golpeando algo. ¿Tal vez Sitri estaba cortando algo duro?

Temblando, Tino me miró con los ojos levantados.

“¿M-Maestro, tienes algo en contra de Siddy?” me preguntó.

Bonus Story: La Colección de Reliquias de Thousand Tricks

Incluso comparadas con otras Reliquias, aquellas que pueden ser usadas como armas poderosas son especialmente codiciadas por los cazadores de tesoros.

Un cazador solo puede manejar un número limitado de Reliquias a la vez. Pueden ser pesadas, difíciles de operar y, sobre todo, necesitan ser cargadas con mana. Cuanto mayor es el poder de una Reliquia, más mana requiere. Por lo tanto, la mayoría de los cazadores de tesoros buscan Reliquias que puedan ser usadas como carta de triunfo. Con frecuencia, las Reliquias tipo arma son elegidas para cumplir ese rol.

Las Reliquias tipo arma no eran difíciles de encontrar en las bóvedas de tesoros; algunas estadísticas sugieren que representan un tercio de todas las Reliquias recuperadas. No puedo decir esto con certeza, pero supongo que refleja la naturaleza violenta de la historia humana si las armas constituyen una parte tan grande de los rastros dejados por civilizaciones anteriores.

Sin embargo, sería incorrecto sugerir que cada Reliquia tipo arma es poderosa. La mayoría de las Reliquias tienen poderes sin un propósito claro y se les llama apropiadamente “Reliquias chatarra.” Al igual que

cualquier otro tipo, la mayoría de las Reliquias tipo arma tienen efectos poco prácticos y solo unas pocas pueden hacer algo que podría ser útil para un cazador.

Por lo tanto, cualquier cazador que tenga la suerte de obtener una Reliquia que coincida con sus fortalezas e ideales la protege como si su vida dependiera de ello. Las Reliquias tipo arma a veces llegan a simbolizar al campeón que la empuña. Quizás la razón por la que obstinadamente continúo coleccionando armas que no puedo usar es porque me aferro a la esperanza de encontrar la Reliquia que me convierta en un campeón.

Hoy presentaré Reliquias tipo arma, como aquellas con las que tantos cazadores se han enamorado. Sin embargo, “tipo arma” es un término amplio que abarca todo tipo de armas, así que por ahora, me limitaré a las espadas. No se preocupen, las Reliquias tipo espada vienen con todo tipo de poderes diferentes. Estoy seguro de que todos ustedes quedarán debidamente impresionados.

Ahora bien, con las Reliquias espada—en realidad, esto aplica a todas las Reliquias de tipo arma—se requería un nivel básico de competencia por parte del portador. Esto también es cierto para las armas normales, pero las Reliquias son mucho más poderosas y, por lo tanto, representan un riesgo mucho mayor si se usan incorrectamente. Por eso rara vez utilizo este tipo de Reliquias. No solo yo; muy pocos cazadores intentan dominar múltiples Reliquias de tipo arma. Son simplemente demasiado peligrosas.

Por ejemplo, había una espada de dos manos, similar a una llama, de un rojo carmesí. Esta era la Purgatory Sword, que me fue confiada por un cazador intermedio. Esta espada era capaz de manipular el fuego. Podía envolver su hoja con llamas, que podían ser controladas hasta cierto grado. En cuanto a las Reliquias de tipo espada, los poderes elementales eran muy populares.

Podría haber sido bastante evidente, pero estas armas eran extremadamente peligrosas. Ya era lo suficientemente difícil mantenerse consciente de dónde estabas apuntando con una hoja normal, pero con esta también tenías que estar atento a las llamas acompañantes y al estado de tu entorno.

Los efectos elementales pueden no ser los más interesantes, pero son muy útiles. La mayoría de los Espadachines no podían usar magia, pero un arma elemental abriría nuevas formas de atacar.

Con la Purgatory Sword, las llamas podían utilizarse para quemar a monstruos con una alta resistencia física. Era bastante difícil de ejecutar, pero incluso podrías lanzar las llamas como un proyectil y convertir a los enemigos en cenizas antes de que te alcanzaran. Con suficiente calor, podrías incluso derretir la espada de tu oponente. Por supuesto, todo esto requería una cantidad considerable de maná.

Gilbert debió haber sido un chico extremadamente afortunado si encontró un arma como esta en su primer viaje. Idealmente, habría sido aún mejor si esta espada tuviera un elemento como hielo o relámpago— algo menos propenso a causar daño colateral no deseado. Pero eso solo era un deseo mío.

¿Sabías que nuestra civilización moderna había logrado recrear este tipo de armas elementales? Sin embargo, su poder era insuficiente en comparación con las Reliquias y a menudo eran muy frágiles, por lo que aún no estaban listas para el combate real. La única excepción eran las armas hechas con partes de seres míticos muertos, pero esas no podían ser producidas en masa y eran aún más caprichosas que las Reliquias.

Como producto de material de maná, era imposible analizar los componentes de las Reliquias. Supuestamente, estos objetos se habían fabricado sin material de maná hace mucho tiempo, pero nadie había encontrado un metal capaz de recrear las capacidades de las Reliquias. Supongo que la tecnología moderna aún tenía un camino por recorrer antes de alcanzar la de épocas pasadas.

Por cierto, los elementos más populares eran el hielo, que podía ralentizar los movimientos de un objetivo, y el relámpago, que era extremadamente efectivo en peleas donde ambos lados usaban armas metálicas. El elemento menos popular era el agua.

Las armas con elemento agua podían disparar chorros de agua, pero eso tenía casi ningún valor práctico en combate. Era muy raro encontrar una Reliquia que pudiera disparar agua a una velocidad lo suficientemente alta como para infligir algún tipo de daño, así que las armas con aspecto de agua se vendían por precios muy bajos. En una emergencia, podrías usar una de estas Reliquias para saciar tu sed, pero la mayoría de los cazadores eran cuidadosos de evitar esas situaciones en primer lugar.

Ahora bien, pasemos a la siguiente Reliquia que me gustaría presentar: la espada recta, Silent Air. Su fina y transparente hoja la hacía una Reliquia visualmente

atractiva. La hoja medía aproximadamente un metro de largo.

Podría haber parecido una obra de arte a primera vista, pero al sostenerla en mis manos, estaba claro que no era una espada común. Esta espada no tenía peso—de hecho, no pesaba absolutamente nada y también podía negar el peso del arma de un oponente.

Esta era una habilidad bastante rara entre las Reliquias de tipo espada, pero ¿cuán útil era realmente?

Obtuve esta Reliquia en una subasta donde alcanzó un precio alto. Pero todos esos coleccionistas que pujaban por Silent Air se sentían atraídos por su belleza. Su fuerza seguía siendo incierta.

¿Era realmente una ventaja la ingravidez? Claro, era útil para un cobarde como yo, pero la mayoría de los cazadores y Espadachines no tendrían problemas para manejar una hoja de un metro de largo. Si tuvieran problemas, podrían haber sido mejor encontrar una clase diferente.

¿Y qué tal hacer que el arma de un oponente sea ingrávida? ¿Valdría algo?

Respondería que no. Era bastante raro que dos Espadachines se enfrentaran directamente, y esta Reliquia solo podía quitar el peso de un arma—no podía anular la presión ejercida por su portador. Como

mencioné antes, el peso de una espada como esta no hacía mucha diferencia para la mayoría de los cazadores. Un efecto como este probablemente sería mejor que nada, pero llamarlo útil sería exagerar. Un arma elemental habría sido mucho mejor.

Esto podría haber sido un efecto poderoso si pudiera neutralizar cualquier presión ejercida por un oponente, pero tales Reliquias útiles rara vez salen a subasta. Quizás el efecto opuesto, aumentar el peso de un arma, hubiera sido útil, pero lamentablemente esta arma no podía hacer nada de eso. Ni siquiera podías hacer que un arma fuera ligeramente más ligera, solo quitarle el peso por completo. Pero solo estoy divagando.

Sin embargo, aunque esta arma pudiera parecer inútil, una aplicación ingeniosa podría convertirla en una Reliquia bastante conveniente.

Se me ocurrió mientras probaba Silent Air. Lo choqué contra otra hoja y mi cuerpo se sintió más ligero. Esto ni siquiera era una batalla simulada, solo una prueba simple. No estaba usando armadura, solo ropa normal, pero con mi cuerpo frágil, noté un cambio definitivo.

Después de realizar pruebas exhaustivas, estaba seguro: el poder de Silent Air podría aplicarse a objetos además de espadas. Con la excepción del cuerpo del portador, esta Reliquia podía hacer que casi cualquier

cosa fuera ingrávida. No solo espadas, sino armaduras, escudos e incluso equipaje podían hacerse tan ligeros como una pluma.

Era un poco caprichosa, pero no había necesidad de activar manualmente esta Reliquia. Mientras la tuvieras en tu cuerpo, podrías cargar los pesos más pesados sin sentir nada.

Me alegré al descubrir esto. Puede que no pareciera especial para cazadores con fuerza sobrehumana, pero para nosotros, los débiles, una Reliquia como esta era una bendición. No podías aplicar el efecto a los objetos que descansan en el suelo, pero eso estaba bien.

Desde que obtuve esta Reliquia, me aseguré de llevarla conmigo tanto como pudiera. Con Silent Air, también podrías pretender que tienes una fuerza monstruosa. Si has obtenido una de estas Reliquias, asegúrate de probarla. Como orgulloso propietario de una, sería un honor si la reputación de esta espada mejorara aunque sea un poco.

Solo recuerda, no puedes reducir la resistencia del aire a cero.

Ahora, he mostrado un tipo popular de Reliquia y una anómala, pero hay más en las Reliquias de tipo espada que solo esas. En todos los lugares y épocas, las espadas han sido usadas por los humanos para vencer el mal. Al discutir las Reliquias de tipo espada, sería

imposible evitar mencionar las Espadas Santas y las Espadas Demoníacas.

A continuación, presentaré una espada de cada una de estas categorías. Sin embargo, no son parte de mi colección personal.

Primero, tenemos Thousandfold Rage. Esta era una Espada Demoníaca que una vez fue poseída por un objetivo de recompensa enviado por Grieving Souls. Qué espada ominosa era, su hoja de tonos rojo sangre y negro abismal.

Un solo golpe de esa espada podía soportar la fuerza de mil golpes. Incluso un campeón lucharía por resistir tal ataque. Ese armamento fue lo que permitió al objetivo de recompensa, un hombre llamado Zabieli, pasar de ser un simple bandido a ser el “Rey de los Bandidos”, con mil secuaces a su mando. Solo una Espada Demoníaca podría provocar tal cambio en una persona.

Normalmente, una espada por sí sola no era suficiente para hacer a un campeón; la espada solo era lo que el campeón blande. Pero Thousandfold Rage era una Reliquia molesta que rompía esa tendencia. Si Zabieli hubiera confiado un poco menos en su arma y hubiera entrenado un poco más, podría haberse vuelto imparable.

A pesar de que derrocamos a su portador, Thousandfold Rage no pasó a nuestra posesión. La

espada se desintegró en polvo una vez que Zabieli fue derrotado. Luke dijo que fue porque la espada había aceptado la derrota, pero yo tenía mis propias ideas al respecto.

Estaba seguro de que el arma tenía un número limitado de golpes y coincidió con ese límite en el momento de la derrota de su portador. Las Reliquias poderosas frecuentemente tienen algún límite en su uso.

Debido a que a menudo provocan la ruina de su portador, como en el caso de Zabieli, las Espadas Demoníacas se ganaron su nombre.

Pasando al siguiente ítem, llegamos al extremo opuesto: la Espada Santa. Estoy seguro de que incluso los no cazadores estarán familiarizados con el nombre que estoy a punto de mencionar. Era la hoja que una vez empuñó el ancestro de Ark Rodan, Solis Rodan, el gran campeón que contribuyó en gran medida al traslado de la capital imperial. Así es, estoy hablando de Historia, el Pathcarver, la venerada Reliquia de tipo espada.

Un legado de la Casa Rodan, Historia fue transmitida a través de las generaciones a los cazadores más capaces de la casa. Actualmente, el prometedor joven Ark Rodan ha sido confiado con Historia.

Alguien como yo nunca tendría la oportunidad de ver una Reliquia así, pero estar en el mismo clan me dio

muchas oportunidades. Era de un blanco hermoso, y cualquiera podía decir a simple vista que era un objeto sagrado.

El poder de Historia era uno simple: podía capturar y liberar energía. Al cruzar espadas, Historia absorbía el poder del objetivo. Esta energía podía ser liberada libremente con fuerza destructiva.

Los numerosos monstruos y fantasmas de nuestro mundo eran impotentes frente a esta hoja. Las espadas y la magia no representaban ninguna amenaza cuando esta espada estaba en manos de un experto como Ark Rodan. La luz desatada por Historia podía incinerar amplias áreas de tierra. Circulaban rumores de que esta hoja se había utilizado para aplanar montañas y dividir océanos, y no lo dudaba.

Las habilidades de absorber y liberar energía eran muy poderosas por sí solas. Ser capaz de ambas cosas hacía a Historia una Reliquia de primer nivel. Pero Ark no descansaba en sus laureles ni descuidaba su entrenamiento. Una persona así ni siquiera podría empuñar una Espada Santa en primer lugar. Quizás esa sea la diferencia entre Zabieli y Ark, entre una Espada Demoníaca y una Espada Santa.

Podrías estar interesado en saber que Ark dijo recientemente que había algo que incluso Historia no podía cortar: mujeres jóvenes que estaban siendo

manipuladas. Si el campeón lo dijo, entonces no vi razón para dudar de él.

Bueno, he hablado largo y tendido. Creo que podemos dar por concluido esto aquí. Después de pasar tanto tiempo hablando sobre el atractivo de las Reliquias de tipo espada, me gustaría terminar mencionando algunos de sus defectos. Estos serían su rango de ataque limitado y, como mencioné antes, que requieren técnicas refinadas para usarlas de manera efectiva.

En comparación con un Mago, un portador de espada solo podía atacar un área muy reducida. Incluso los ataques de área amplia de una arma elemental no podían compararse con los hechizos de un Mago de alto nivel, que podían ser lanzados desde varios kilómetros de distancia.

La mejor forma de enfrentarse a un Espadachín talentoso era mantener la distancia y lanzar hechizos ofensivos sobre ellos, es decir, si podías mantener tu distancia. Incluso Historia solo podía absorber lo que cortaba directamente; un ataque de amplio alcance podía fácilmente poner a su usuario en desventaja. Solis Rodan, quien venció a un dios, era conocido como un héroe porque sus hazañas eran extraordinarias incluso para alguien que empuñaba un arma poderosa.

No hacía falta decirlo, pero el segundo defecto era que se necesitaba un maestro para sacar el verdadero potencial de un arma. Claro, Thousandfold Rage podía otorgar poder incluso a una persona promedio, pero un cazador hábil aún podría superar a esa persona. Esa Espada Demoníaca causó tanta destrucción porque terminó en manos de Zabieli, un feroz bandido.

Para recordar el primer punto, no solo las espadas tienen un rango limitado, sino que la hoja a menudo necesitaba hacer contacto con un oponente para desatar su verdadero poder. Así que abandoné el uso de Reliquias de tipo espada. Aún las coleccionaba y mi orgullo como coleccionista me obligaba a al menos aprender cómo funcionaban. Pero nunca vería el día en que usara una de estas Reliquias para arrasar con hordas de villanos.

Espero que cualquiera que aspire a tener una Reliquia de tipo espada tenga en cuenta lo que he dicho mientras busca una Reliquia que le convenga. Ya he hablado bastante al respecto, pero encontrar tu Reliquia ideal es algo parecido al destino. Rezo para que, tanto por tu bien como por el de todas las espadas que existen, encuentres una pareja adecuada al menos una vez.